Следующие несколько часов девушки предавались воспоминаниям о годах учебы. Их пансионы находились на разных концах острова, но они обе бывали в одних и тех же местах. Была вероятность, что девушки даже могли сталкиваться. К тому же, несколько из учителей преподавала в обоих их заведениях, так что им было о чем посплетничать. Роза недоучилась, посчитав, что все, что может ей пригодиться в жизни, она узнала.

– Последние курсы больше похожи на «предпродажную подготовку». Бесчисленные балы, которые больше похоже на смотрины. Родители девочек приезжают с очень-очень дальними родственниками, которым вдруг неожиданно стало интересно посмотреть на подросших барышень. Все это напоминает выставку породистых лошадей. Неприятно. Как только это началось – улизнула из пансиона. Благо не нашелся еще тот человек, который мог бы меня остановить. Я в отличие от таких отличниц, как ты, не очень привыкла соблюдать правила.

Вела улыбнулась:

– Я, наверное, тебя удивлю, но я тоже сбежала из пансиона за месяц до окончания.

– Ни за что не поверила в это! – брови Розы выгнулись домиком. – Ты такая… настоящая аристократка. Неприступная, холодная. Хотя… – девушка, прищурившись, посмотрела на меня. – Если ты с Мартином, то на самом деле ты очень большая авантюристка.

Дорога, по которой мы двигались к побережью, первое время петляла среди гор. Эти были отроги горного кряжа, который отделял от страны Гартицию и Фазеленд. Каждая из трех стран пряталась от соседей за горами. Правда, горы не помешали гномам предпринять пару попыток захватить Нарг. Фазеленд очень хотел получить выход к морю, но местные жители показали себя отличными бойцами и отбили низкорослых агрессоров. После второй войны правители Нарга поступили мудро и разрешили гномам перевозить свои товары через страну без уплаты пошлин. После этого гномы стали верными союзниками, перенеся свои склады и фабрики ближе к морю. Но никто не спешил забывать о прошедших войнах и поэтому нам на дороге несколько раз попадались военные форты. К концу второго дня путешествия гористая местность закончилась, и мы очутились на равнине.

В этот раз владелец трактира был равнодушен к нашей группе, но увесистая сумма, которая перекочевала в его руки, позволила нам занять весь второй этаж заведения. Ужин опять доставили в комнаты. Ночью пошел дождь и лил, не прекращаясь, весь следующий день. За запотевшими стеклами кареты ничего не было видно. Хосе покинул уютное и сухое нутро экипажа и устроился рядом с возницей, советуя ему под руку, как лучше объехать очередную лужу на дороге.

– Ты давно, командуешь… всеми ими? – поинтересовалась Вела у Розы.

– Сколько себя помню. Родителей я почти не знала. Мама умерла при родах, а отец погиб, когда мне было четыре года. Воспитывал меня Хосе. Конечно, для решения важных вопросов у нас есть совет, на начале которого вы успели поприсутствовать. А в остальном – я единственная и полноправная владычица Княжества Айзерленд.

– И тебя слушают?

– Пусть только попробуют ослушаться, – улыбнулась Роза. – Я скора на расправу! Не позавидую тем, кто попытается пойти против меня.

Вела недоверчиво глядела на княжну. Та вздохнула:

– Многие тоже думают, раз я молода, то могут указывать мне, что нужно делать. Внешность бывает обманчива. Вот ты, например, сколько уже людей убила?

Северянка побледнела, а Роза засмеялась. Решив, что сказанное не более чем шутка, Вела продолжила расспросы:

– А сколько вас вообще?

– Мало. Намного меньше, чем некоторые думают. Но мы до сих пор держим в страхе несколько богатых семей, чьи предки виновны в гибели Айзерленда. Но, к сожалению, с каждым годом нас все меньше. В отличие от простых грабителей и воров пиратам приходиться придерживаться кодекса. А это не очень выгодно. Хотя с другой стороны – каждый из нас всегда уверен, что его не предадут, свою старость он не встретит на обочине дороги нищим и больным, да и в случае смерти будет отомщен. Мы все тут как одна большая семья. Без ссор конечно не обходится. Иногда кто-то покидает нас, а иногда – возвращается, – на последних словах Роза посмотрела на меня.

– А чем именно вы занимаетесь? – осторожно поинтересовалась зеленоглазая.

– Чем занимаются пираты, если не грабят и не убивают людей? – делано удивилась Роза. – Например, нам принадлежат лучшие виноградники на побережье. Несколько доходных домов в столице и Александрии. Иногда мы даем деньги в долг. Пиратской романтики в этом не очень много.

Слушая разговор девушек под монотонный шум дождя, я задремал. Проснувшись, обнаружил, что Вела с Розой уже обсуждали модные в этом сезоне покрои платьев.

Я опасался, что осенний дождь будет преследовать нас всю дорогу к побережью, но нам везло. Следующий день выдался солнечным. Карета катила по сухой твердой дороге среди убранных виноградников. Уже отчетливо чувствовалось дыхание близкого теплого моря.

Хосе вновь вернулся в карету. В отличие от вчерашнего дня, сегодня расспросам подверглась Вела. Розу интересовало все: кто родители девушки, почему она покинула пансион, что почувствовала, когда узнала про ведьмаков, почему так стремится спасти Фэллу, какие у неё отношения со мной. Девушка старалась отвечать уклончиво и скупо, но отделаться от внимания Розы было сложно. Про меня заявила, что я лишь наемник и работаю за будущее вознаграждение. При этих словах брови Розы удивленно поползли вверх, а мы с Хосе обменялись многозначительными взглядами. Выяснять, что такое должна предложить мне Вела, чтобы я добровольно сунулся в застенки Империи вызволять няню северянки, Роза не стала.

Вечером наша карета въехала в Лартугу – небольшой прибрежный городок, от которого до Веленвелла было всего пару часов езды. Но приезжать в столицу ночью мы не рискнули, решив переночевать здесь. Зажигатели уличных фонарей сторонились нашей катящейся в сумерках кареты. Вела, с интересом смотрящая в окно экипажа, неожиданно резко откинулась назад, вжавшись в спинку дивана.

– Что там? – встревожился я.

– Синие плащи… – прошептала девушка.

Я осторожно посмотрел в окно, но карета уже миновала ведьмаков.

– Не волнуйся, – Роза взяла девушку за руку. – Не стоит переживать. Во-первых, они ищут трех людей с гномом, а во-вторых, мы сможем их одолеть. Ты в безопасности.

Девушка неуверенно кивнула. Постоялый двор, к которому привез нас возница, оказался переполнен, но искать другой мы не стали. На четверых нам досталось две комнаты. Я думал, что Вела захочет ночевать с Розой, но она выбрала меня. Я расположился на полу у кровати, выпросив у мальчика на побегушках отдельный матрас. Долгое время я не мог уснуть, прислушиваясь к дыханию Велы.

Утром пятого дня наш экипаж катил по улочкам еще сонного Веленвелла к порту. Когда мы выбрались из кареты, нас встречали Габи и волшебник. За их спинами на синих волнах покачивался корабль со спущенными парусами. На корме витиеватым шрифтом было написано «Роза».

– В городе полно ведьмаков, – вместо приветствия сказал гном.

– Значит пора уплывать.

– Ага, туда, где их еще больше, – вздохнул Габи.

Глава 10. Битва при Круже

Едва земля скрылась из виду, княжна Айзерленда, а по совместительству и капитан нашего корабля, госпожа Розелла, самолично спустила синий флаг Норга и водрузила черное полотнище с двуглавым беркутом.

– Йо-хо-хо! – весело закричала девушка, когда флаг затрепетал на бушприте.

Подбежав ко мне, Роза сообщила:

– Мы немного отойдем от обычных торговых путей. Я проложила курс южнее. Это займет больше времени, зато не встретим никого на своем пути.

Когда Роза унеслась отдавать приказания своей команде, стоявший рядом Габи недовольно покачал головой:

– Она слишком молода, что бы управлять кораблем. Да и вообще, всей этой бандой. Боюсь, что кто-то более умный и хитрый однажды отберет бразды правления у этой ветреной девчушки.

– Ты переживаешь за неё, Габи? – притворно удивился я. – Не стоит. Последние двести лет этими разбойниками правят исключительно женщины. И правят стальной рукой, уж поверь мне. Ты в курсе, что Роза убила первого человека в десять лет? И это был как раз тот, кто пытался, как ты выразился, «отобрать бразды правления».

Габи недоверчиво покачал головой, а потом пристально посмотрел на меня:

– Кстати, Мартин, нам надо серьезно поговорить. Наедине.

Мы расположились на корме судна, наблюдая за пенистым следом, оставляемым кораблем. Вопросы гнома были вполне предсказуемы, и на них имелся универсальный ответ:

– Не знаю, чем ты недоволен, Габи. Да, у меня сохранились связи с теми, кого ты называешь разбойниками. По мне – эти пираты одни из самых честных ребят, с кем приходилось сталкиваться. Стоит отметить, что они выполняют взятые на себя обязательства и корабль сейчас плывет на Тикеру. Мне не хочется напоминать, но именно твои сородичи натравили на нас ведьмаков.

Габи насупился, я продолжал, прищурившись, наблюдая за полетом чаек, кружащих вокруг парусника:

– И да, я был по эту сторону Терского моря. Что в этом необычного? Как я понял, ты бывал в Южной пустыне. Я же не расспрашиваю, как тебя туда занесло. У каждого из нас есть свои тайны. Но думаю, тебе придется признать, что на меня можно положиться.

– Но надолго ли это?

– Я пообещал твоей госпоже, что помогу освободить Фэллу, – я внимательно посмотрел на гнома. – И я выполню взятое на себя обещание.

– А если тебе предложат большую цену? – на лице гнома читалось недоверие.

– Я пока не вижу очереди из тех, кто желает меня перевербовать.

– А как же «синие плащи»? Они ведь не просто так появились по эту сторону моря. После сражения у той разрушенной крепости они преследуют нас везде. Как я могу быть уверен, что ты однажды не переметнёшься к ним?

У меня был ответ на этот вопрос, но я не стал его озвучивать. Ведьмаки гонялись вовсе не за Велой и гномом, им был нужен я.

Не думаю, что гном разуверился в своих подозрениях, но с расспросами от меня пока отстал. Следующим, кто решил «допросить» меня был Иллар. Его интересовал Огонек, который неотступно следовал за Розой.