В коридоре я дал в руки недовольному гному топор и кусок мяса, что сразу улучшило его настроение. Наш отряд двинулся в ту же сторону, куда ушли разбойники. По пути мы жевали твердое мясо, запивая его вином.

Через полчаса мы вышли в прямой коридор, в конце которого брезжил слабый свет. Гном из предосторожности загасил магический светильник. Через пять минут мы, наконец, выбрались из Безголосых пещер и едва не захлебнулись свежим воздухом. На улице была ночь и над нами светили звезды. Мы поднимались по тем же ступням, по которым день назад спускались сюда. Неожиданно сверху раздались голоса. Мы быстро нырнули в тень у стены. Кто-то хрипло засмеялся и что-то спросил. Его собеседник буркнул что-то неразборчивое и голоса удалились. Поднявшись вверх на несколько ступеней, я огляделся. Прямо перед спуском в пещеры горел костер, вокруг которого сидело не менее десятка людей. Невдалеке паслись стреноженные лошади. Люди о чем-то пьяно спорили. Скорее всего, это были те, кому и принадлежала найденная нами пещера с награбленным. Пройти незамеченными мимо них было невозможно. Я осторожно спустился вниз, стараясь производить как можно меньше шума.

И хотя мы были не в пещерах, говорить я не стал. Жестами объяснил остальным, что путь наверх закрыт. Наш уставший отряд спустились по ступеням вниз, к входу в пещеры. Я уселся на ступени и принялся жевать вяленое мясо. Остальные поступили так же. Скорее всего, нам придется прятаться под землей, ожидая, когда банда разбойников уберется восвояси. Главное, чтобы они не решили наведаться в свою сокровищницу и не обнаружили пропажу некоторых вещей. С другой стороны, то, что мы стащили, может остаться и незамеченным. Не думаю, что у этих ребят есть список того, сколько у них сыров и бутылок вина.

Жуя мясо, я бездумно таращился на три арки, за которыми начинались пещеры. Неожиданно я хлопнул себя по лбу и подскочил к Габи. Схватив гнома, я подтащил его к входу в Безголосые пещеры. Мы стояли у центрального входа, в который и вошли в прошлый раз. Гном недовольно смотрел на меня. Я улыбнулся и показал ему на правый вход. Он недоуменно пожал плечами. Я погрозил ему пальцем и беззвучно прошептал «три раза направо» и вновь показал на правую арку. Габи перестал работать челюстями и беззвучно застонал. Мы ошиблись в самом начале, войдя в центральный ход, вместо правого.

Глава 5. Поцелуй на подземном озере

Второй поход через Безголосые пещеры больше всего походил на увеселительную прогулку. Мы как раз допили вино из последней бутылки и дожевали вяленое мясо, когда подошли к подземному озеру. Вся дорога заняла часа четыре. В этот раз правила с выбором поворотов действовали безукоризненно.

Озеро располагалось в большой пещере, стены и потолок которой терялись в темноте. Зато вода светилась странным зеленоватым светом. По центру зеленого марева располагалось темное пятно – это и был остров, куда нам нужно было попасть. Я потрогал воду рукой – теплая, как парное молоко.

Некоторое время мы топтались на берегу, не спеша раздеться. Первой начала стаскивать с себя одежду Вела. «Почему бы и нет» – подумал я и начал снимать штаны. Габи недовольно сопел, расстегивая многочисленные пуговицы, которыми изобиловал его наряд. Я краем газа заметил, как девушка избавилась от одежды и, разбежавшись, нырнула в воду. Если мне не показалась, Вела была полностью обнаженной. Наверное, виной в этом вино, пить которое после суток голодания было не лучшей идеей, но я, поступил, так же как и она. Скинув одежду, я нырнул в теплую воду и поплыл.

Когда я добрался до острова, Вела уже смело поднималась вверх по ступенькам, высеченным в камне. Я поспешил за ней, с осторожностью ставя мокрые ноги на узкие каменные ступени. Вырубленная в камне тропинка опоясывала островок по спирали. На одном из поворотов девушка качнулась, поскользнувшись на мокром камне.

Не будь меня сзади, то она свалилось бы в мерцающую воду. Я схватил Велу за руку и прижал к себе, удерживая от падения. На миг мы соприкоснулись телами. Я почувствовал её мокрые волосы, разгорячённое после заплыва тело и нежную кожу. Почти сразу же я отпустил девушку – она, на секунду замешкав, стала подыматься дальше. Теперь осторожнее. Я следовал за ней, готовый подхватить Велу в случае неверного шага. Но его не произошло.

Мы поднялись на вершину каменистого острова и застыли, любуясь удивительным зрелищем. Вокруг нас расстилалось целое море призрачного зеленого света. Мы стояли с северянкой плечом к плечу, нагие, смотря на свет, который как живой тянулся вверх, рисуя в воздухе светящиеся узоры.

Я вновь почувствовал, как девушка коснулась меня рукой, второй раз за день. И если в прошлый раз виной тому был страх, то сейчас ощущения великолепия от увиденной картины. Зеленое свечение было магическим. Казалось, что мы парили в воздухе, окружённые волшебным сияющим туманом. В нем проступали светящиеся прожилки, которые тянулись от озера вверх, к потолку пещеры. Я сильнее сжал руку девушки и почувствовал её волосы на своем плече. С трудом оторвав взгляд от кружащих в воздухе сполохов, я заглянул в глаза Велы. В них горело целое море зеленого огня. Я прижал обнаженную девушку к себе и поцеловал.

Не знаю, сколько длился наш поцелуй, и что последовало бы дальше, но шаги мокрых ног разрушили идиллию. Вела отстранилась от меня. На вершину острова, наконец, поднялась отставшая парочка. Недоучившийся студент стыдливо прикрывался рукой. Единственным, не снявшим всю одежду, оказался Габи. На гноме было нижнее исподнее, и он с неодобрением смотрел на нас с девушкой.

Между тем свет вокруг начал меняться. Он стал ярче. Из воды вырывались целые жгуты зеленого пламени, которые с гудением устремлялись вверх. Поднявшись до потолка пещеры, они взрывались ослепительными вспышками, освещая все вокруг, и опадали зелеными искрами. Вокруг нас вырос настоящий светящийся лес.

Волшебный свет осветил всех нас, сделав видимыми. Влажное обнаженное тело Велы блестело в призрачном зеленом сияние. Пока девушка зачаровано смотрела на танцующей огонь, я дал себе минуту полюбоваться прекрасно сложенным телом: уже созревшими, но еще юными и не кормящими грудями, длинными сильными ногами, плоским животом. Гном похлопал меня по плечу. Он смотрел на меня с явным неодобрением. Я отвернулся и стал осматривать остров, пещеру и озеро, берега которого при этой иллюминации стали видны. Наконец зеленые линии начали гаснуть, растворяясь в воздухе, и гном облегченно вздохнул.

Когда свечение вокруг нас исчезло, и осталось лишь слабое мерцание в воде, мы начали осторожный спуск вниз. Я подал руку Веле и она шла следом за мной, опираясь на неё. Правда на последнем повороте она слегка поспешила и, проехав по скользкому камню, уткнулась мне в спину. Меня вновь обдало запахом её волос, и я почувствовал прикосновения упругих грудей. Вела почти мгновенно отстранилась. В тот же момент мне показалось, что окружающий мир как будто перевернулся. Словно мы находились внутри огромных песочных часов, и когда в одной из частей иссяк песок, нас опрокинули, и мы начали сыпаться в противоположном направлении. Ощущение было секундным, но до боли ясным.

Когда мы одевались при свете факелов, то старались не смотреть в глаза другу друга. Обсохнув у разведенного костра, наш отряд двинулся дальше. После посещения острова мы выбирали проходы согласно все того же правила, о котором поведал нам проводник, но в обратном порядке. После увиденного и пережитого на острове уже можно было не сомневаться в магическом происхождении пещер.

Я шел вслед за Велой, раздумывая о том, какая сила заставила нас поцеловаться. Если бы не подоспевшие Габи с Илларом, наши отношения со «сбежавшей невестой» перешли бы на другой, более близкий уровень. Студент вроде бы ничего не заметил, а вот гном косился на меня с явным неодобрением. Отводила глаза и Вела.

Размышляя о природе подземелья и зеленого пламени несколько часов, пришлось признать, что эта задачка мне пока не по зубам. Никто не сомневался в магическом происхождение пещер. Но зачем нужны эти нелепые правила с поворотами и представление на озере, было непонятно. И скорее всего, именно магия заставила нас с Велой искать близости на острове. Единственное в чем я был уверен, так это то, что зеленый свет со дна подземного озера очень похож на синий свет, который испускали волшебные камни, используемые ведьмаками. Сравнение древних магов Гартиции с «синими плащами» было странным, но по крайне мере как-то объясняло печальную судьбу погибших чародеев.

Через несколько часов мы, наконец, выбрались наружу. В отличие от входа, расположенного внизу ущелья, и к которому нам пришлось спускаться, выход оказался высоко над уровнем земли, прямо в отвесной стене скалы. Вниз вела старая полуразрушенная каменная лестница. Несколько минут мы молча сидели на ступенях. Лицо обдувал свежий воздух, было тепло. С этой стороны гор еще не начались противные осенние дожди. Мы выбрались из Безголосых пещер днем – прямо над нами в зените висело солнце. Никто не спешил говорить, словно за пару дней молчания все разучились этому.

Прямо перед нами, в уютной долине между двумя грядами гор, располагалась бывшая столица Гартиции. Как назывался этот бесспорно красивый в свое время город, я не знал. Останки домов утопали среди зеленого леса, отвоевавшего долину обратно. Деревья росли прямо внутри зданий, крыши которых давно прогнили и обрушились. Ровные дороги заросли кустарником. На месте площадей поднимались стволы деревьев.

Спуск вниз занял некоторое время. Когда-то каменная лестница, безусловно, производила впечатление. Теперь же многие из ступеней были разрушены. Время от времени приходилось прыгать через глубокие трещины. Мы цеплялись за кустарники, осторожно двигаясь вниз по грудам камней. Как бы мы ни старались не шуметь, камни из-под ног съезжали вниз и скатывались, громка стуча. Но, похоже, город был необитаем. Никто, кроме стай взлетавших птиц, не реагировал на шум.

Когда опасный спуск закончился, первым прервал молчание гном. Никогда бы не подумал, что Габи сможет так художественно употребить матерные выражения. Он ругался не менее минуты, помянув магов, пещеру, жителей страны и встреченных разбойников. Естественно, не обошлось без его любимых хеджанских шлюх. Наконец гном закончил, переведя дух. Вела с изумлением смотрела на Габи, словно видела его в первый раз. Иллар хмурился. Мне показалось, что он пытается запомнить слова и обороты, которые употреблял гном.