Иллар штудировал найденные здесь книги по волшебству. К магам в Остине относились настороженно. Рядом была Гартиция, где любая магическая деятельность была под запретом. Поэтому власти вольного города перестраховались. Любой маг, прибывший в город, должен был получить специальный нагрудный знак и отказаться использовать магию в пределах вольного города.

На следующей день после прибытия в город к нам пришел усатый представитель мэрии Остина. У него был небольшой амулет, которым он поводил перед каждым из прибывших. Оказалось, что официально магическими способностями обладает только Иллар. За что он и получил знак, который обязывался не снимать, и пятиминутную лекцию, состоящую из перечисления того, что запрещалось делать волшебнику в городе. После ухода представителя властей, мне пришлось развести руками и с сожалением заявить, что видимо сами ведьмаки магическими силами не обладают и все дело в камнях, которыми они пользуются. Иллар недовольно сопел, крепя метку на одежду.

Вела вместе с Габи несколько раз выходила «в свет». Являясь представительницей аристократии Ниссы и воспитанная на Тикере, она была сразу же принята в высшее общество вольного города, скучающее без новых лиц и сплетен во время зимы. К слову, это время года здесь представляло собой один нудный непрекращающийся дождь.

Я положил книгу на столик и подошел к окну, за которым серел мокрый город. Над Остином нависли тусклые тучи. Дождь на время взял перерыв, и по улицам, лавируя между луж, спешили по своим делам горожане.

Внизу послышался шум – вернулись гном и девушка. Я спустился на первый этаж. Вела была недовольна. Гном кружился вокруг неё, стараясь успокоить:

– Это всего лишь недоразумение. Я сказал заместителю мэра, что он все неправильно понял. Он передает свои искренние сожаления и просит простить его невольную ошибку.

– Что случилось? – спросил я.

– Они приняли нас за… – северянка недовольно вздернула подбородок и недоговорила. Габи сконфуженно улыбнулся. Я хмыкнул, подумав, что главу о браках между гномами и людьми в книге надо все же почитать. Вела сердито промаршировала мимо меня в свою комнату на второй этаж.

– Скоро мы отправимся дальше? – поинтересовался я у виноватого.

– Не знаю, – тот почесал лоб. – Мэру уже трижды присылали пакет из Фазеленда, но документов для нас нет. Мы можем опять упустить караван, идущий через Гартицию. Если бы не эти шторма, мы бы уже давно были в Нарге. Бюрократы чертовы…

Заскрипела лестница и на первый этаж спустился Иллар. В его руках была большая книга.

– Удивительно, – сказал он, устраиваясь за столом, на который водрузил фолиант. – Я и не знал, что Фазеленд так интересно устроен.

Гном хмуро посмотрел на мага, которой спешил поделиться с нами очередным интересным книжным фактом.

– И что же у нас такого интересного?

– Ну как же! Одни выборы монарха, что происходят раз в десять лет, чего стоят. А ваш совет гильдий и кланов? Такая интересная система подсчетов голосов аристократов в зависимости от прошлых заслуг. Намного лучше обычного престолонаследования. Про такие извращения, как разрешение голосовать горожанам, как в этом городке, я и не говорю.

– Ты решил заняться самообразованием? – все также недовольно пробурчал Габи. – Учти, между тем, что написано в книгах и реальностью есть большая разница. У нас и правда каждые десять лет выборы, только вот последнюю сотню лет на них выигрывают представители одного и того же клана. Даже больше – последние пятьдесят лет на троне у нас один и тот же глава этого клана.

– Тут написано, что один и тот же гном не может занимать трон три раза, – неуверенно сказал Иллар.

– По версии наших законников, имеется в виду не более трех раз подряд. Потом можно сделать перерыв – выбрав какого-либо из родственников, и снова три раза. К этой книге, – гном указал на фолиант, лежащий перед студентом, – еще сотня дополнений и толкований есть.

Иллар ошарашено молчал. Но он не успел задать новых вопросов по поводу странностей государственного устройства Фазеленда, так как в дверь постучали. Не дожидаясь нашего ответа, её отворили и на пороге возникла маленькая, но пышногрудая дамочка в дождевом плаще с корзиной в руке. Откинув капюшон и встряхнув пшеничными волосами, она обворожительно улыбнулась:

– Добрый день, милорды. Обед от тетушки Фетиции.

Гном крякнул, а студент залился краской. Наше пропитание в гостевом доме обеспечивала находящаяся рядом гномья харчевня, управляемая крепко сбитой «тетушкой», больше походящей на гнома мужского пола. Зато её дочь Сюзанна была в центре мужского внимания не только гномов, но и людей. Гномиха (или гномка? Нужно уточнить в «Путешествиях в некоторые удалённые страны мира») ловко расставляла на столе принесенные кушанья.

Сюзанна несколько раз стрельнула глазами, показав, что умеет флиртовать не хуже других горожанок. Если бы не её малый рост, отличить её от человека было практически нельзя. Среди людей встречались женщины ростом пониже. Надо будет все-таки закончить часть книги про гномов и узнать подробности этой стороны жизни маленького народа. Я лишь улыбнулся. Вздохнув, миниатюрная кокетка направилась к лестнице:

– Я отнесу еду госпоже наверх. Ей нездоровится?

– С ней все хорошо, – вновь улыбнулся я.

Сюзанна недовольно дернула плечиком. Студент проводил взглядом девушку и невидящим взором уставился на тарелки.

– Ты есть-то будешь? – спросил у него гном.

– Я? Да… То есть, нет… Не знаю… Что-то не хочется.

– Ну-ну, – покачал головой Нандор, запуская ложку в теплую кашу, от которой поднимался пар.

Через несколько минут девушка спустилась вниз. Мы с гномом закончили трапезу, а перед Илларом стояла полная тарелка.

– Милорду не понравилось? – Сюзанна кивнула на нетронутые тарелки, стоявшие перед студентом.

– Мне понравлюсь! Очень! Вкусно было… – Иллар наткнулся на непонимающий взгляд Сюзанны. – То есть – я пока не хочу есть. Потом.

– Хорошо. Я вернусь за посудой позже, – девушка стала собирать остальные пустые тарелки. Сложив посуду в корзину и накинув плащ, блондинка направилась к двери.

– Давайте я вам помогу, – Иллар обратился к Сюзанне. Та затрепетала ресницами, смущенно наклонив голову. Гном снова крякнул, а студент стал пунцово-красным.

– Плащ не забудь, – крикнул я вслед студенту, подхватившему корзину с посудой.

Гном, покачав головой, высказал несколько стандартных мыслей о нравах нынешней гномьей молодежи. Затем он видимо вспомнил что-то из своей молодости и некоторое время сидел молча. Потом в такой же задумчивости поднялся наверх в свою комнату, оставив меня одного.

За окном снова пошел дождь. Заскрипела лестница, вниз спускалась Вела.

– Где Иллар? – оглядела комнату северянка.

– Решил оказать небольшую помощь работникам харчевни, – хмыкнул я. Зеленоглазая недовольно нахмурилась, когда речь зашла о блондинке.

– Раньше я думала, что все гномихи маленькие, рыжие и с бородой, – заявила она.

– И живут, как и все гномы, под землей в пещерах, набитых несметными богатствами? – улыбнулся я.

Вела вздохнула:

– Мир с этой стороны Терского моря оказался совсем не таким, как я его представляла. Фазеленд в моих мечтах – это такая сказочная гномья страна. Гартиция представлялась патриархальным местом, где живут счастливые селяне и селянки. На самом деле гномы скряги, а чтобы проехать через Гартицию, нужно премило улыбаться их послу и делать вид, что не замечаешь его гнилых зубов и мерзкого дыхания. А все от того, что они считают, что магия, как и медицина, – зло.

Некоторое время мы сидели молча. За окном равномерно шумел нудный дождь.

– На самом деле, Мартин, – северянка задумчиво смотрела в окно, – я направилась в Старые земли не для того чтобы выяснить, кто был моими предками. Как будто есть большая разница, кто был моим прадедом – этот барон или кто-то другой. Никогда не верила в генеалогические древа, мне кажется, их просто выдумывают для солидности.

Вела сделала небольшую паузу и, собравшись с духом, сказала:

– Я сбежавшая невеста. Совсем как в этих дешевых романах, что любили читать у нас в пансионе. А теперь сама попала в переплет как героиня книги. Боюсь даже представить какие сплетни вокруг меня сейчас на Тикере. Сбежала в ночь перед сватовством. Такой позор для нашей семьи. Что скажут родители жениха, я и не представляю. Хотя нет, представляю…

Девушка усмехнулась.

– Вот я и призналась. Что удивительно – тебе, – девушка глубоко вздохнула. – Фэлла, конечно все знала, но молчала. Наверное, ты думал, что такая смелая и бесстрашная, раз решила пробраться в заброшенные земли. А на самом деле я просто испугалась и старалась убежать как можно дальше.

Мы опять молчали, накрытые монотонным шумом дождя. Я, честно говоря, не знал, что ответить на её неожиданное признание. «Сбежавшая невеста». Действительно, очень романтичная история. Такая бы понравилась Иллару. Неловкая пауза затягивалась.

– Он такой страшный и старый? – наконец спросил я.

– Кто?

– Твой жених.

– Я вообще его ни разу не видела, – пожала плечами Вела. – Договорной брак. Я с пяти лет знала, что выйду замуж за него. Он тоже. Должна была состояться официальная помолвка, где нас, наконец, должны были представить друг другу. Вечером мне принесли новое платье. Но как только я его увидела…

Неожиданно дверь без стука отворилась. На пороге стоял взлохмаченный и мокрый Иллар. Он тяжело дышал.

– Я видел ведьмаков. Прямо здесь, в Остине. Они входили в здание мэрии. Мы гуляли, и… – студент запнулся. – А там они. В синих плащах. Их не меньше десятка. Они пришли за нами, да?

Из-за спины волшебника выглядывала испуганная Сюзанна.

Глава 2. Снова бегство

Я наступил в очередную лужу. В наступающей темноте рассмотреть их было все сложнее. Чтобы выбраться из Остина, пришлось воспользоваться одной из троп контрабандистов, которых в окрестностях оказалось множество. Вольный город на то и вольный, чтобы сквозь пальцы смотреть на тех, кто хочет немного заработать, доставляя в соседнюю страну запрещенный товар.