– Я кое-что припас для таких случаев, – уклончиво ответил я.

Габи лишь хмыкнул. Молчавший все это время Иллар неодобрительно осматривал кочевников, окруживших нас:

– Им можно доверять? Тот, который пытался похитить Велу, все еще здесь.

– Если им заплатили, то вроде как можно. У нас многие из них работают вышибалами или наемниками, – сказал Габи. Правда, без особой уверенности в голосе.

– Это короткая остановка, поэтому рекомендую подготовиться к дальнему путешествию. Больше передышек не будет, если верить их главарю, – сообщил я.

– Как подготовиться? – спросил было Иллар, но сообразив о чем речь, замолк.

Зато северянка недоуменно уставилась на меня, явно требуя пояснений. Вместо меня их, вздохнув, дал Габи:

– Мартин намекает, что нам придется проторчать на лошадях весь остаток дня, поэтому неплохо было бы… сходить в туалет.

Вела вздернула брови и стремительно покраснела. Затем развернулась и отправилась на край импровизированного лагеря, где мы остановились.

А через пять минут мы снова были на лошадях и наша бешенная скачка продолжилась. Через час мы перешли вброд Хмурую речку. Место было опасным, нам пришлось спешиться и брести в холодной воде. Вела опять начала кашлять. Часть бревен, которые сплавились по реке, плыли дальше того безымянного поселка, где нас ждала засада. Некоторые из них тонули, другие выносило на берега. В месте переправы, где Хмурая была мелководной, бревна торчали из воды. Кляня ведьмаков, жителей империи, а также саму реку, кочевники, держа лошадей под узду, перебирались на другую сторону.

За рекой начинались земли Вог. У степного государства даже была столица и она, как ни странно, находилась на берегу моря, за Ниганскими горами у Зуба Мудрости. Во время зимы количество жителей Херта увеличивалось в несколько раз, зато летом большая их часть отправлялось кочевать по степям.

Уже стемнело, когда наш отряд достиг пункта назначения. Мы въехали в стойбище, состоявшее из пары десятков юрт. Вокруг костров резвились дети, пахло кумысом, дымом и жиром.

– Ну, и где твои деньги? Вроде ты не звенишь, как курдюк набитый золотом под завязку, – усмехаясь, подошел ко мне главный. – Или ты их проглотил? И тебе нужно будет помочь их достать?

Окружающие засмеялись. Подошедшие ко мне Иллар, Вела и Габи, тревожно оглядывались на посмеивающихся варваров, столпившихся вокруг в ожидании представления.

– Подай-ка его, – я указал на кинжал, что висел на поясе главного.

– Ты вздумал разрезать себя и расплатиться? – рыжий искренне удивился, но оружие все же дал. – Если ты проглотил золото или камни, то у нас есть специальные отвары, не пройдет и полчаса и все выйдет. Правда, отмывать свое добро сам будешь.

Снова раздалось довольное ржание. Не слушая кочевника, я снял куртку и распорол прокладку. Смеющиеся голоса вокруг притихли. Я достал несколько прямоугольных кусков кожи с печатями и протянул их рыжеволосому. Тот принялся рассматривать их, изумленно цокая языком. Я протянул кинжал, но он лишь отмахнулся:

– Оставь себе. Гляди-ка, не обманул! Настоящие маратвайские мины. Тут много. На сдачу могу отдать лошадей.

Я помотал головой. Рыжеволосый не без сожаления, но все же достал из-за пазухи и отдал мне перстень.

– Отвези нас лучше до Херта. Сможешь?

– Смогу. Сами в ту сторону едем. Еще что-нибудь?

– Нам нужен лекарь. Девушка болеет, – я кивнул на Велу. – И не помешало чего-нибудь поесть.

– Сейчас устроим, – глава отряда улыбнулся, запихивая деньги за пазуху, а затем обернулся к остальным. – Тащите старуху сюда, у нас тут больная. И режьте барашка, у нас сегодня дорогие гости. Будем праздновать. Шаманка не обманула – мы вернулись с богатым трофеем.

Глава 10. Кочевники

Рыжеволосого главу отряда кочевника звали Гирей. Его клан, где он был главным всего второй год, двигался зимовать в столицу. Старая предсказательница позавчера вечером заявила, что по ту сторону речки, на землях Империи воинов клана ждет хорошая добыча. И хотя набеги на земли «синей ведьмы» кочевники не любили, в этот раз они решили рискнуть. По приезду в Херт, клан должен был заплатить мзду хану, а год выдался не очень удачным и особых заработков у варваров не было. Зато теперь, после того как я отблагодарил Гирея и его воинов за спасение, они были довольны и великодушны.

– Почему они просто не отберут все деньги у нас? – спросил Иллар.

– Человеческая жизнь в этих степях цениться выше денег.

Студент в такое объяснение не поверил, но другого представить ему я не мог.

Пару дней мы провели на нынешней стоянке кочевников. Старая шаманка, которую звали Солонго, по совместительству выполняла и роль лекарки. Она занялась Велой, заставляя пить ту горькие отвары, и окуривала едким противным дымом, от которого северянка надрывно кашляла. Девушка хотела сопротивляться, но я вместе с гномом заявил, что кочевники отличались хорошим здоровьем и стоит доверять их методам лечения. Когда клан Гирея двинулся в путь, Веле и вправду стало лучше.

Варвары довольно быстро собрали юрты и устроили их на повозках. Через полчаса лагерь превратился в поток едущих возов. Самая большая юрта, в которой Солонго лечила Велу, не разбиралась. Она оказалось одной огромной повозкой. По бокам к ней прикрепили несколько колес, а впереди впрягли пару десятков быков, которые неторопливо повезли это сооружение по подмерзшей осенней земле. Равнина, которая простиралась до Ниганских гор, была ровной и плоской как стол. По словам гнома, степь по которой мы ехали, была даже лучше многих дорог Империи.

– Как думаешь, ведьмаки не надумают сунуться сюда вслед за нами? – спросил Габи у меня. – Нам повезло ускользнуть прямо у них из-под носа. Будь я на их месте, меня бы это разозлило.

– Надеюсь, что нет, – пожал плечами я. – Солдаты были не очень настроены идти воевать в Вог, а магия ведьмаков тут не действует.

Гном с сомнением покачал головой:

– Даже если они и не хотят войны с кочевниками, никто им не помешает пустить по нашим следам небольшой отряд.

На это я ничего не ответил. Гадать, будут ли нас преследовать за границами Империи или нет, я не хотел, а двигаться быстрее, чем ехала юрта с Велой мы все равно не могли. Оставалось лишь положиться на удачу.

Наше путешествие и вправду не отличалось особой скоростью. Юрта-повозка, которой правили две неразговорчивые женщины, задавала скорость всем остальным. Пустись солдаты по нашему следу, они настигли бы нас уже давно. Но все пока было тихо и спокойно, хотя гном продолжал недоверчиво вглядываться в каждый силуэт всадника на горизонте. Я же доверился кочевникам – если бы кто-то следовал за нами, они узнали бы про это первыми.

Оказалась, что старуха-шаманка приходилась матерью Гирею и довольно умело управляла кланом, когда тот отсутствовал. А такое происходило практически ежедневно. Пока табор кочевников неспешно двигался по равнине в сторону столицы, мужчины ежедневно уезжали то для охоты, то для тренировок или объездки лошадей. Обычно они возвращались к вечеру с мясом и кобыльим молоком. Обязанность доить кобыл у кочевников была закреплена за мужчинами. Как охота и присмотр за лошадьми. А вот все прочие хозяйственные работы выполняли женщины.

Больше всех таким разделением труда была недовольно Вела. Маг ей поддакивал, Габи кажется, был не против того, что вокруг него суетились женщины. Ну а мне было все равно – у каждого народа свои странности и обычаи.

– Вы только смотрите – все хозяйство здесь держится на женщинах. Они даже собирают и разбирают юрты каждый день. Еще им приходиться ремонтировать эти старые телеги и следить за скотом. И это не считая штопки одежды, приготовления еды и присмотра за детьми, – возмущалась Вела.

Насчет детей я бы, кстати, не был столь категоричен. Казалось, за ними вообще никто не следит. И эти черномазые хулиганы шумной ватагой носились по лагерю. Время от времени с разных концов обоза доносились крики – детям в очередной раз доставалось от женской части клана.

– А чем заняты мужчины? Ездят на своих лошадях, да кумыс попивают, – продолжала возмущаться Вела. – Единственный раз, когда я видела, что они что-то делают – чинят свои луки.

– Странное теперь образование дают на Тикере, – пробормотал гном, слушая речи северянки. – Раньше аристократки не были столь озабочены тем, что женщины работают больше мужчин. Это, кстати, и справедливо. Живут-то они дольше, да и в войнах не участвуют в отличие от нас. Вон, сколько тут женщин на одного мужика.

У кочевников было принято многоженство. Обычно на одного мужчину приходилось две-три жены. Когда кто-либо из варваров погибал, жена переходила к родственникам мужа. Убедиться в том, что жизнь мужчин-кочевников не так уж и легка, пришлось этим же вечером.

Один из кочевников, объезжая норовистого коня, упал с него. В лагерь его привезли уже мертвым. Две жены навзрыд рыдали над телом. Их дети недоуменно смотрели на мертвого отца. Рядом с мрачным лицом ходил брат погибшего. Теперь две жены его брата и все дети переходили к нему. Появление новых ртов в семействе не очень радовало его. Из-за гибели кочевника клан на весь следующей день остался на месте. Пролежавшего всю ночь в юрте мертвеца днем отправились хоронить. Чужаков на этот обряд не брали и поэтому мы остались в опустевшем лагере. Кочевники хоронили своих усопших подальше от кочевых путей, поэтому с похорон все вернулись только к вечеру. Как и в прошлый раз, когда мы только попали в лагерь, Гирей велел устроить общую трапезу. Но в отличие от прошлого застолья, эта была тихой и невесёлой. Мужчины молча пили крепкий кумыс, а женщины успокаивали двух безутешных вдов.

Но уже на следующий день все было почти как обычно, и мы медленно двигались в сторону все приближающихся день ото дня Ниганских гор. Веле становилось лучше, и она больше не валялась в самодвижущейся юрте, и время от времени шла рядом с ней. Женщины клана с интересом поглядывали на девушку и перешептывались.