– В городе есть охотники?

– Да… – удивился безымянный глава «синих плащей».

– Возьми парочку самых способных и снова отправляйся в лес. Возможно те, кого мы ищем, не применяют магию, но зато хорошо умеют заметать следы, – Аллар махнул рукой в сторону выхода. – Можешь идти.

Глава саратонских ведьмаков кивнул и выскочил из шатра. Не успела колыхающаяся штора замереть, как внутрь вошел очередной посетитель. В отличие от ушедшего, имя своего помощника Аллар еще помнил:

– Что случилось, Каган?

– На берегу реки, у запани, где сплавляемые по течению бревна вязали в плоты, нашли оглушенного мага. Рабочие ничего не видели или им приказали забыть. Ведьмак валялся как минимум несколько часов. Камня и одежды при нем нет, – доложил вошедшей.

– Значит вот как… Они решили уйти вниз по реке, – задумчиво пробормотал Аллар. – Отсюда они могут добраться до Маджерских лесов. Затем, если они не хотят попасть в Вог, им придется идти пешком аж до Юмарских земель.

Аллар молча описал круг по шатру и остановился напротив Кагана, уже готовый отдавать приказы:

– Во-первых, задержи вышедшего отсюда главу местных. Все время забываю, как его зовут. Прочесывать лес больше нет необходимости. Мы знаем, куда направляются наши беглецы. Затем бери свой отряд, добавь сарантонцев и выдвигайтесь на запад. Параллельно речке, но стараясь не попасться им на глаза, следуйте до Маджерских лесов. Думаю, именно там они решат сойти на берег. Подготовьтесь хорошо, мне не нужно повторение того, что случилось в Алаиде. Понятно?

– Так точно, ваша милость. Разрешите идти?

Аллар кивнул и Каган скрылся за шторой шатра. Брат Императрицы еще раз сделал круг и остановился, довольно потирая руки. В этот раз Мартин не ускользнет. С самой первой встречи в Маркуте ему никогда не нравился этот заносчивый солдафон. Давно стоит прижать ему хвост. И что такого Аша в нем нашла, что решила променять Корна Сорбона на него?

Глава 9. Неожиданное спасение

Засаду я почувствовал, как только увидел поселок на берегу. Несколько плотов, среди которых был и наш, медленно вплывали в запань – огороженную бревнами и досками часть реки, где их развязывали, а бревна вытаскивали на берег.

Мы плыли весь остаток вчерашнего дня, ночь и утро. И все это время Вела спала, отдыхая от предыдущего выматывающего недельного похода по лесам Старых земель. Проснулась девушка только к полудню, когда наше речное путешествие уже заканчивалось. Мы отдали ей остатки еды и вина, которые Вела стремительно уничтожила. Глядя на наши жадные взгляды, она, наконец, догадалась, что сами мы ничего не ели.

– Ой, простите…

– Все нормально, госпожа, – успокоил северянку гном. – Главное, чтобы вы были здоровы. А наш славный Мартин, я думаю, быстро раздобудет пропитание. Тем более, что плавание уже подошло к концу.

– Мы уже приплыли? – изумилась девушка. – Сколько же я спала?

Гном, как и я, внимательно оглядывали поселок, к которому приближались, и ничего не ответил Веле.

– Мда, влипли… – тихо заметил Габи.

– Что случилось? – спросил насторожившийся Иллар. – Вроде все тихо, никого нет.

– Угу, – кивнул гном. – Собаки не лают, петухи не кричат, детей на улице не видно. Видимо большой отряд нас тут поджидает. И не только из «синих плащей». Те умеют замаскировать свое присутствие. Тут солдаты.

Без больной Велы можно было попробовать переплыть реку вплавь. На противоположном берегу начинались кочевые земли Вог. Но с больной девушкой подобная попытка была обречена на неудачу. Мы молча сидели и ждали, когда плот пристанет к берегу. Там несколько не в меру загорелых «селян» одинаковой комплекции медленно и неохотно развязывали плоты и баграми вытаскивали бревна из воды. На нас они даже не глянули.

Иллар встал и первым спрыгнул с мокрых бревен, подав руку Веле. Следом за ними на землю шагнули мы с Габи. Один из работающих с бревнами поселян, распрямился и посмотрел на меня. На мне был синий плащ, который я снял с ведьмака в Сарантоне. Обычный человек, никогда не видевший такого одеяния, должен был, как минимум, удивиться. Этот же не моргнул и глазом, лишь удобней перехватив рукой топор. Я уже внутренне подобрался, готовясь к предстоящему бою. Магические способности в ближнем бою мне вряд ли бы помогли, поэтому я оглядел берег в поисках хоть какого-либо оружия. Сгодилось бы даже простая палка.

И тогда появились варвары. Резкий свист раздался справа, и конный отряд ворвался в сонную деревушку. «Рабочие» как и мы, не ожидавшие появления третий силы, на миг замерли. Проскакав мимо спуска к реке, отряд кочевников очутился в деревне, где на встречу уже выбегали солдаты и ведьмаки. Воспользовавшись заминкой, я подхватил с земли багор и ринулся вперед на все еще застывших в изумлении людей.

Правда опомнились они достаточно быстро и мигом отбили мое нападение. Но следом подоспели Габи со своим боевым гномьим топором и Иллар с еще одним багром. «Поселяне» отбросили топоры и в их руках замелькали мечи, быстро укоротившие наши с магом деревянные орудия.

Раздался свист пущенной стрелы и бежавший ко мне противник с мечом уткнулся в мокрый песок. Рядом с нашим полем боя возникла парочка кочевников. Следующая стрела просвистела уже возле моей щеки. Варвары палили без разбора по всем, не задавая себе глупых вопросов, отчего группа людей решила устроить поединок на мечах и баграх у реки. Мы все вместе резво попадали за бревна, в которые воткнулась еще несколько стрел. Ахнул мой противник, спрятавшийся по другую сторону бревна. В его икру воткнулась стрела. Раздалось веселое гиканье, топот копыт, а потом одновременно закричали Иллар и Вела.

Один из варваров удалялся от нас, пришпоривая коня. Через его лошадь, нелепо болтая ногами была переброшена Вела. Невзирая на то, что в него могут попасть, из-за бревен выскочил маг. Он бросился в погоню за всадником с северянкой. Сверху раздался смех, второй кочевник не спеша прицелился и выстрелил в бегущего мага. Правда за секунду до этого Иллар споткнулся и растянулся на земле. Стрела пролетела над ним. Даже не заметив её, он вновь поднялся в полный рост и простер руки к удаляющемуся с Велой всаднику.

Пока студент проделывал все эти манипуляции, а стрелок доставал из колчана новую стрелу, я выхватил меч у стонущего рядом со мной раннего «селянина» и бросился к лучнику. Иллар наконец произнес свое заклинание и лошадь, на которой была Вела встала на дыбы. Северянка и её похититель кубарем скатились на землю. В тот момент, когда второй кочевник прицелился в мага, я добежал до него и, понимая, что вряд ли уже успею спасти Иллара, просто кинул в него меч. Удар оружия в руку варвара заставил уйти спущенную стрелу в небо.

Прихрамывающий студент и гном спешили к тому месту, где на земле лежала Вела. Потирая ушибленную руку, кочевник убрал лук за спину. Я оглянулся в поисках меча.

– Что-то потерял, ведьмак? – за моей спиной раздался насмешливый голос. Несколько конников окружили меня. Пара всадников уже скакало к месту, где магу удалось сбросить седаков с лошади. Глава кочевников с узкими глазами и рыжими волосами, выбивающимися из-под меховой шапки, изучал меня.

– Я не ведьмак. Этот плащ не мой, – ответил я.

– Все так говорят, – пожал плечами он и обернулся к кому-то из группы. – Убейте их всех, кроме девушки. Пусть она будет трофеем. В этой деревне слишком много солдат и ведьмаков. Старуха ошиблась, нам не следовала сюда соваться.

Неприятно заскрежетал металл: чья-то сабля покинула ножны. Я кинул синий плащ на землю.

– Стой! Твоя шаманка не обманула тебя. Тебя ждет большая награда. Помоги мне и моим друзьям, – я кивнул в сторону мага с гномом, которые стали между подъехавшими всадниками и пошатывающейся северянкой.

– Я смотрю, у вас тут был бой, – хмыкнул рыжеволосый главарь. – Если ты думаешь, что мы вернемся в деревню и будем сражаться с солдатами этой гнусной ведьмы, то ты ошибаешься. Я не меняю деньги на жизни своих воинов.

– Помоги нам выбраться отсюда. Нам нужно попасть за реку.

– Вы хотите в Вог? – изумился рыжеволосый.

– Я заплачу. За себя, и своих друзей. И девушку…

Главарь с сомнением посмотрел на меня. Я пошарил в карманах и вытащил перстень. Кинул ему. Он с интересом посмотрел на него.

– Это залог. Потом вернешь. Верь словам своей шаманки. Мы – твой трофей.

Со стороны поселка послышался топот коней. Опомнившийся отряд солдат решил все же преследовать набежавших и тут же отступивших кочевников. Нужно было спешить.

– Если у тебя нет денег и ты нам соврал, – глава отряда красноречиво провел пальцем по горлу. – Понял?

Я кивнул. Остальное заняло не более полминуты. Я едва успел крикнуть своим спутникам, что кочевники на нашей стороне, как растерянных гнома, мага и северянку уже забросили на лошадей. В этот раз не в качестве трофея поперек крупа, а за спину. Всех кроме Габи, которого пристроили как ребенка, спереди.

Небольшой отряд стремительно отступал от деревни, налет на которую оказался неудачным. Если конечно не считать наше спасение от имперских солдат и «синих плащей». Преследователи отстали довольно быстро. Лошади кочевников были выносливее и быстрее, а их наездники лучше. И еще у меня сложилось стойкое впечатление, что солдаты не очень-то и хотят нас догонять.

Привал устроили через пару часов скачки. Несколько всадников двинулись дальше, а парочка поспешила назад – выяснить, почему отстали наши преследователи.

– Всего несколько минут, – сообщил мне подъехавший глава отряда. – Рекомендую сходить до ветру, больше остановок не будет.

– Что происходит? – спросила у меня подбежавшая Вела. – Куда нас везут?

– В Вог, – нехотя признался я. – Это единственный шанс убраться подальше от ведьмаков. В земли кочевников они не сунутся.

– Почему?

– Потому что на этих варваров тоже не действует ведьмовская магия, – ответил вместо меня подошедший гном. – Если бы было по-другому, то Империя давно бы захапала все земли у Нигванских гор. Лучше скажи-ка, Мартин, что ты им наплел, что нас везут с собой? Насколько я знаю этот народ, их интересуют только деньги. А мы вроде бы на мели…