– Даже в такие моменты ты как всегда разумен, Мартин. И у тебя всегда есть план, что нам делать.

Я пожал плечами:

– Когда-то я был солдатом. Я точно знаю, что если мы остановимся – то погибнем. Какой тут план. Нам надо просто бежать отсюда куда подальше.

– Надо же – солдат… – Вела склонила голову, черные волосы упали на лоб и она поправила их. – Ты успел побывать в роли вора, мага, и теперь оказывается еще и солдат. С кем ты воевал, Мартин? Последняя война была с Хеджанией полсотни лет назад.

Я снова не спешил отвечать, предпочитая смотреть на то, как первые лучи солнца озаряли облака над горизонтом. Вела не стала допытываться в каких войнах я участвовал и тоже молчала, разглядывая небо.

– Это все так глупо… Глупо… – прошептала северянка. – Все могло быть по-другому, если бы она просто рассказала все.

– Ты злишься? – спросил я.

– На Фэллу? Наверное… – горько усмехнулась девушка. – Расскажи она от чего это ключ и что он просто отпирает ход из этой дурацкой крепости, я бы не нафантазировала себе бог знает чего. И не понеслась сломя голову в эти проклятые Северные земли.

– Она защищала тебя как могла. Мне кажется, знай ты правду или нет, тебя бы все равно влекло в Алидан.

– Может быть, – снова раздался вздох. – Но теперь я знаю даже больше, чем хотела. По сравнению с секретом ключа, тайна нашей Империи, все эти ведьмаки, бессмертная ведьма на троне… Таких фантазий у меня точно не было.

Мы опять замолчали. Диск солнца наполовину выполз из-за горизонта.

– Что мы будем делать дальше? – спросила Вела. – Все мои вещи остались в крепости. Вместе с деньгами. Мне даже нечем тебе заплатить, Мартин.

Я поднялся и встал под лучами восходящего солнца.

– Для начала нам надо покинуть Северные земли, – сказал я после небольшой паузы. – Скорее всего, Фэллу повезут в Новую Ниссу, главное управление Ордена находится в столице. Дело конечно ожидает быть сложным, но ничего невозможного нет. Я думаю, мы вернем твою кормилицу.

– Ты… Ты предлагаешь, чтобы мы сунулись прямо в логово ведьмаков? – изумилась Вела.

– Без хорошей подготовки не обойтись, – пожал плечами я. – С наскока отбить твою кормилицу нам не удастся. Поэтому, как я и говорил, первым делом мы должны убраться подальше от «синих плащей».

Вела ошарашено молчала, явно не зная как реагировать.

– Давай мы не будем возвращаться к вопросу о деньгах, Вела Пирот. Я притащил вас в эти места, мне вас отсюда и вытаскивать, – добавил я.

Северянка не успела ничего ответить, сзади послышались звуки проснувшегося и потягивающегося гнома. Он недовольно посмотрел на нас с Велой и что-то пробурчал. Я пошел будить все еще крепко спящего мага. Хотелось побыстрее убраться из форта подальше от Хмурой речки и расположенной за нею крепости.

Не завтракая и даже не утолив жажду, мы выбрались из развалин и углубились в осенний лес. Мне предстояло увести наш поредевший отряд подальше от крепости и ведьмаков. День обещал быть тяжелым.

Уже к полудню мы все устали. Солнце выглянуло утром и побаловало нас своим теплом не больше часа, затем скрылось за низкими облаками, из которых собирался пойти то ли снег, то ли дождь. Я шел впереди по старым звериным тропам. Приходилось пробираться сквозь колючий кустарник и нырять из оврага в овраг, держась подальше от дорог. Наконец, на пути нам повстречался ручей со студёной водой, и мы смогли утолить мучавшую жажду. Гном недовольно бурчал, расходуя на нас остатки своей гномей приправы для походов, которая оказалась у него с собой. Я строго-настрого запретил Иллару даже пытаться прибегнуть к магии. Тот помрачнел, но согласился.

В течение дня я делал лишь небольшие остановки, не тратя на отдых более десяти минут. Мы петляли по осеннему лесу, путая следы.

– Куда ты ведешь нас, Мартин? – спросил гном во время очередного привала. Мы укрылись в ложбинке, дно которой завалило коричневой листвой. Я взобрался наверх и осторожно оглядывал окрестности, лежа на земле. Рядом примостился Габи.

– Куда-нибудь подальше, – прошептал я. – Тут, куда не плюнь замки и крепости. Хорошо хоть, что все давно заброшено. С другой стороны среди народу было бы проще затеряться.

– Смотря кому, – хмуро пробормотал гном. – И все же куда конкретно мы идем?

– На запад. Главное добраться до Сарантона. Там станет проще. Из города ведет несколько дорог, по которым можно проскочить обратно к Новой Ниссе со стороны Ниганских гор.

– А до этого мы должны петлять как зайцы, за которыми охотится сокол? – хмыкнул гном.

– Что-то вроде того, – кивнул я. – Кстати, хотел сказать, я думаю количество «синих плащей», которые нас ищут, должно увеличиться.

Габи привычно помянул хеджанских шлюх:

– Откуда такая уверенность?

– Скажем так: я это знаю. Или чувствую, если тебе так будет понятней.

Гном ничего на это не ответил. Мы спустились обратно в овраг.

– Через пять минут выдвигаемся, – сказал я остальным. Маг устало застонал, а северянка лишь кивнула.

Остаток дня мы потратили, чтобы пробраться через очередной бурелом на берегу Хмурой речки. Зимой замершая река служила трактом, летом по ней сплавляли плоты и сновали лодки. По берегам Хмурой время от времени попадались поселения и замки. И хотя большинство из них были заброшены, мы старались обходить их стороной. Поэтому приходилось лезть в самые непролазные дебри.

Погода была паршивая, к вечеру зарядил мелкий дождь. Ночью я и вовсе ожидал мороза, который мог сковать льдом мокрые ветви деревьев. Передвигаться по такому лесу тихо и скрытно так же тяжело, как пройти через лавку фарфоровой посуды с закрытыми глазами. Если «синие плащи» будут рядом, то они услышат, как мы лезем по лесу, ломая лед. Нам повезло, что уже почти в темноте наткнулись на заброшенную хижину. Раньше, до того как знать Северных земель решила перебраться в южные края, местность была намного более обжитой.

Погода не нравилась мне еще по той причине, что все вещи мы в спешке бросили в крепости и передвигались по осеннему холодному лесу без зимней одежды. На мне была только кожаная куртка. Даже чудодейственная колдовская настойка, которой я отпаивал промокшую Фэллу, осталось вместе с моим походным мешком в Алидане. Иллар уже шмыгал носом, а Вела неприятно кашляла.

Оставив всех в найденной хижине и разрешив запалить маленький костер, я сделал небольшую вылазку, чтобы осмотреть окрестности. Вернулся я через час и застал милую картину. Рядом с огнем, устроившись на коленях Иллара, спала северянка. Я протянул гному небольшую корзину с рыбой:

– Сможешь приготовить?

Тот лишь хмыкнул, принимая еду:

– Сам столько наловил?

– Украл, конечно. Тут недалеко на реке деревенька рыбаков. Рассказывать мне истории про наклонную дорожку и то, что воровать не хорошо, не будешь?

Габи ничего не ответил и через полчаса мы, наконец, впервые за сутки смогли поесть. Развесив влажную одежду, наш небольшой отряд сгрудился вокруг костерка.

– Мартин, может быть расскажешь нам больше про ведьмаков и все что случилось с нашей страной? – попросила после того как мы наконец наелись, Вела.

– Думаю, лучше если вы услышите рассказ Габи, – сказал я и пояснил в ответ на удивленные взгляды. – Я человек заинтересованный, сам бывший ведьмак. К тому же историю нашей страны много и упорно переделывали. Взгляд со стороны будет более объективный.

Гном недовольно покосился на меня, но отказываться все же не стал.

– Если говорить честно, урок истории, когда рассказывали про Империю Ниссы, я прогулял. Но в принципе, история про бессмертную ведьму Ассаниду известна всем гномам. А уж нашему роду – тем более. Мы происходим из Скартеха, города, который теперь известен как Сандар. – Габи лишь усмехнулся в ответ на изумленные взгляды северянки и мага. – Да, у гномов была колония по эту сторону Терского моря. Когда-то и мы жили здесь. И вместе с рыцарями Северных земель часто нанимались на службу Милонскому княжеству, которое уже в те времена воевало с Хеджанией. Из гномов, покинувших родные земли и приплывших искать удачу здесь, и северных рыцарей выходили хорошие солдаты. В самих Северных землях тоже время от времени происходили заварушки. Жители здесь вспыльчивые и гордые. Чуть что – хватаются за меч. Мелкая вражда кланов, кровная месть, дуэли, война одного замка с другим, длящаяся сотни лет и прекращающаяся во время совместных набегов на Хеджанию, – привычное дело. Правда, одно правило всегда соблюдалось неукоснительно. Рыцари Северных земель никогда не баловались боевой магией. Подлечить рану или вызвать дождь – это дозволялась. А вот боевые маги, которые, к примеру, есть в той же Хеджании, были под запретом. В конце концов, это сыграло плохую службу. Однажды запрет был нарушен, и никто не был готов к этому. Мечи не выстояли против волшебства.

Габи вздохнул и исподлобья глянул на Велу.

– Корну Сорбону удалось собрать воедино всех рыцарей Северных земель и прекратить вековые распри, не без уничтожения особо ретивых возражающих, – при этих словах Вела вздрогнула. – И уже объединенные Северные земли первым делом напали на более богатое Милонское княжество. Пока войска осаждало Милон, править Северными землями осталась молодая жена Корна. Говорят, она была красавица! Да и почему «была»? За прошедшие триста лет она, по слухам, не изменилось. Что точно произошло во время отсутствия новоявленного владыки объединенных земель неизвестно. Вроде бы дело не обошлось без прелюбодеяния. У нас есть даже множество не совсем приличных историй на этот счет…

Гном откашлялся и продолжив:

– В общем, вместо победы над Милонским княжеством, Сорбону пришлось срочно возвращаться домой, чтобы приструнить загулявшую жёнушку. Вот уж не думал до недавних пор, что его поход через Изумрудные топи был правдой, а не очередной выдумкой. Закончилось все печально – Корн погиб, а столица северных земель Нисса была предана огню вместе с жителями. Что конкретно произошло – неизвестно. Да и прошло уже три сотни лет, остались лишь одни легенды. По идее, после этого Северные земли вновь должны были распасться на отдельные владения, но у бывшей жены Сербона оказалась такая хватка, что из неё не выбраться уже триста лет. Новая повелительница Северных земель оказалась ведьмой и притом такой силы, что противостоять ей было невозможно. Она сожгла Ниссу своей магией, обидевшись за что-то на горожан. Милонское княжество вошла в состав зарождающейся империи. Затем к новому государству были присоединены земли западнее Ухванских горы, где была заложена новая столица. Потом Ассанида вихрем прошлась по Риверской пустоши, включив все мелкие княжества в состав новой страны за одно лето. Дольше всех сопротивлялась Гатария, но и этот независимый город, стоявший на пути между Милоном и Хеджанией пал.