На задворках сознания бились вопросы, на которые не было ответа: кто я? где я? почему я ничего не помню? Я пытался отогнать их подальше, чувствуя, что ответы на них, если и будут, мне могут не понравиться.

И мой взгляд вновь вернулся к огню, пылающему слева от меня. Это был очень странный огонь. Он был необычного голубого света. Огонь горел на удивление ровно, почти так же, как магические светильники, что наводило на мысль, что и он тоже связан с волшебством. От него не было тепла, даже наоборот, казалось, что из угла, где он горит, веет прохладой. Подставка для огня представляла собой золотой треножник с чашей. Верхнюю часть ножек неизвестный мастер изготовил в виде медведей, стоящих на задних лапах. Передними лапами они поддерживали чашу, в которой горел огонь. На чаше выгравировали надпись, но языка, на котором она была сделана, я не знал. Отблески от зажжённого огня на стенах были странного мерцающего синего цвета. Они походили на тот свет, что проникал из-за задернутых штор. Как будто за окнами горел еще один такой же гигантский магический огонь. Но сильнее этого в тысячу раз.

Еще один предмет интерьера был мною не осмотрен. Это зеркало, стоявшее справа от меня, почти за спиной. Я обернулся, и все так же, не смея сделать и шага, стал рассматривать себя. Я был молод, с пышной рыжей шевелюрой и закрученными вверх усами. Мой взгляд был растерян и даже несколько испуган. На мне была форма стражника с непонятной вышивкой. На поясе висел кинжал.

– Хорош, что тут скажешь!

Я вздрогнул и обернулся на голос. Моя зеленоглазая госпожа, выглядевшая, так же как и на старинной картине, стояла у открытой двери и с улыбой смотрела на меня. Дверца у книжного шкафа была приоткрыта, оттуда лился желтый свет.

– Имеешь полное право любоваться собой, – госпожа ухмыльнулась и, подойдя к кушетке, бросила в рот несколько ягод винограда. – Ты был великолепен. Нисколько не жалею, что сегодня меня охраняешь ты.

Я почувствовал как мои щеки покраснели. Госпожа, подобрав валявшиеся у кушетки листы, села и начала их просматривать, отщипывая виноград. Так продолжалась несколько минут. Я старался не смотреть в её сторону. Она же и вовсе не замечала меня, проглядывая бумаги. Внезапно двери рядом с камином распахнулись, и в кабинет вошел мужчина. Моя рука непроизвольно потянулась к кинжалу, но замерла. Госпожа кивнула вошедшему. Тут хмуро осмотрел меня, но ничего не сказал. Наконец женщина дочитала бумагу и посмотрела на гостя, который терпеливо ждал:

– Что расскажешь, Аллар?

– По-моему, Скользкий Мартин – это он. Описание сходится, хотя он мог перекрасить волосы или сменить цвет глаз. Но самое главное – он не использует магию. Он – вор.

– И это доказательство? По мне, глупо было бы сохранить свое имя. В прошлые разы он действовал под чужими личинами. И… вор? Это на него не похоже.

– Я, кажется, начинаю понимать, зачем он так поступил. Быть вором – это идеальное прикрытие. Аристократ, да еще маг, который стал воровать ожерелья и кольца? Ты бы поверила, что твой обожаемый Мартин смог бы опуститься до такого?

Госпожа ничего не ответила. Вместо этого она подперла голову рукой и задумалась. Поздний посетитель начал расхаживать по кабинету, продолжая свою речь:

– С его навыками ему не трудно было взобраться по профессиональной лестнице и за десяток лет стать самым лучшим вором столицы. Имперский сыск даже пару раз объявлял его в розыск. Он, естественно, улизнул при весьма странных обстоятельствах. В прошлый раз он умудрился втереться в доверие к моим людям. Тогда он пытался скрыть свою магию среди прочих волшебников. В этот раз он вообще решил от неё отказаться.

Аллар заложил руки за спиной и остановился напротив Императрицы:

– Он обвел нас. Вернее меня. Мы искали кого-то, кто обладает магией, а он стал вором и стащил шкатулку, не используя своих магических способностей.

– Все-таки он лучший. Жалко, что он не на нашей стороне, – госпожа улыбнулась.

– Только не вздумай снова пытаться его уговорить. Он уже два раза чуть не убил тебя. В третий раз ему может повезти, – мрачно сказал мужчина.

Госпожа вздохнула.

– Ладно, доверюсь твоему чутью. Оно тебя редко подводит. Итак, наш Мартин вновь объявил нам войну. И зачем он отправился в Северные земли? Кстати, что известно про его спутников?

– Все выяснили. С ним студент Магического университета Иллар Танзери. Бастард, вспыльчивый юноша. Умудрился поругаться с ректором и даже поджечь его бороду. Кстати, именно он автор того фейерверка, что тебе понравился в ту ночь. Как он связан с Мартином неясно. У него есть брат. Я уже выслал к нему своих людей. Далее. С ними Вела Пирот. Сбежала из пансиона на Тикере. Родители объяснить это не могут. При ней телохранитель-гном и кормилица. Вроде как это она наняла Мартина, чтобы он отвел её в Северные земли.

– Это те Пироты, что из Кхеры?

– Да. Мои люди уже там. Не знаю, какими кружными путями Мартин поведет девчонку в Северные земли, поэтому я сосредоточил все силы в городе.

– Думаю, тебе стоит отправить небольшой отряд к Алидану.

– Думаешь, он захочет посетить крепость, после всего того… – собеседник замолчал, не договорив.

– Мартин – своеобразный человек, – задумчиво сказала женщина, приблизив ягоду к губам. – Если после стольких лет скитаний он вернется в Северные земли, то обойти Алидан стороной он не сможет. Эта крепость связывает меня с ним. И если он все же решился убить меня, ему надо разрубить эту связь. Поверь мне. Уж я-то хорошо знаю Мартина.

В комнате на минуту повисла тишина. Затем госпожа встала и подошла к пылающему синему огню. Запусти в него руки, она некоторое время держала их там, затем вынув их, подошла ко мне. На её ладонях пылал голубой огонь. Я заворожено следил за ним, уже понимая, что произойдет дальше, но все равно не в силах отвести взгляд.

– Тебе не надоело стирать память этому бедняге? Так в конце концов он сойдет с ума, – раздался недовольный голос.

– Мне это никогда не надоест, – зеленоглазая госпожа щелкнула пальцами.

Мир вокруг сжался, словно его как лист бумаги, скрутили в трубочку. Осталось только синее пламя, на которое я смотрел не отрываясь. Мне начало казаться, что синий огонь горит прямо в моей голове. Все слова, которые я знал, все образы и мысли сгорали без следа в этом огне. Наконец в мире не осталось ничего кроме него. Отведя взгляд, от которого, я изумленно начал оглядывать комнату, в которой только что очутился.

* * *

Постоялые дворы бывают нескольких типов. Те, в которых помимо крова над головой можно найти и еду для желудка, гордо носят названия трактиров. Бывает, наоборот – в придорожном заведении можно только переночевать, а кормежкой гостей никто не озабочен. Обычно на первом этаже трактиров находится зал, в котором кормят, а на втором устраивают несколько комнат для путешественников. Чаще всего зал и кухня отделены друг от друга. Хотя бывает, что готовят и кормят в одном помещение. Один раз во время нашего путешествия мы ночевали в трактире, где были объединены не только кухня и место для еды, но и конюшня.

Поговаривают, что за Терским морем в некоторых особо вычурных трактирах эль, пиво и другие напитки наливают не в глиняные и деревянные кружки, а в стеклянную посуду. Поэтому часть зала огораживают от пьяных посетителей специальным барьером, чтобы они не перебили дорогое стекло. За этой оградой, которая называется stojka, находится человек, разливающий напитки. Мне кажется, что все это смахивает на пьяную байку, хотя ту сторону моря есть много странного. Там даже у гномов есть собственная страна.

В наших трактирах нравы проще. Вместо отдельных столиков, как в столичных или милонских кабаках, обычно на весь зал стоят два-три длинных стола со скамьями. А так как посетители останавливаются в постоялом дворе всего на одну ночь, кормят их тем, что в средней паршивости городском кабаке давно бы выбросили на помойку. Мало из тех, кто после такой стряпни облюбовал кусты у дороги, возвращался назад с желанием набить морду повару. Хотя случаи, разумеется, бывали. Если у путешественника на поясе меч или лук за спиной, еду ему подают получше.

Вот и сейчас недовольная хозяйка трактира поставила на стол передо мной и гномом две тарелки с каким-то варевом. При это она недовольно косилась на положенные на скамью лук и боевой топор. Варево оказалось довольно аппетитным и мы сначала выскребли все до дна, а уже потом, потягивая неразбавленный эль, приступили к беседе. Пока мы разбирались с ведьмаком, остальные спутники успели поужинать и отправились спать.

– Ваша страна очень необычная, – разговор решил начать Габи. – То, что эта основанная на магии власть так и не рухнула за три сотни лет – чудо. С той стороны Терского моря каждый год только и слышно, что Империи Ниссы осталось пара-тройка лет. Но вы живучие. Половина домов изрисована этими синими кругами. Народ в упор не видит того, что ваша прекрасная Императрица правит уже несколько столетий и даже не думает стареть. А когда пытаешься чуть-чуть затронуть эту тему, вы быстро переводите разговор на что-либо другое. Иногда мне кажется, что это совсем не магия, а просто такой общий заговор молчания. И все договорились не замечать некоторых несообразностей устройства Империи. Хвала небесам, что гномы от этого ведьмовства защищены. На нас эта гадость просто не действует. Но из-за этого ваши ведьмаки наш народ и не любят. Им не по нраву, что мы видим настоящих правителей страны. Даже когда нас нанимает ваша Императрица, к примеру, для строительства того же разводного моста в вашей новой столице, то по большей части нам приходиться отсиживаться над чертежами взаперти, а работают другие.

Гном вздохнул и отхлебнул еще эля:

– Давно хотелось выговориться на эту тему. Теперь давай поговорим о тебе и о твоих странных способностях.

– Давай, – согласился я, кивнув. – Но только чтобы все было по-честному, откровенность на откровенность. Я тоже хочу кое-что знать о вашей экспедиции в северные земли.