Вытаскивая мертвого зверя из-под кустов, я понял, что это был не заяц, а кролик. Дикий или одичавший. Видимо поэтому и не боявшийся людей. Вынув стрелу и взвалив тушку на плечо, я принялся догонять остальных. Один кролик на всех – немного, но это лучше чем ничего. Будем надеяться, что подобной живности в округе много и мне еще улыбнется удача.

Когда я нагнал небольшой отряд, гном одобрительно кивнул, увидев мою добычу, а остальные, похоже, даже и не заметили, что я отлучался. Пока я охотился, рассказ Велы об истории Империи с начальных времен трехсотлетней давности уже переместился на дела совсем недавних дней. Речь шла о последнем конфликте с Хеджанией, который произошел пятьдесят лет назад. Тогда нам удалась отвоевать крепость Гашантук, находящуюся на Крайнем мысе. Раньше этот западный участок гор Тар-тара, врезающийся в Терское моря острой стрелой, принадлежал нам. Но «люди света» двести лет назад выбили императорских солдат с мыса, заложив там собственную сторожевую крепость. Пятьдесят лет назад Империя взяла реванш, отбив стратегически важный мыс и отбросив хеджанцев на юго-западе Империи за Тар-тарские горы. Сейчас волшебник и Фэлла спорили о том, следует ли ждать новых пакостей от Хеджании или перемирие, длившееся последние полсотни лет, – это надолго.

– Мне кажется, я знаю, где мы сейчас находимся, – прервал я эмоциональный спор Иллара и Фэллы. – Этот ручей через пару часов ходьбы упрется в запруду, а за ней будет старая мельница. Как раз к вечеру должны дойти. Там, я думаю, можно будет заночевать.

– Это хорошо, – кивнула северянка. – А оттуда до нормальных дорог и заселенных мест далеко?

– Смотря что считать заселенными местами, – я усмехнулся. – Когда я тут был в последний раз, край был не в пример более многолюден. Тут все давно заброшено. Но от мельницы совсем недалеко до небольшого села. А уж оттуда можно направиться дальше. Какова наша конечная цель?

Вела вздохнула, посмотрев на меня, но ничего не ответила. Я пожал плечами. Первую часть своего уговора я выполнил – довел их до Северных земель. Пора и гному с северянкой раскрывать свои карты. Над головой захлопали крылья. Всучив опешившему волшебнику тушку, я вновь оставил своих спутников. Хотелось чего-то более существенного, чем один кролик, – на наши пять голодных ртов его было маловато.

Но в этот раз мне не повезло. Чтобы хорошо поохотиться, нужно было подальше отойти от нашего небольшого отряда, который распугнул или заставил затаиться всех животных в округе. А уходить далеко и надолго я опасался. Хотя места были глухие и заброшенные, все же люди здесь должны были попадаться. Оставлять спутников без присмотра не входило в мои планы. Побродив вокруг ручья, не удаляясь от тропинки, по которой шумно перемещался отряд, я так никого не подстрелил.

Среди деревьев встретилась дикая облепиха с яркими плодами, по недосмотру оставленными лестными жителями. После заморозков струсить оранжевые ягоды было легко. Я насобирал целый колчан, вынув стрелы. Ягоды терпкие и вязкие, зато сытные. Будь под рукой мед и алкоголь, можно было бы сделать неплохую настойку.

Догнал остальных я как раз на месте, где речка впадала в потянувшуюся тиной запруду. Гном скривился, заглянув в колчан с ягодами:

– В следующий раз искать еду я пойду сам.

– Возражать не буду, – ответил я.

Через ручей было перекинуто поваленное дерево. Перебравшись по нему на другую сторону, и обойдя озерцо, мы вышли к полуразрушенной каменной мельнице. Водяного колеса не было, и в крыше зияла рваная дыра. Часть стены была разрушена. Осматривать строение я отправил волшебника, сам же занялся неприятным процессом свежевания кролика. Из своего необъятного баула Габи выудил небольшой котелок, больше похожий на шлем. Зная характер гномов, это предположение могло быть и правдой.

– Сварим немного бульона, остальное поджарим, – кивнул он на свежёванного кролика.

Я лишь пожал плечами: в кулинарных способностях Габи я не сомневался. Уже через полчаса над костром, разведенным прямо внутри мельницы, в котелке весело булькал бульон, а мы терзали зубами куски поджаренной крольчатины. Затем каждому досталось немного густого варева. Пожевывая кислые ягоды и морщась, мы расположились вокруг огня. Утомительный переход через гиблые Изумрудные топи за спиной, завтра мы выйдем к обжитым местам. Можно перевести дух. Правда, по моему мнению, именно люди представляли большую опасность. Ко мне подсела Вела.

– Спасибо, Мартин. Ты довел нас до Старых земель. И теперь, наверное, нет смысла скрывать, куда нам именно нужно попасть.

Я молчал, ожидая, что скажет северянке.

– Нам нужно попасть в Алидан, эта крепость находится севернее Зиндиана.

Я вздрогнул.

– Что-то не так? – поинтересовалась Вела.

– Да нет, все нормально, – хрипло сказал я. – Ягода горькая попалась. Туда примерно неделя пути пешком. Две – если пойдут дожди, а они пойдут, даже несмотря на то, что выпал первый снег. Если хотите добраться быстрее, нужно искать лошадей.

– Я думаю, с этим у нас проблем не будет, – заявила северянка.

– Есть связи среди баронов?

– Да, есть знакомые, – нехотя призналась девушка.

Я понимающе кивнул. Сейчас бывшие Северные земли, если кем и контролируются, так это «баронами» – разбойниками, которые после ухода настоящих хозяев замков и крепостей, обосновались здесь. Наивно было бы предполагать, что прошлые хозяева оставят свои родовые земли совсем без присмотра. Так что у Велы, имеющей, несомненно, высокородное происхождение, должны были быть связи с «баронами».

После ужина всех клонило в сон, сил на поддержание беседы ни у кого не было. Дольше всех не мог заснуть я, наблюдая за отблесками костра на полуразрушенной стене. Наконец дрема одолела и меня. А ночью пришел яркий, красочный сон-воспоминание.

Колючий, царапающий кожу ветер, пригоршнями кидал в лицо снег. Было раннее утро, солнце еще не взошло. Оно было где-то за горизонтом и светило чужим теплым землям. Здесь же во мгле все еще бушевала снежная буря. Я стоял на вершине дозорной башни Маркута и вглядывался во мрак.

Маркут – небольшой замок на суровой Хмурой речке, севернее Зиндиана. В часе скачки, еще дальше на севере, за покрытой льдом рекой в темноте прятался Алидан – неприступный орешек, где засели наши враги. Основные войска Сербона сейчас приближались к Ниссе. Если рискованный план Корна сработает, то он сможет окружить столицу Северных земель и схватить за горло дряхлеющий Совет рыцарей. Главное, чтобы силы барона Миссариада и его приспешников, засевших в занесенном снегом Алиаде, не ударили в спину с таким трудом собранной армии. А чтобы этого не случилась, здесь сейчас я. Стою на продуваемой холодными ветрами башне и думаю, что сил моего маленького отряда явно недостаточно не только для штурма лучшей крепости Северных земель, но и для того, чтобы хоть как-то замедлить движение войск Миссариада, вздумай он прийти на помощь Совета. Зная его нелюбовь к Корну, в этом можно не сомневаться.

Внизу загрохотали подкованные сапоги. Кто-то спешил на верх башни, ко мне.

– Милорд, – показалась голова гонца. – У нас посетители. Служанка и её брат.

– И что? – пожал я плечами. Мало ли простолюдинов просились на постой в такую погоду в замок.

– Они говорят, что из Алидана.

– Ясно. Сейчас я приду. Отведи их в комнату под левой башней и напои чем-либо горячим. Но не спускай с них глаз. Возможно, их подослал кто-то из шайки Миссариада, – в последний раз глянув на бушующую стихию, я стал спускаться вниз.

Дверь, скрипнув, впустила в низкую комнату холодный воздух. Перешагнув порог и выпрямившись, я оглядел прибывших.

Девушка и парень сидели рядом друг с другом на лавке и, дуя на горячий отвар, осторожно пили его. Они хотели встать, но я жестом показал, что делать этого не нужно и уселся за стол напротив. За спиной осталось пару солдат. Парень исподлобья смотрел на меня, а девушка даже не подняла лицо от горячей кружки, в которую уцепилась замерзшими руками. Парочка была молодая, в простых одеждах слуг. На них не было даже зимней одежды. И если парень был обут, то девушка пришла по снегу босой.

У юноши были взлохмаченные рыжие волосы и зеленые глаза. Большая редкость для наших холодных земель. Скорее всего, его дед ходил в походы на Хеджанию наемником под знаменами Милона. Он первым допил обжигающий отвар и закашлялся.

– Не спеши. Погода на улице отвратительная, вам надо согреться. Как тебя зовут?

– Аллар, – ответил парень.

– А твою сестру? Ведь вы брат и сестра, да?

Парень заметно напрягся, но ответил:

– Её зовут Аша, вернее Асса. И она моя сестра.

– Мне сказали, что вы из Алидана.

– Да, это так, – посерьёзнел парень. – Но мы работали на кухне, и если вы хотите узнать, какие планы были у милорда, то…

– В замке милорда Миссариада что-то происходит. Что-то страшное, – прервала своего брата его спутница, все еще смотря вниз. – Мы думаем, что это магия.

– Ты уверена, девочка? – нахмурился я.

Девушка впервые подняла глаза на меня. На белоснежном лице, под челкой черных волос сверкали зеленые глаза. Таких ярких зеленых глаз я еще не видел. Они завораживали, словно ведьмовской огонь.

– Ты… Вы.. уверены? – переспросил я внезапно осипшим чужим голосом.

– Позавчера в крепость привезли на повозке какую-то старуху. Косматую, одноглазую. Мы даже с братом пошутили, сказав, что это ведьма. Только это были совсем не шутки, – зеленоглазая осторожно отхлебнула горячий напиток. – Ей дали самую верхнюю комнату восточной башни. Там она просидела целый день, а потом её отвели к милорду в главный зал. У них был совет, со всеми этими рыцарями, что были в крепости. Сейчас там полно народу – не протолкнутся. Мы то ли готовимся к осаде, то ли собираемся нападать. Слухи как тараканы – каждый день новые. Они о чем-то очень громко спорили, даже кричали. Несколько рыцарей оседлав коней, уехали на ночь глядя. На следующий день на стенах замка появились синие круги. И какие-то знаки. Когда я спросила у брата, что это значит, оказалась, что он их не видит. И остальные их словно в упор не замечали – ходили мимо. Вижу только я.