— Мне очень жаль. Тесc, — чуть ли не со стыдом произнес Александр, — но я не мог поймать этого вертлявого дьявола — он крутился и извивался, хотя я не слабак!

— Разумеется, нет! — воскликнула Тесc. Глаза ее излучали добрый свет. — Ты сильный и храбрый, и я уверена, ты сделал все, что мог.

Несколько минут в комнате царила тишина. Потом, глядя на Александра, Тесc с надеждой спросила:

— Тебе ничто в нем не показалось знакомым? Я понимаю, было темно, но во время драки, может, у тебя сложилось хоть какое-то о нем впечатление? Что-нибудь, что помогло бы установить его личность?

Александр пожал плечами.

— Он не назвал своего имени, если ты на это надеешься. Он был высокий и довольно сильный, широкоплечий. А когда мерзавец сбегал по лестнице, то при свете свечи Рокуэлла я мельком заметил, что он был одет как джентльмен.

Тесc затаила дыхание. Глядя на Ника, она сдержанно сказала:

— Это описание очень совпадает с тем, что видела Роза, когда рассказывала о нападавшем на меня в субботу.

Ник кивнул:

— Если мы не ошибаемся и контрабандисты используют коттедж, то, полагаю, мы можем безоговорочно признать, что это один и тот же человек.

Тесc болезненно сглотнула.

— По-моему, он весьма.., упорный, не так ли?

Ник снова кивнул, страстно желая найти какой-нибудь способ, чтобы уберечь ее от этих ужасных новостей.

Тесc улыбнулась в ответ на его кивок.

— Подумать только, было время, когда я думала, что веду скучную обыденную жизнь и раздражалась из-за скуки… — Она вздохнула. — Теперь я неизвестно что отдала бы за эту самую обыденность.

Глаза Николаcа сверкнули. Он поймал ее руку и, целуя, сказал:

— Зная ваши желания, мадам, я постараюсь стать обыкновенным супругом!

Александр и Рокуэлл расхохотались, а Тесc засияла улыбкой.

— Не верю, — запальчиво сказала она, — что ты можешь стать обыкновенным, даже если очень постараешься.

— Благодарю тебя, я подумаю. — Лицо его посерьезнело, и он вернулся к прежней теме. Рассевшись вокруг стола Николаcа, они вчетвером обсудили ситуацию со всех сторон, и с каждой минутой уверенность, что за всем этим стояли контрабандисты, становилась крепче.

Вскоре их размышления были прерваны деликатным стуком.

Ник быстро пересек комнату и отворил дверь.

До слуха всех донесся голос Этти, которая обратилась к Николасу:

— Прошу прощения, что помешала вам, милорд, но моя горничная — дружелюбная и словоохотливая молодая особа — упомянула, что сегодня сюда прибыли барон и его брат — прежде чем вы поднялись. Простите, что после всего, что вы сделали для нас, мы влезаем в ваши личные дела, но ввиду необычной ситуации нас с Мег интересует, была ли какая-нибудь особая причина, чтобы они прибыли ни свет ни заря, как выразилась молодая женщина.

И пока Ник пытался найти способ, как бы отстранить обеих дам от этого дела. Тесc тихонько сказала, стоя у него за спиной:

— Они должны знать. Это их касается так же, как остальных.

Ник вздохнул и отступил в сторону, приглашая дам в комнату.

Едва он закрыл за ними дверь, как Этти потрясение закричала:

— О, Александр! Боже мой, что с тобой случилось? Твое лицо!

Никого не замечая, Александр поднялся и встретил Этти на середине комнаты. Он взял ее руки в свои и коснулся стремительным поцелуем ее ладоней.

— Не впадай в панику, — пробормотал он. — Ничего серьезного. Немного повздорил с одним бродягой.

Этти дрожащими пальцами дотронулась до его покрытого ссадинами и синяками лица. Она была глубоко взволнована.

— Только не говори, что это сделал простой бродяга, — сказала она, стараясь встретиться с ним взглядом.

Тесc, открыв рот, смотрела на их откровенную нежность: они стояли так близко друг от друга, что их тела почти соприкасались.

Она мимоходом отметила довольное выражение на лице Рокуэлла и такую же довольную улыбку на губах Мег. «Когда же это произошло? — удивлялась Тесc. — Александр и Этти?»

Словно почувствовав одобрительные взгляды остальных, Этти покраснела и быстро отступила от Александра.

— Да, бродяга, — грубовато ответил Александр. На скулах у него горели красные пятна. — Схватив стоявший неподалеку стул, он предложил его Мег:

— Не соблаговолите ли сесть, мисс Мандевилл?

Мег села на стул, предложенный Александром, и через несколько минут все уже словно забыли о сцене, разыгравшейся между Этти и Александром.

Разговор начался с рассказа о фактах, сопровождавших покушение на Тесc, и закончился последними событиями в доме привратника. Раздавались восклицания, возгласы ужаса, однако, превозмогая естественную дрожь, тетушки преисполнились решимости помочь любым доступным способом. Когда им объяснили, что за нападениями стояли контрабандисты, использовавшие коттедж, Этти и Мег с готовностью согласились помочь.

Ник позвонил в колокольчик, и на его призыв явился Беллингхэм. Вскоре все подкреплялись горячим кофе и маленькими булочками и печеньем, которые дворецкий принес на подносе.

Когда Беллингхэм удалился, они вновь подняли тему контрабандистов и их нападений. Николаc поставил чашку и задумчиво сказал:

— Похоже, не Тесc по-настоящему интересовала «нелегалов»: любой, кто находится в коттедже, возбуждает у них подобную реакцию. Я подозреваю, наш бандит даже не понял, что Тесc больше не живет в коттедже, и я думаю, он, так же как Александр, остолбенел, когда все это произошло. Я уверен, что это был для него неприятный удар: ведь он обнаружил в постели мускулистого крепкого мужчину вместо хрупкой беззащитной женщины.

Постепенно атмосфера в комнате стала разряжаться, поскольку все чувствовали, что не только разобрались в причинах покушений, но и в самом преступнике.

— Но что же нам делать с коттеджем? И с контрабандистами? — в конце концов спросила Тесc.

— Я думаю, — медленно начал Николаc, — что мы сделаем именно то, чего они от нас хотят: покинем коттедж.

— Ты собираешься сдаться им? — недоверчиво спросил Александр. Глаза его сверкали.

Ник улыбнулся.

— Нет. Но пусть они думают, что победили…

Александр смотрел на Ника несколько минут, а потом его осенило.

— Великолепная идея! Они подумают, что мы сбежали, и снова начнут пользоваться коттеджем, а когда меньше всего будут нас ждать, мы накроем их!

— Именно! Я прикажу слугам уехать из коттеджа и забрать с собой вещи, потом закрыть дом так, словно в нем больше никто не живет, — надеть на мебель чехлы, закрыть ставни и так далее. Вы оба, разумеется, останетесь в усадьбе. — Ник помедлил и, глядя на обоих мужчин, мягко добавил:

— Но прежде чем мы полностью отступим с поля боя, я хотел бы получше осмотреть подвалы. Это может быть очень опасно, и я понятия не имею, на что мы можем там наткнуться. Вы пойдете со мной?

— Конечно. — Лицо Александра вспыхнуло. — Это будет как в старые армейские дни, да?

— И меня включайте, — подтвердил барон. — Я хочу проучить этих проклятых уб… — Тут он вспомнил о присутствии дам, закашлялся и пробормотал:

— ..э.., негодяев!

— А что будет с нами? — нетерпеливо спросила Тесc. — Нам что, предлагается спокойно сидеть в усадьбе и пить чай, пока вы, джентльмены, будете рисковать своей жизнью? Искать приключения на свою голову?

— Ну, я надеялся, — осторожно начал Ник, которому совсем не понравился воинственный блеск в глазах жены, — что вы именно так и поступите.

Тесc открыла было рот, чтобы освободить его от иллюзий. однако, прежде чем она заговорила, тетя Мег нежно заметила:

— Знаешь, дорогая, я думаю, твой муж высказывает весьма здравую мысль, хотя она и неприложима к такой смелой молодой особе, как ты. — Тесc немного успокоилась, и Мег добавила:

— Если возникнет опасность, возможно, нападение контрабандистов, то он в первую очередь постарается защитить тебя, а из-за этого ему придется серьезно рисковать самому. Только подумай, как ты будешь себя чувствовать, если он пострадает из-за того, что ты настаивала на том, чтобы сопровождать его. — Не встречаясь с возмущенным взглядом Тесc, старая леди сложила руки на коленях и произнесла:

— Гораздо лучше будет осмотреть подвалы потом, когда джентльмены убедятся, что они безопасны… — Она помедлила и, ласково улыбнувшись внучатой племяннице, пробормотала:

— Мне и самой не терпится побыстрее увидеть это часто посещаемое контрабандистами место.

Ник готов бью поцеловать морщинистую щеку Мег, однако мудро сдержал свой энтузиазм. Подняв бровь, он поглядел на жену:

— Ну?

Тесc бросила на него сумрачный взгляд. Ей явно не хотелось расставаться со своей идеей. Наконец она вздохнула, состроила гримаску и нехотя признала:

— Тетя Мег права. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня. — Она погрозила ему пальцем:

— Но не вздумай притворяться, что не слышал последних слов Мег! Ты возьмешь нас в погреб! И раньше, чем через полгода!

Ник засмеялся и, подняв ее, закружил по комнате.

— Клянусь, женушка! Твое желание для меня — закон. — Он поставил ее на ноги. Потом, глядя на обоих мужчин, сказал:

— Ну что, займемся делом?

Несколько минут спустя в комнате никого не осталось, кроме трех дам.

— О тетя Мег, я надеюсь, что поступила правильно.

Никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится, — встревоженно сказала Тесc.

— Что ты могла сделать, если бы была с ним? — сухо спросила Мег. — Заслонила бы его и приняла на себя пулю, нож или удар, предназначенный ему? Разве бы это что-нибудь решило? Пострадал бы не один, вы оба могли бы погибнуть.

Против логики Мег невозможно было спорить, но Тесc не могла удержаться, чтобы упрямо не возразить:

— Я не была бы полностью бесполезной: ну, например, предупредила бы его об опасности, а если бы на нас напали, я помогла бы ему отбиться от контрабандистов.

Тетя Мег фыркнула: