— Это не то, что я имела в виду, но это часть всего этого. — Она достает фото из папки и кладет ее передо мной на стол. — Что ты видишь, когда смотришь на это?

Это фото мужчины, женщины и маленькой девочки, с такими же голубыми глазами и блондинистыми волосами. — Эмм... вам нравится брать задники из рамок и хранить их в своем офисе.

— Элла, не хорошо шутить, пряча свои чувства, — настаивает она. — Просто скажи мне, что ты видишь.

— Полагаю, я вижу семью.

— Они выглядят счастливыми?

Я изучаю улыбки на их лицах. — Они выглядят счастливыми, как и все остальные.

Она передвигает ее ко мне и указывает пальцем. — Опиши мне картинку.

Это странная просьба, но я все равно ее исполняю. — Ну, мужчина обнял за плечи женщину. Он выглядит так, словно любит ее, хотя, его улыбка слишком яркая, если вы спросите меня. Женщина держит маленькую девочку, и они тоже выглядят счастливыми. Хотя, я не понимаю, почему они так чертовски счастливы. Они лишь делают эту чертову фотографию.

Она случайно мнет уголки фото, когда кладет ее обратно в папку. — Твоя мама или папа тебя так когда-нибудь обнимали? Ты помнишь, была ли так счастлива, когда была ребенком?

Будто она спросила меня о предварительном вычислении, и мой мозг путается из-за сложности. — Нет, но это не реально. Это подделка. Попытка показать людям причины, которые позволят чувствовать себя хорошо, когда они смотрят на фоторамку.

— Нет, Элла, это реально. Счастье существует, — отвечает она грустно. — Хотя вещи не всегда именно такие, но семьи должны иметь свои счастливые моменты, и родители должны обнимать детей. Дети должны чувствовать любовь.

— Я чувствовала, да сейчас чувствую. — Я массирую свои виски, чувствуя, будто бетонный блок упал на мою грудь. — Меня обнимали... несколько раз.

— Несколько раз за последние двадцать лет? — спрашивает она, подчеркивая свою точку зрения. — Потому что это немного.

— Меня обнимали много раз, — говорю я, обидевшись. — Миша постоянно меня обнимает.

— Снова, мы вернулись к Мише. Давай исключим его из этого разговора на минуту и сфокусируемся на твоей семье. — Она делает несколько пометок в своем дневнике. — Твои родители когда-нибудь обнимали тебя? Смеялись с тобой? У вас были семейные поездки?

— Однажды мы ходили в зоопарк, когда мне было шесть, но у моей мамы было биполярное расстройство, и она не могла много с нами делать. И мой папа... ну, он любил свой «Джек Дэниелс», — я останавливаюсь, когда гнев закипает на кончике моего языка. — К чему вы клоните?

— Я не пытаюсь клонить к чему-то, — отвечает она доброжелательно, щелкнув ручкой. — Я лишь пытаюсь позволить тебе увидеть свою жизнь.

— Увидеть, что она сумасшедшая? Что я сумасшедшая? Потому что я это уже знаю даже без ваших напоминаний о моей хреновой жизни. — Мои руки дрожат, и ладони потеют от суровых воспоминаний, которые составляют мою жизнь. Я начинаю глубоко дышать, и мое зрение темнеет.

— Сделай глубокий вдох, — инструктирует она, махнув рукой от груди в очистительном жесте, и я подчиняюсь. — Теперь, ты не сумасшедшая, Элла. Просто у тебя была жестокая жизнь.

Мой мозг бьется внутри моего черепа. — Тогда какое это имеет отношение к тревоге и депрессии, или к тому, что вы думаете, что со мной что-то не так?

— Мне кажется, что иногда ты не думаешь, что заслуживаешь хорошей жизни. Тебе кажется, что ты плохой человек. Что ты не заслуживаешь быть любимой. — Она закрывает папку, засовывает ее в небольшую стопку, и опускает руки на стол. — И я думаю, что именно поэтому ты отталкиваешь людей, и это вызывает депрессию и тревогу.

Я опираюсь головой о стену. — Я такая, потому что моя мама умерла, и это была моя вина. Я такая, потому что знаю, что моя голова не в порядке, и я не хочу никого утянуть за собой.

— Все что ты сказала, не правда, — говорит она, и я поднимаю свою голову. — И наша цель здесь заставить тебя в это поверить.

Мы поговорили немного о светлых вещах, о том, как идут мои занятия, и какие у меня планы на Рождество. Когда мое время вышла, я вернулась в квартиру.

Лила еще не пришла с занятий, поэтому здесь тихо. Я хватаю «Dr. Pepper»[14] [2] из холодильника и вытаскиваю телефон из кармана, смотря на фотографию на экране: Миша, Лила, Итан и я на свадьбе.

— Здесь я выгляжу счастливой, — говорю я решительно и затем набираю номер Миши.

— Ты перезвонила, — отвечает он после второго гудка. — Итан должен мне двадцать баксов.

Я грызу большой палец. — Он поспорил, что я не перезвоню?

— Он поспорил, что ты забьешь на меня. — Миша смеется поддельным злобным смехом. — Считает, что степфордская жена[15] по имени Элла вернулась.

— Неа, никакой степфордской жены. — Я касаюсь крышки содовой и открываю ее. — Лишь немного запутавшаяся Элла.

Он перестает смеяться. — Ты хочешь поговорить об этом?

— Нет, не совсем. — Я устало вздыхаю и делаю глоток содовой.

Он замолкает на некоторое время. — Элла, друзья разговаривают друг с другом о том, через что они проходят.

— Я знаю. — Я ставлю содовую на стойку и плюхаюсь на барный стул. — Но я провела последний час, разговаривая со своим терапевтом об этом, и я хотела бы взять перерыв от собственной головы, если в этом есть хоть какой-то смысл.

— В этом есть идеальный смысл. — Мгновение он колеблется, будто решая, посмеет ли он что-то сказать. — Ты должна приехать и увидеть наше новое жилье. Сейчас это лишь куча коробок, но мы можем сходить пообедать.

— Не думаю…. — начинаю я.

Он поспешно меня прерывает. — Ты можешь взять с собой Лилу.

Клянусь, парень слишком многое понимает в моей голове. — Хорошо, посмотрим, если, конечно, Лила согласится на это, когда вернется с занятий.

— Не отмахивайся от меня, Элла Мэй. — Он притворяется суровым. — Я знаю, где ты живешь, и я буду охотиться за тобой, чтобы наказать тебя самыми грязными способами.

— Я не отмахиваюсь от тебя. Боже, расслабься, придурок, — подначиваю я его в ответ. — Я уверена, Лила захочет, но я должна проверить.

— Хорошо, скоро увидимся. — Его голос изображает уверенность. — О, ты знаешь, что мы должны сделать?

Я вожу баночкой содовой по стойке, опасаясь отвечать. — Что?

— Мы должны устроить голую вечеринку. — Веселье наполняет его голос. — Ты сможешь зайти в дом, если только снимешь всю свою одежду. Это будет как плата за вход. Дай мне свои штаны и рубашку, и ты приглашена.

Я хмурюсь, даже несмотря на то, что это и звучит интересно. — Никаких голых вечеринок.

— Эй, я должен был попытаться, — замечает он заманчивым тоном. — Скоро увидимся.

Мы заканчиваем разговор, и я переодеваюсь в красные вельветовые шорты и черную майку с сердцем по центру. Собираю волосы в хвостик и подвожу глаза, крашу губы блеском, затем ожидаю на диване появления Лилы.

Она заходит, махнув Паркеру, который пятится от двери. — Может, увидимся позже. — Она захлопывает дверь и вздыхает, прислоняясь к ней. — Боже, он действует мне на нервы. Он не сдается.

— Может, ты должна перестать подначивать его. — Я прячу улыбку за содовой.

— Эй, мне приходится. — Она проходит на кухню и обыскивает полки холодильника, в поиске закусок. — Не все придержаны этому «никакого секса» правилу, как ты.

— Я пытаюсь вылечить себя, прежде чем сделаю свою жизнь более сложной, — говорю я, срывая крышечку с банки. — И так, когда... мы с Мишей в конечном итоге окажемся вместе, я смогу быть человеком, на которого он не будет обижаться.

Она хватает яблоко и бутылку воды, и присоединяется ко мне на диване, заправляя юбку под ноги, садясь. — Ты же сама понимаешь, что это никогда не будет работать, верно? Вы вдвоем не сможете держать руки подальше друг от друга. Максимум вы выдержите неделю, не больше. Вообще-то, я ставлю на пять дней. Итан думает что семь.

— Вы делаете ставки? — глазею я на нее. — Погоди-ка, ты знала, что они переезжают сюда?

Она пожимает плечами и откусывает кусок яблока. — Итан, возможно, упоминал об этом раз или два по телефону.

Я отклоняю голову назад и делаю последний глоток содовой. — Нам нужно поехать и посмотреть на их новое место жительства, если ты, конечно, согласна.

Она снимает крышку с бутылки воды. — Конечно, согласна. У меня нет планов, но как мы собираемся туда добраться? Потому что я все еще на автобусной забастовке.

— Мы можем позвонить Итану, чтобы он приехал за нами, — я хмурюсь, — или одолжить машину. Я предпочитаю одолжить, так как смогу уехать, когда захочу сама. Если же Итан приедет и заберет нас, то они будут держать нас в заложниках, поверь мне.

— Это звучит не так уж и плохо. — Кусочек яблока выпадает из ее рта и падает на ее колени. —Но если ты хочешь одолжить машину, то мы это можем. Ты можешь спросить у Блэйка.

Вспоминая, как раздражен был Миша из-за Мустанга, я засомневалась.

— Да, но мне кажется, это не лучшая идея… — Она извлекает телефон из джинсов. — Кому еще мы можем позвонить?

Смяв бутылку по центру, я кладу ее на кофейный столик. — Паркер?

Она качает головой, и один из ее локонов выскальзывает из-под ленты на голове. — Ни в коем случае, тогда будет еще тяжелее заставить его отвалить. Кроме того, он бесится, когда дает кому-нибудь водить его машину.

— Тогда у меня нет идей. — Через несколько минут обдумывания, я разблокировала экран на своем телефоне и написала Блэйку сообщение.

Я:Привет, у меня к тебе огромная просьба.

Блэйк: Что случилось?