-Это ничего, дочка, ничего, любовь тебя спасёт.

   -Любовь? – удивлённо спросила Женька.

Мама снова улыбнулась и кивнула.

 Тогда Женька посмотрела вокруг и спросила:

   -А здесь? Здесь есть любовь?

   -Да, есть, - ответила мама, - любовь есть везде.

   -Но здесь же… - Женька никак не могла подыскать подходящего слова, - ничто.

Мама покачала головой:

   -Здесь – всё.

   -Всё? – Женька вновь удивлённо оглянулась, а потом задумчиво добавила: - Как коротка наша жизнь, как коротка любовь.

   -Нет, ты не права, любовь – это вечность.

   -А для тебя, мама, какая она, любовь, была там, в той жизни? - спросила Женька.

Мама немного помолчала, потом ответила:

    -Вечность… длиною день.

    -Значит, она всё же такая короткая, - огорченно проговорила Женька.

   -Нет-нет, дочка, поверь мне, она не короткая, я знаю, - поспешно сказала мама и тихо добавила: - Иди, и пусть твоя любовь длится вечность.

   -Вечность, которая будет длиться всего лишь день? – разочарованно переспросила Женька.

   -Нет, просто вечность, - ответила мама и отпустила Женькину руку.

Женька сначала взлетела вверх, легко, как пёрышко, а потом стала стремительно падать вниз.

   -Мама-а-а! – испуганно закричала она.

   -Живи, Женька! – услышала она мамин голос откуда-то издалека. – Живи-и-и!..

   -Живи, Женька, живи, только не умирай, - как молитву повторял кто-то над ней. Вместе с этим голосом к ней вернулась и боль. Она с трудом приоткрыла глаза и вновь увидела свет, только он был совсем не такой, как тот, а яркий, тёплый, очень знакомый и родной. Это светило солнце в окно её больничной палаты…


     -Ты, идиот, ты что натворил? – Ритка яростно нападала на Максима. – Ничего поручить нельзя.

     -Я всё сделал, как ты сказала, - оправдывался он.

     -Да? – Ритка с презрением посмотрела на него. – Тогда почему он не приехал?

     -Я…я не знаю, - растерянно проговорил Максим.

     -А что ты вообще знаешь, - усмехнувшись, процедила она, - я удивляюсь, чем же ты так привлёк Веронику?

Она прошлась по комнате, зачем-то поправила жалюзи и сказала:

    -Ладно, слушай внимательно. Если и в этот раз проколешься, я тебе этого не прощу.

    -Ха! Ха! Ха! – вдруг расхохотался Максим: - И что ты мне сделаешь? В угол поставишь?

 Ритка удивлённо посмотрела на него, а он подошел к ней совсем близко, схватил за руку и сильно сжал её, так что она даже вскрикнула от боли, потом, пристально глядя  в глаза, прошипел:

   -Ты ничего мне не сделаешь, потому что у тебя, дорогая моя, рыльце в пушку. Как ты думаешь, сколько лет дают за похищение детей?

Ритка побледнела, но, совладав со своими эмоциями, ответила:

    -У тебя нет доказательств.

    -Они и не нужны, - сказал Максим, - стоит мне только заикнуться, что вы с Вероникой затеяли, ха!…Сергей Владимирович будет благодарен мне по гроб жизни, а уж как менты обрадуются…

    -Ха! Ха! Ха! – теперь уже рассмеялась Ритка. – Испугал! Вероники нет, она мертва. А с меня, какой спрос? Откуда мне знать, куда мать решила отправить своего сына. Я в воспитание чужого ребенка не вмешиваюсь.

Максим отчего-то растерялся и со злостью оттолкнул Ритку от себя.

    -Так что, слюнтяй, - продолжила Ритка, - если хочешь выпутаться из этой истории и остаться в живых, слушай меня.

Но Максим решил не сдаваться так просто:

   -Ладно, тогда Сергею будет интересно узнать, куда ты отправила его Афродиту. А я подскажу ему, естественно, за определённую сумму, что она находится в одном загородном особняке с двумя миленькими башенками. И тогда, Ритуля, тебе уж точно несдобровать.

   -Что? – Ритка вновь побледнела и резко спросила: - Откуда ты знаешь?

   -О! Вот это уже другой разговор, - цинично сказал Максим, - моё молчание стоит недорого, всего двести тысяч.

   -Что? Что?– Ритка даже подпрыгнула от такой наглости.

   -Ну-ну, не жмись, Ритуля, я же знаю, что для тебя это не проблема.

   -Тебе ли не знать, - хрипло отозвалась она, - что я деловая женщина и все деньги в бизнесе.

   -А ты продай что-нибудь, - посоветовал Максим, - например, «Лотос» или «Орхидею», вот и получишь бабки. Я же не миллион прошу, а всего-то двести тысяч.

   -Ни за что! – взвизгнула Ритка.

    -Даже так? – Максим цинично рассмеялся. – Хорошо, тогда, я думаю, общественность с удовольствием узнает, чем на самом деле занимается деловая женщина Лазаревская Маргарита Генриховна.

   -Подонок, - прорычала Ритка.

 Максим хмыкнул:

   -Мы с тобой одной крови, дорогая моя, - отозвался он, - одной, и ты прекрасно знаешь  это…


    Максим, не отрываясь, следил за входом в «Орхидею», даже ноги затекли от напряжения. Он видел, как в публичный дом вошли Женька и Ляля. Тогда, прокравшись в здание через «чёрный ход», он приник к двери Риткиного офиса.

    -Вот ты и попалась, Марго, - прошептал Максим. Он слишком хорошо знал, что иногда бывает с девушками «на вывозе».

    Однажды он случайно сам попал в такую компанию, куда его пригласили Задорожные. Верке тогда крупно повезло, что Максим в пьяном бреду сразу ухватился за неё, отстояв своё право на эту девушку…


    Сергей не пришел в назначенное место, следовательно, денег не будет. Да и чёрт с ними, деньгами, теперь главное – Афродита, Женька, без неё Максим уехать не мог.

Так хотелось ему открыть дверь и сказать:

   -Женька, не ходи туда, пойдём лучше со мной.

Но он этого не сделал: вдруг неожиданная мысль мелькнула в голове. Деньги! Вот они, можно сказать, на тарелочке с голубой каёмочкой…

   -Вот ты и попалась, Марго, - вновь повторил Максим.

Нет, конечно, он не допустит, чтобы с Женькой случилось что-нибудь нехорошее, он появится в самый ответственный момент и спасет её.

   Нужна была машина, и он нашел её на стоянке. Это была Веркина машина. Запасные ключи оказались на месте.  Максим знал, что беспечная Верка не могла обойтись без второго комплекта ключей.

   За Женькой и Лялей приехала машина, Максим, скрипнув зубами от ревности, последовал за ними. Он только на миг потерял их в сплошном потоке МКАДа, потом снова  нашёл и уже не отставал, надёжно пристроившись в хвосте.

   «Мерседес» въехал в ворота шикарного особняка, и Максим вынужден был остановиться. Он знал этот дом! Слишком серьёзные люди жили здесь. В тот раз они с Задорожными еле ноги отсюда унесли, и всё из-за него, из-за Максима, вернее, из-за его вздорного характера. Он всё-таки отбил Верку у бандитов, они не убили его только потому, что у «хозяина»  было хорошее настроение…

    Максим сидел, вжавшись в кресло, проклиная себя за трусость и бессилие, сгорая от ревности и желания, но  выйти из машины не мог. Чужие мужские руки ласкали любимое тело, чужие губы впивались в любимые губы... Чужие… От одной только мысли об этом у него разрывалось сердце. «Что они с тобой сейчас делают, Афродита? Что они…Но я не могу…Не могу я, я бессилен, прости...»

   Он долго сидел так, почти в забытьи. Очнулся, как после тяжелого сна, лишь  от выстрелов и взрывов. Выскочив в испуге из машины, Максим бросился в лес, подальше от опасного места…        


И вот теперь Ритка была в его руках, ей нечем было крыть, потому что все «козыри» были у него. Она  вдруг осознала это с ясностью, казалось, у неё и в самом деле не было другого выхода:

    -Ладно, - хриплым голосом сказала наконец Ритка, - получишь свои деньги. Жди меня в баре возле банка через час.

   -Давно бы так, - довольно засмеялся Максим, потом подошел к Ритке и поцеловал её в шею.

   -Отстань! – она с омерзением отскочила от него.

   -Спасибо тебе, дорогая, за всё, - кинул он, стоя в дверях.

 Ритка  вздохнула и процедила:

    -Не за что.

Потом она набрала чей-то номер и проворковала:

  -Сашенька, милый, нам придётся поторопиться с ним, так сложились обстоятельства…


    Максим шёл, насвистывая какой-то мотивчик, шёл в открытую, не боясь быть узнанным. Теперь он был богат и свободен! Афродита…Максиму было больно думать о том, что он потерял её. Но успокаивало лишь то, что потерял  не навсегда. Вот устроится  там  и заберет её. Обязательно. А иначе не сможет жить. Без неё…

    Он не сразу заметил эту неопределенного цвета машину без номеров. Пучок света ослепил его. Максим успел сделать только шаг к своему спасению, единственный шаг, который… так и не спас его. Сильный толчок отбросил его далеко, на несколько метров. «Как жаль…», - мелькнула  последняя мысль,  разорвавшись раскалённой, страшной и мучительной болью  в теле, которое уже не принадлежало этой душе…


  Спустя несколько месяцев…


    Женька поправлялась медленно, но верно. Ляля с Сергеем ни на шаг не отходили от неё, они даже спали  в её палате по очереди. Женьке долго не разрешали подняться с постели.

    Однажды она проснулась среди ночи и почувствовала, что всё страшное миновало, она здорова и полна сил. На соседней кровати спал Сергей. И ей вдруг так захотелось обнять его, что она, не утерпев,  встала и, шатаясь, пошла к нему. Ноги почему-то плохо слушались, голова кружилась. Женька споткнулась обо что-то и, не удержавшись,  полетела куда-то - в пропасть… Сергей услышал шорох и проснулся. Он успел подхватить Женьку в самый последний момент.

   -Женька! – испуганно вскрикнул он.

   -Я хотела обнять тебя, Серёжа, - произнесла она и улыбнулась ему.