-Какого салона, - не понял Иван, - «Лотоса»?

   -Ну да, и «Лотоса», и «Орхидеи» - это одно и то же, - охотно пояснила Верка. – Да что вы спрашиваете, знаете же всё сами.

Сергей сначала выпрямился как струна, потом сел и обхватил голову руками.

   -Ты… что ты несешь? – прохрипел Иван.

   -Ничего я не несу, - обиделась Верка, - можно подумать, что вы не знали. Можете проверить, я не вру. Я, между прочим, честно зарабатываю свои деньги! – она произнесла это с каким-то вызовом.

     Сергей долго сидел, пораженный и сломленный под грузом её слов, он даже не мог двинуться с места. А она, воодушевившись эффектом своего рассказа, продолжала трещать дальше, выдавая всякие интересные подробности: о себе, о Максиме и обо всех остальных…

   Ушла она, весьма довольная собой, унося в сумочке чек. А Сергей и Иван после её ухода долго сидели ошеломленные  и никак не могли прийти в себя.

   -Я не могу поверить, я не могу поверить, - Сергей говорил тихо, но твёрдо сжатые кулаки выдавали его волнение. – Почему, а, Ваня? Я всё могу понять, но почему так? И он, и эта девушка, они оба говорили одно и то же: Женька и Афродита… - Сергей горько усмехнулся.

    - Как ты поступишь с ней? – спросил Иван.

    -Я люблю её. Мне всё равно, потому что я люблю её и не хочу потерять…опять потерять.

Иван улыбнулся:

    -Тогда в чём же дело? Я так и думал, что это неважно для тебя, ведь Афродита - это тоже она, - потом, помолчав немного, спросил: - А Вероника?

   -Поехали! – Сергей резко вскочил с места. – Поехали к нему.

   -Может, не надо, Серёга?

Сергей мотнул головой:

   -Я должен…


        Она упала навзничь в какой-то неестественной позе, вывернув ногу.

    -А-а-а! – закричал Максим и, отбросив в сторону пистолет, пополз к ней, лепеча:

    -Ника, Никуша, вставай, ты же пошутила, да, пошутила?

Он схватил её за плечи и стал трясти, всё время повторяя:

   -Вставай, вставай, не шути так со мной. Стерва, не шути!

Поняв, что она не поднимется, он швырнул её в сторону и вскочил.

   -А-а-а! – вновь закричал он, увидев на её груди красное пятно крови. Он безумно посмотрел на свои руки – они тоже были в крови. Он кинулся в ванную и принялся яростно отмывать их.

   -Вот, вот так лучше, - сказал он своему отражению в зеркале и тут же отшатнулся: оттуда на него смотрел какой-то безумец в окровавленной одежде. В голове промелькнула мысль: «Бежать! Бежать отсюда как можно скорее!»

   Он метнулся назад в комнату и, переступив через тело Вероники, стал лихорадочно собирать документы и деньги. «Пистолет!» - мелькнула мысль. Пистолет был уликой! Максим аккуратно завернул его в полотенце и сунул за пазуху.

   В последний раз, кинув взгляд на свою квартиру, выскочил и, не дожидаясь лифта, помчался по лестнице…

   Он смог отдышаться только за городом, остановив машину на какой-то лесной дороге. Максим смутно помнил, как  попал сюда.

   -Вот ты и стал убийцей, Максим, - произнес он охрипшим голосом. Как он проклинал сейчас тот день, когда купил этот…пистолет! Лучше бы его не было. Никогда!

   -Ты сама во всем виновата, Вероника, ты сама…


    Дежурный всполошился только тогда, когда соседи сообщили о выстрелах на их площадке.

   -Чёрт! – проговорил он. – Это тот же адрес.

Группа приехала быстро, немолодой капитан опытным взглядом сразу же оценил обстановку. Женщина, которую они нашли лежащей на полу, была с огнестрельным ранением в груди и, казалось, без признаков жизни.

   -Она жива! Есть! Пульс! – воскликнул молоденький сержант, поднимаясь с колен.

   Через несколько минут раненую женщину уже увезла «Скорая». Врач, средних лет женщина, немало видела на своём веку.

    -Это чудо, что она до сих пор жива, - сказала она своей бригаде.

    -Главное, успеть бы её довезти, - отозвался фельдшер, - жалко, молодая ещё…

Сергей с Иваном, подъезжая к дому Максима, уже почувствовали что-то неладное. Жители со всех домов сбежались поглазеть на происшествие.

     -Надо же, в грудь попал, а ещё любовник называется, - услышал Сергей недовольный женский голос. – Вот так и заводи таких любовников на свою голову.

   -Да какой любовник! – вмешался какой-то мужчина. – И не любовник вовсе, а бандиты, я из окна видел, как они соседа поволокли.

   -А чего ж тогда милицию не вызвал? – раздался ещё один визгливый женский голос.

   -Побоялся я, - недовольно буркнул мужчина.

   -Побоялся он, а я вот нет!

У Сергея неприятно ёкнуло сердце.

   -Вероника, - произнес он и посмотрел на друга.

Не сговариваясь, они кинулись в подъезд и в считанные секунды поднялись на третий этаж.

   -Стой! – преградил им дорогу милиционер.

    -Что случилось? – спросил Сергей.

   -Начальника позови! – сказал Тетерин.

   -Товарищ капитан! – зычно крикнул охранник.

Капитан вышел с недовольной миной и пробурчал:

   -Кто там ёще?

   -Привет, Николаич, - поздоровался с капитаном Тетерин.

   -А, - произнес тот, - Иван Саныч, здорово.

   -Впустишь? Это наш сотрудник, - попросил Иван.

   -Проходите, - согласился капитан.

Увидев кровь на полу, Сергей побледнел и спросил:

   -Что с женщиной?

   -Жива, но ранение тяжёлое, - ответил молодой человек в штатском.

   -Я в больницу, - Сергей метнулся к двери.

   -Стой! А показания? – удивился капитан.

   -Это его жена, - ответил Иван.

Капитан присвистнул:

   -Тогда ладно, потом…


     -Вот как всё, Вероника, обернулось, - прошептал Сергей и устало облокотился о стену. Вот уже несколько часов сидел он в больничном коридоре. Операция прошла успешно. Врачи сделали всё, что смогли. Это Сергей и так знал.

   -Время, нам нужно время, - ответил пожилой хирург.

   Время…Эх, Вероника, Вероника, зачем ты так? Сергей до боли сжал кулаки.

   -Ты как? – Иван опустился на стул рядом с ним  и вздохнул.

   -Нормально, - махнув рукой, ответил Сергей. – Что там?

Иван усмехнулся:

   -Там? Там ничего хорошего. Судя по одной из версий, стрелял Максим. Правда, оружия не нашли, - ответил он и, немного помолчав, добавил: - Да это и неважно, всё и так ясно. Как Вероника?

   -Состояние стабильное, но время покажет.

   -Да-а, - сказал Иван и хлопнул Сергея по плечу: - Всё образуется, поехали, поздно уже, у нас ещё много работы.

    Они не спали вторую ночь с тех пор, как пропал Вовка. Да какой уж тут сон?

   -Я землю носом рыть буду, но мы найдём его, Серёга, найдем, - пообещал Иван.       

   -Я ни за что не могу зацепиться, Ваня, - растерянно проговорил Сергей. – Где его искать?

Иван вскочил в горячке и стукнул кулаком в стену:

  -Хоть что мне говори, а чувствую я, что ответы мы найдем в близком окружении. Уж не Максим ли здесь замешан?

   -Не знаю, Ваня, я ничего не знаю, - проговорил Сергей и добавил: - А ещё Женька, я так волнуюсь за неё.

   -Ну, так поехали, - предложил Тетерин. – Пусть Ритка даст нам кое-какие разъяснения.  

   -Поздно уже.

Иван хохотнул:

   -Для неё? Для неё не поздно, у неё рабочий день только начинается, ночная бабочка наша…


   Ритка и в самом деле была на своём рабочем месте, она занималась самым любимым делом – считала выручку. Если бухгалтерию «Лотоса» вот уже много лет вела подруга мамы – профессиональный бухгалтер с огромным стажем, которой Ритка доверяла полностью, то дела «Орхидеи» она вела сама, никому не доверяя. Зеленые купюры приятно хрустели в умелых руках, и она, глядя на стопки денег, плотоядно улыбалась. От этого занятия её вдруг отвлек какой-то шум, раздавшийся в приёмной.

    -Кто там? Что там? – истерично выкрикнула она.

    -Привет, Ритуля, - поздоровался Иван.

Она подскочила с места испуганно, пытаясь прикрыть деньги:

   -Что вам? Что вам надо?

   -А чего ты так взволновалась? – Сергей насмешливо посмотрел на неё.

   -Ну что ж, жрица любви, - Иван уселся без приглашения в кресло, - давай, выкладывай всё, как на духу.

   -Вы о чём? – тихо спросила Ритка, бледнея от волнения.

   -Обо всём сразу, - огрызнулся Иван и, кивнув на пачки денег, сказал: - Смотри, Серёга, как бабы на нашей любви зарабатывают. Интересно получается: с одной стороны один цветок – лотос, с другой… а вот с другой – орхидея. Какой экзотический букет, правда, Маргарита Генриховна?

   Ритка нервно закурила, глубоко затянулась пару раз и, немного успокоившись, села на своё место.

   -Я знала, что рано или поздно ты всё узнаешь, Серёжа, - догадалась она. – Сто раз ей советовала признаться, но Вероника не хотела, боялась скомпрометировать тебя.

   -Меня? – переспросил Сергей.

   -И себя тоже, - согласилась Ритка. Потом зло посмотрела на мужчин и с вызовом добавила: - Можно подумать, что мы делали что-то противозаконное. Кстати, до сих пор вы с удовольствием посещали нашу «Орхидею» и не жаловались.

   -Зачем же жаловаться? Сервис на высшем уровне, - отозвался Сергей.

   -Успокойся, Ритуля, мы не налоговая инспекция, - сказал Иван. – Мы пришли просто поговорить.

   -Ну что ж, кажется, вы всё узнали, что хотели, - ответила Ритка.

   -Нет, не всё, - Сергей пристально посмотрел на неё, - Афродита, Женя…

Ритка вновь нервно вскочила:

   -Я не обязана тебе рассказывать о своих сотрудниках.

   -Значит, это всё-таки правда, - задумчиво проговорил Сергей.

     В глубине души он всё же не надеялся это услышать. Он даже более спокойно отнёсся к тому, что его жена – владелица публичного дома. А вот то, что Женька, его Женька, проститутка, в это никак не хотелось верить. Всё его мужское самолюбие протестовало против этого. Но Женька настолько прочно вошла в его сердце, что он не мог порвать с ней, потому что любил… Любил её так же, как много лет тому назад любил ту, другую: самозабвенно, до умопомрачения, до ненасытности… И он простил ей Афродиту. Простил, потому что не мог иначе…