Элли захихикала:

– Ну же, Арни. Рассказывай.

Арни напустил на себя безразличие и внимательно уставился на узор скатерти.

Защищая брата, Люк медленно проговорил:

– Она хорошая. Я его не виню.

– И я так считаю, – снова захихикала Элли.

Марти увидела, как ее сын поморщился, и решила, что сейчас неподходящий момент, чтобы обсуждать эту тему.

– Мне бы хотелось послушать о ней, – сказала она, – нокогда у нас будет для этого время. А сейчас, пожалуй, мыдолжны решить, что закажем на ужин.

После того как она отвлекла внимание родных от Арни,Марти повернулась к Люку:

– Мне не терпится узнать о твоих планах, сынок, и о занятиях с доктором Уоткинсом.

– Все отлично! – просто, но с воодушевлением ответилЛюк.

Марти поняла, что он не отказался от желания стать врачом. Кларк повернулся к Нандри:

– Когда ты в последний раз получила весточку от Клэ? –спросил он.

Нандри озабоченно вытирала совершенно чистую грудкуДжейн.

– Наверное, неделю назад, – ответила она, даже не взглянув на отца.

– Все в порядке?

– Кажется, да. Джо скоро вернется домой.

– А мы в последний раз получили письмо за неделю дотого, как уехали от Мисси, – заметила Марти. – Я так рада,что у них родился сын, ведь они так о нем мечтали! Хорошо,что он родился до того, как они собрались переехать. Клэписала, что Джо получил место в церкви на Востоке. Мне этоне нравится. Я мечтала о том, что они вернутся домой, но японимаю чувства Джо. Он наберется опыта и в то же времясможет продолжить обучение. Хотя это и нелегко, конечно, –заключила она.

Нандри только кивнула.

Официантка в белом переднике подошла, чтобы принятьзаказ. Когда все родственники наконец определились с тем,что они будут есть, девушка удалилась, окончательно запутавшись, и они заговорили на другие темы.

Марти выглянула в окно и увидела, что солнце больше неосвещает благодатными лучами землю. Оно ушло далеко назапад и вскоре опустится на ночное ложе. Ей хотелось вернуться домой до наступления темноты, чтобы увидеть дорогую сердцу ферму, но она понимала, что это вряд ли удастся.

Последняя часть путешествия пройдет в лунном свете, а затем мужчины, освещая себе путь фонарем, займутся неотложными делами, хотя, конечно, они торопились все успеть доотъезда в город. Марти втайне надеялась, что ужин не затянется. Она, сделав усилие, стала вновь прислушиваться к разговору: мужчины обсуждали урожай, долго ожидаемый дождь,планы на будущий год. Марти прижала к себе Мэри и улыбнулась Тине и Эндрю, которые тихо сидели по бокам у дедушки. Она по очереди рассматривала лица родных, сидящихза большим столом, и про себя поблагодарила Бога за то, чтоОн позволил им благополучно вернуться в родные места и помогал домочадцам в их отсутствие.

Она взглянула на Кларка – он сидел напротив нее, положив руку на плечо Эндрю, – и увидела того же человека, скоторым уехала из дому год назад. Марти видела, что он силени весел, как раньше, и по-прежнему ведет за собой домашних.

Его сильный характер и любовь к семье также не изменились.

А ведь только это по-настоящему важно, а вовсе не культя отрезанной ноги, которую не было видно под столом. Марти надеялась, что дети и внуки ценят в нем те же качества.

Как и подозревала Марти, когда они прибыли домой, былоуже совсем темно. Она сожалела о том, что не сможет немедленно оглядеть любимую ферму, но промолчала. Ночь былалунной и ясной, и звезды ярко горели над головой, но она понимала, что нелепо бродить по ферме, спотыкаясь в сумерках. Поэтому, сидя на скамье повозки, она любовно разглядывала очертания строений, которые виднелись в ночнойтемноте на дворе. Она узнала амбар, курятник, первую бревенчатую избушку, в которой когда-то жила с Кларком и детьми, – теперь там поместились Клэр с Кейт. Вздохнув, онапозволила мужу опустить ее вниз и последовала за ним к дому,напряженно вглядываясь в сад. Ей было интересно, что посадили Элли и Кейт и в каком количестве, но темнота скрылаот нее этот секрет.

Элли зажгла яркую лампу и внимательно наблюдала затем, как мать разглядывает кухню. Вот любимая плита, шкафы с аккуратно расставленной утварью, большой семейныйстол, за которым они собирались много лет подряд. Занавескии картины на стенах именно такие, какими она их помнила.

Даже полка с кухонными полотенцами выглядела так же, какраньше, а рядом с плитой свисали знакомые крюки для горшков. Только календарь у стены изменился – ведь с тех пор,как Марти уехала из дому, прошел целый год! Она вздохнулаи с удовольствием улыбнулась Элли.

Какое облегчение – обнаружить, что все осталось попрежнему! Спокойствие окутало ее, словно теплое одеяло. Онаположила вещи, которые несла в руках, и стала быстро переходить из комнаты в комнату. Да, Элли сохранила все в целости и сохранности. Дом такой же, как прежде. Наконец-тоона вернулась! Марти рассматривала мебель, отмечая просебя, что необходимо сделать в ближайшее время: наклеить новые обои в гостиной, покрасить деревянную отделку в кухне.

Она еще раз удовлетворенно вздохнула: дом все еще нуждается в ней. Она должна немедленно о нем позаботиться, нотолько не сегодня вечером. Вдруг ей ужасно захотелось очутиться в своей постели. Как она устала! От волнения, связанного с возвращением в родные края, она даже не заметила,что совсем вымоталась. Ну, теперь-то она это чувствует.

Марти даже засомневалась, хватит ли у нее сил вскарабкатьсяпо лестнице в спальню.

Кларк заметил это. Он с немым вопросом посмотрел ей вглаза.

– Все хорошо, – тихо уверила его Марти. – Просто ятолько сейчас поняла, что дорога меня сильно утомила, воти все. Думаю, прямо сейчас лечь в постель, а ферму осмотрюзавтра утром. Торопиться некуда.

Кларк кивнул, взял чемодан под мышку, а костыль в руку,и уверенно пошел вверх по лестнице. Марти медленно карабкалась за ним. Возбуждение от шумного вечера куда-тоиспарилось. Она стояла у двери спальни, которую делила сКларком. Давненько же они спали здесь в последний раз! Оналюбовно оглядывала каждый дюйм комнаты.

Изящный рисунок розовых обоев, глубокий, насыщенныйцвет натертого до блеска паркета, толстые самодельные коврики, белоснежные занавески на окнах, уютная кровать с теплым одеялом. Ей очень нравилась эта спальня. Она бы неотдала ее ни за какие деньги, не променяла бы даже на роскошный гостиничный номер, в котором они останавливалисьпо пути на Запад.

Марти вспомнила, что забыла рассказать девочкам про гостиницу, о том, как она думала, что воры украли часы Кларка, как они спали на кровати с блохами и как увидели настоящих индейцев, торгующих мехами. Им еще столько нужнообсудить! Но разговоры подождут.

Кларк поставил чемоданы в угол и вернулся к собравшимся внизу родным.

Марти почувствовала за спиной какое-то движение и,обернувшись, увидела Люка, который нес большой таз.

– Я подумал, что ты, наверное, захочешь смыть дорожнуюпыль, прежде чем лечь спать, – просто сказал он и поставилтаз на один из ковриков посередине комнаты. – Сейчас принесу пару ведер теплой воды.

Марти с любовью посмотрела на младшего сына. Это нанего похоже: Люк сразу понял, что перед сном она мечталаспокойно полежать в теплой ванне.

Люк, как и обещал, быстро вернулся. Марти поблагодарила его и вылила ведра в огромный таз.

– Когда закончишь, оставь все на месте, – попросилЛюк. – А завтра утром я все уберу.

Марти кивнула, и Люк собрался уходить. У двери он остановился и повернулся к ней.

– Я очень рад, что ты дома, мама, – нежно произнес он. –Без тебя мне было ужасно одиноко. Я по тебе скучал.

– А я скучала по тебе, – с чувством произнесла Марти. – Я так боялась, что ты уедешь на учебу, а меня не будет,чтобы собрать тебя в дорогу! Я довольна, что ты решил повременить. Надеюсь, это не вызовет проблем.

Люк улыбнулся:

– Наоборот, только поможет, я думаю. Доктор – отличныйнаставник. Невероятно, сколько я узнал от него за последнийгод! Теперь я не сомневаюсь, что буду врачом. Некоторымпарням трудно определиться, говорит доктор, и они толькопопусту тратят время и деньги.

– А ты не сомневаешься?

– Нет, ни капельки.

– Тогда мы с отцом благословляем тебя, хотя мне больнодумать, что ты уедешь так далеко.

Люк улыбнулся:

– Спасибо, мама, – сказал он. – Теперь я готов ехать.

А в прошлом году было еще рано.

Он ушел, и Марти повернулась к импровизированнойванне.

«Ох, как приятно!» – подумала она, погрузившись в теплую воду. Она смыла дорожную грязь и сняла усталость занемевших мускулов. Чистая, теплая ночная сорочка, нескольковзмахов щеткой для волос – и она готова ко сну.

Не успела она лечь, как в дверь тихо постучали.

– Не заперто, – откликнулась Марти, и вошла Элли.

– Просто хотела пожелать спокойной ночи и сказать, какя рада, что вы снова дома! – прошептала она и наклонилась,чтобы поцеловать Марти в щеку. – Хорошо, что ты приехала, мама. Я по тебе скучала.

– А я скучала по тебе, Элли. Я горжусь тем, как хорошоты справлялась в мое отсутствие. Все выглядит отлично, видно, что ты обо всем позаботилась. Я очень горда... и немногонапугана.

– Напугана?

– Именно так. Должна признать, пусть мне неохота этоговорить, что ты станешь чудесной женой какому-нибудь счастливчику. Не хочу даже думать об этом, Элли. Боюсь с тобой расставаться.

Элли тихо рассмеялась.

– Мам, ну что ты беспокоишься? – сказала она, поправляя прядь волос на лбу Марти. – Не нужно переживать изза пустяков. Я пока не собираюсь заводить собственноехозяйство.

– Тебе не хочется иметь собственный дом и?..

– Ну, я этого не говорила. Конечно, я хочу, чтобы у менябыл дом... и семья. Но я не нашла того, с кем готова разделить свою жизнь, вот и все.

Она наклонилась и поцеловала Марти в лоб:

– Ну, а теперь ложись спать. И не нужно вскакивать нисвет ни заря – я приготовлю завтрак.

Марти уже дремала, как вдруг дверь в спальню опятьскрипнула, и Арни на цыпочках подошел к кровати. Мартис трудом открыла глаза.