Позанимавшись с Алиной несколько часов, леди Агнес довольно удивленно объявила, что девушка, по ее мнению, уже готова к выполнению порученного задания, и на следующий день они выехали в Уэндмерское аббатство, где должны были встретиться с леди Клариссой. Их сопровождали мужчины: муж леди Агнес, лорд Болдрик, еще один рыцарь, сэр Хьюго, и несколько воинов.

Алина ехала верхом на небольшой аккуратной лошадке, подходящей для дамы. Поскольку до этого она никогда не ездила верхом, этому тоже научила ее леди Агнес. Однако Алина еще не успела привыкнуть к многочасовому сидению на лошади. И хотя леди Агнес пожелала ехать медленно, каждую ночь, когда они останавливались на ночлег, Алина чувствовала себя совершенно разбитой. Каждый мускул ее тела нестерпимо болел, но, стиснув зубы, она превозмогала боль, чтобы не дать повода леди Агнес презрительно отзываться о ее простом происхождении.

В аббатстве их ждала леди Кларисса, девушка немногим младше Алины, с золотисто-каштановыми волосами и не очень хорошим цветом лица. Несмотря на вуаль, которой она прикрывалась от солнца, ее лоб и щеки были усеяны веснушками, а кожа казалась белой и тонкой, почти прозрачной. Хотя Кларисса держалась так же высокомерно, как и ее кузина Агнес, но была куда умнее, не имела привычки то и дело глупо хихикать, нести всякий вздор и вообще держаться с таким видом, будто эти выходки очаровательны. Алина быстро переняла у леди Клариссы некоторые, наиболее характерные, черты поведения.

Девушке уже успело порядком надоесть общество этих двух кичливых особ, когда, наконец, вместе со своими провожатыми, она покинула аббатство и отправилась в Хикли Кип, чтобы ожидать там появления сэра Джеймса. Как и леди Кларисса, Алина закрыла лицо вуалью от солнца и дорожной пыли, и радовалась, что вместе с несколькими туниками и парой сережек леди Агнес заставила, эгоистичную Клариссу отдать еще и теплый плащ.

Ноябрьский день выдался прохладным и сырым, но, укутавшись в теплый плащ леди Клариссы и сидя верхом на лошади, Алина чувствовала себя более удобно, чем когда бы то ни было. Хотя от езды верхом у нее болели мышцы, но это все же было куда лучше, чем брести по колено в грязи, набросив на плечи тоненькое одеяло. Сравнивать эти вещи, может быть, и не стоило, но, по крайней мере, сейчас она была в тепле и сыта.

Они находились в пути уже два часа и подъезжали к лесу, когда оттуда вдруг выскочили несколько всадников и поскакали прямо к ним.

— Бегите, миледи, бегите! — закричал Хьюго, выхватывая меч и устремляясь навстречу всадникам.

Оцепенев на какую-то долю секунды, Алина быстро взяла себя в руки и круто развернула лошадь. Вполне-возможно, что на них напали разбойники, но, судя по кольчугам всадников и отличным лошадям, это, скорее всего, рыцари. Не относились они и к категории тех, кто нападает на путешественников, ибо лошади их были лоснящимися и ухоженными, а кольчуги, так блестели, словно их только что начистили. Предчувствие подсказывало Алине, что их план рухнул, и сэр Джеймс напал на ее след слишком рано.

Подгоняемая страхом, Алина пришпорила лошадь и поскакала к лугу в стороне от дороги, прочь от лязганья металла. Не прошло и нескольких минут, как самый высокий из нападавших одним ударом меча покончил со своим противником.

А в следующее мгновение он уже мчался вслед за Алиной.


Глава 5


Алина продолжала гнать лошадь вперед, хотя прекрасно понимала тщетность своих усилий. Рыцарь преследовал ее на превосходном вороном жеребце, быстром и сильном, в то время как небольшая медлительная кобыла Алины скорее подходила для неспешных прогулок. Слыша за спиной приближающийся стук копыт, девушка изо всех сил пришпорила лошадь и пригнулась к ней.

Но вскоре всадник на вороном жеребце поравнялся с Алиной и протянул к ней сильную руку в перчатке. К удивлению девушки, он не схватил ее лошадь за уздечку, чтобы остановить, а обхватил за талию ее саму и буквально вырвал из седла. Алина громко закричала, сопротивляясь и размахивая кулаками, но удары попадали, главным образом, на кольчугу рыцаря, и он едва ли их ощущал, сажая девушку впереди себя.

Алина с гневом обернулась к рыцарю. Хотя большая часть лица скрывалась под шлемом, она узнала этого человека. Голубые глаза, слегка затемненные шлемом, были живыми и прозрачными, а твердый подбородок и красиво очерченный рот нельзя было спутать ни с чьими больше. Это был сэр Джеймс.

— Доброе утро, миледи, — спокойно сказал он, словно вовсе не было столкновения и погони.

Алину охватила паника. Сэр Джеймс нарушил планы герцога. Тот не рассчитывал на нападение на дороге, предполагалось, что в течение нескольких недель сэр Джеймс будет осаждать Хикли Кип. Что теперь должен делать герцог? Ведь она вряд ли выиграет какое-то время, чтобы леди Кларисса успела скрыться. И как люди Танфорда узнают, где и когда ее спасать?

Алина изо всех сил пыталась взять себя в руки. Самым страшным сейчас было потерять голову от страха. А потому, судорожно переведя дыхание, девушка попыталась изобразить на лице презрение.

— Позвольте, но кто вы такой? — леди Кларисса никогда не видела сэра Джеймса, значит, этот вопрос наиболее логичен.

В уголках красиво очерченных губ рыцаря заиграла усмешка, а в голубых глазах вспыхнули огоньки.

— Неужели не узнаете? Я ваш муж, миледи, — протянув руку, он сдернул с головы шлем и положил его на колено. — Сэр Джеймс Норвен к вашим услугам.

— Если вы предлагаете мне свои услуги, сэр, то извольте немедленно отпустить меня и оставить в покое, — резко сказала Алина.

— А вы довольно дерзки, — сэр Джеймс схватил край вуали и приподнял ее со словами: — Ну-ка, посмотрим, какая у меня невеста.

Увидев лицо Алины, рыцарь резко выдохнул:

— Господи! Вот уж никогда бы не подумал, что в семействе Танфордов могут быть такие красавицы, — он так долго и пристально смотрел на девушку, что та испугалась, как бы он ее не узнал.

Потом глаза сэра Джеймса неожиданно сузились, и сердце Алины учащенно забилось — она была уверена, что рыцарь разгадал ее обман. Протянув руку, он схватил и резким движением сдернул с головы шляпку Алины.

— О! — воскликнула девушка, когда шпильки, удерживающие шляпку, рванули волосы, и подняла руки, чтобы их поправить.

Сэр Джеймс, не отрываясь, смотрел на ярко-рыжие пряди. Тронутые мягкими лучами солнца, они отливали золотом и блестящей лавиной падали на плечи.

— У вас, — тихо сказал сэр Джеймс, — и в самом деле, волосы Танфордов, но кто бы мог подумать, что они окажутся такими красивыми!

Задержавшись на волосах Алины, взгляд рыцаря скользнул по лицу и телу, не упуская при этом ни высоту груди, ни плавный изгиб бедер.

— Боже, да я, кажется, нашел самый настоящий клад, — прошептал он, улыбаясь девушке своей ослепительной белозубой улыбкой, от которой ее сердце сначала замерло, а потом начало биться, как сумасшедшее. — Вы были еще ребенком, когда Танфорд обручил нас. Должно быть, тогда он не предполагал, какой красавицей вы станете. Ибо, в противном случае, уготовил бы вам другую участь.

Рука рыцаря решительно скользнула по груди и животу девушки и остановилась на бедре. Алина едва не задохнулась от столь интимного прикосновения. Ее охватила сильная дрожь. Глаза сэра Джеймса светились страстным желанием, а суровая линия рта заметно смягчилась. Он хотел ее. И если это, действительно, так, то вполне может овладеть ею до свадьбы, среди обрученных пар такое случалось. Или заставит выйти за него замуж сейчас же, не откладывая дела в долгий ящик.

Необходимо во что бы то ни стало пресечь это желание. И единственное, что пришло Алине на ум, было высокомерное поведение леди Агнес. Только оно могло охладить пыл сэра Джеймса. Поэтому Алина вздернула подбородок и пренебрежительно, как это делала дочь Танфорда, посмотрела на рыцаря сверху вниз.

— Наглец, да как вы смеете! Неужели обязательно еще и оскорблять меня?

Свет в глазах сэра Джеймса погас, рот сурово сжался. Рука медленно упала с бедра Алины.

— Как мог я усомниться, что вы принадлежите к семейному клану Танфордов? — с сарказмом воскликнул он.

— Не знаю. Могу только предположить, что люди вашего происхождения едва ли в состоянии отличить благородную кровь.

Выражение лица сэра Джеймса стало еще более холодным, а глаза и вовсе вспыхнули ледяным блеском. Алина же, напротив, торжествовала. Ей удалось-таки охладить его пыл и заставить отказаться от всяческих сомнений в отношении ее личности, которые вынудили проверять цвет ее волос.

— Когда имеешь дело с кем-нибудь из Танфордов, следует подвергать сомнению все их слова и поступки, — сказал сэр Джеймс.

— Мой отец и дядя отплатят вам за эти слова! — резко ответила Алина. Озадаченная странным ощущением, которое вызвало прикосновение рук сэра Джеймса, она стремилась как Можно скорее избавиться от него.

Сэр Джеймс снова усмехнулся.

— Они уже много раз пытались сделать это, миледи, но всегда неудачно. И потом, я претендую только на права мужа.

— Вы мне не муж!

— Мы обручены. А это почти одно и то же. Мы связаны обязательством женитьбы.

— Я не выйду за вас замуж!

— Выйдете! — спокойно возразил сэр Джеймс, уже без усмешки. — Вы дали клятву.

— Я не делала этого!

— Если верить документам, то делали, как, впрочем, и я, и это давно решено. Мои слова могут подтвердить и епископ, и даже король.

— А мне все равно! Потому что никаких клятв я не давала! — исступленно повторяла Алина. Она не могла выйти замуж за этого человека до тех пор, пока ее покровитель не узнает о новом развитии событий и не пришлет на помощь своих людей. Алина заметила, что, напомнив сэру Джеймсу о его происхождении, задела за живое. Подобные напоминания были для него мучительны. Однако гордячка леди Кларисса не преминула бы напомнить сэру Джеймсу историю его рождения. И если в ее словах прозвучало достаточно, снисходительности и презрения, сэр Джеймс, наверняка, не придет в восторг от ее высокомерия и не станет торопить день свадьбы.