– Видите ли, с моим графиком заниматься уборкой нет времени.

– Можно нанять домработницу, – посоветовал Эш, убирая пистолет.

Но тогда посторонний человек будет трогать ее вещи, перекладывать их так, что потом ничего не найдешь. Наклонившись поднять с пола пару предметов одежды, Клэр, как и в отеле, состроила гримасу, передразнивая Эша. А когда выпрямилась, увидела в оконном стекле отражение его усмешки. Он снова ее раскусил.

– Между прочим, здесь я бываю редко и недолго, – прибавила она. Она вообще не обязана отчитываться перед этим человеком. Может, у нее в квартире и свинарник, но его это уж точно не касается.

– В таком случае удивляюсь, когда вы успели устроить такой бардак? – Голубые глаза сверкали весельем. Он смеялся над ней.

Клэр швырнула в него охапку одежды, но не подумала о том, что у агентов ФБР молниеносная реакция. Эш ловко увернулся, только черный бюстгальтер зацепился за плечо. Взяв его за бретельку, он помахал им перед носом Клэр и усмехнулся:

– Так не терпелось, что до спальни не дошли?

От стыда и возмущения ее лицо стало свекольного цвета.

– Вижу, вы все еще невысокого мнения обо мне. Сначала объявили преступницей, теперь шлю…

Эш в два шага приблизился к ней и прижал палец к губам, прежде чем грубое слово слетело с губ.

– Я вас так не называл.

Он окинул взглядом ее фигуру. По коже побежали мурашки. Это от одного взгляда! А что будет, если дотронуться до нее?

Впрочем, красота и обаяние тут ни при чем. Сейчас любой мужчина показался бы интересным. Кроме того, Клэр испытывала вполне понятную неловкость, непривычно чувствовала себя в вечернем платье, вечер быстрых свиданий лишь усиливал ощущения. Увы, похоже, она разучилась знакомиться. Последний раз на свидание ходила в шестнадцать. Пригласил мальчик, с которым они вместе учились в колледже. Но мальчик – одно дело, а сейчас перед ней мужчина, да какой. Клэр иначе представляла вторую половинку. Но… Она отступила на шаг. Рука Эша опустилась.

– Я не торгую ценными сведениями, – заверила она.

– Знаю. – В голосе его звучало почти сожаление.

Неужели так хотел ее арестовать? Или просто хотел ее? Вряд ли. Такой беспорядок отпугнет любого аккуратиста.

– Что вы там говорили про интернет-аукцион, который доказывает мою виновность?

К счастью, ордера на арест у Эша явно не было, иначе не повез бы ее домой. Впрочем, для ареста нужны улики, доказательства, а она ничего плохого не делала.

– Извините, поспешил с выводами.

Интересно. Мужчина, способный признать свою неправоту, не может быть таким жестким и высокомерным, каким она считала Эша. Видимо, он не единственный, кто поспешил навесить ярлык, не успев как следует узнать человека.

– Из-за вашей поспешности едва за решетку не угодила, – проворчала Клэр. Обвинение в предательстве больно ранило гордость.

Эш вздохнул:

– Весомых доказательств нет, так что арест вам не грозит.

– Не понимаю, откуда они вообще взялись. Даже не знаю, какие именно сведения выставлены на продажу.

– Способы обойти защитные программы, получение доступа к правительственным компьютерам и их содержимому. Таким образом можно нанести очень серьезный удар государству, причинить вред экономике.

– Это я понимаю. Бороться с подобными людьми – моя работа.

– А я думал, вы просто отбывали срок.

– Да, – не стала отрицать Клэр. – Но срок мой уже погашен.

Теперь ей даже платят за работу, и очень неплохо. Она даже могла позволить себе нанять домработницу, как советовал Эш. Пожалуй, именно так и нужно поступить. И то, что это предложение поступило от него, никак не повлияло на ее решение. Она подняла еще несколько вещей.

– Не понимаю, как люди могут всерьез рассчитывать обойти файервол. Едва замечаю в системе безопасности изъян, исправляю, прежде чем хакеры успевают его обнаружить и воспользоваться. За это нас и держат на работе.

– А вдруг кто-то взломал ваш компьютер?

Клэр рассмеялась:

– Это исключено.

– Даже ваш учитель Лесли Моррисон? Если он действительно обучил вас всему, что знаете.

Клэр поморщилась, ощутив острый укол совести. Совершенно случайно она снова бросила тень подозрения на Лесли.

– Мой учитель отошел от дел. Я уже объясняла, в нашей работе требуется постоянная практика.

– Значит, Лесли ни при чем.

Клэр едва сдержала облегченный вздох. Старик так радовался, уходя на покой, и будет недоволен, если его вовлекут в расследование ФБР. Хотя не слишком ли быстро уступил агент Страйкер? Вдруг просто хочет избежать спора?

– Даже на самого хорошего хакера может найтись кто-то еще лучше. Может, в другой стране.

Вначале Эш усомнился в ее патриотизме и честности, теперь взялся за профессиональные навыки.

– Если эти люди могут обойти файерволы без моей помощи, зачем им я?

– Я не единственный, кто считает вас продавцом этих сведений. Видимо, существуют другие.

– Но я сведения не продаю. И какой смысл похищать меня?

– Эти люди надеются получить их бесплатно.

Пульсирующая головная боль преследовала Клэр с начала вечера, теперь она прижала пальцы к вискам.

– Каким образом? Что бы вы про меня ни думали, свою страну предавать не намерена. – И, предупреждая следующий вопрос, Клэр добавила: – Ни за какие деньги.

– А как насчет пыток? – поинтересовался Эш небрежным тоном, будто говорил о самом обычном деле. Его что, пытали? Или он кого-то пытал? – Откажетесь говорить, попытаются заставить силой.

– Ну, выболтать лишнего я не смогу, даже если захочу, позаботилась о том, чтобы обойти эти файерволы было совершенно невозможно.

– В таком случае вас убьют.

Нарочно ее запугивает? Если да, то весьма успешно. По коже пробежала холодная дрожь. Больше всего Клэр хотелось принять теплый душ и лечь в кровать, хотя на спокойный сон рассчитывать не приходилось, будут мешать кошмары о похищениях и перестрелках.

– Но дома-то я в полной безопасности. Можете идти.

Клэр была не только напугана, но и вымотана. Понятно, почему ей в голову приходили столь нелепые эротические фантазии об Эше Страйкере. Все из-за переутомления. Эх, не был бы он фэбээровцем.

– Вынужден не согласиться.

Тогда зачем привез домой? Хотел обыскать квартиру? Но пока ни к одной вещи не прикоснулся.

– Мы уже выяснили, что беспорядок устроили не злоумышленники, а я. Никто в квартиру не забирался. Все будет в порядке.

Хорошо бы. Надо только принять душ и выспаться. Если удастся заснуть. Теперь к мурашкам прибавился учащенный пульс. Клэр предпочитала думать, что это реакция не на него, а на рассуждения о похищениях и пытках. Не может быть. Она просто перенервничала.

Эш поднес руку к уху. Должно быть, у него там какое-то незаметное устройство связи.

– К дому только что подъехала подозрительная машина. Агент, осуществляющий наблюдение за вашей квартирой, утверждает, что внутри как минимум один вооруженный мужчина. – Не успев договорить, он потянулся к кобуре.

– Наверное, за нами следили от офиса.

– Исключено. Я бы заметил хвост. – В голосе ни малейшей обиды или вызова. Только уверенность в своих силах. – Должно быть, проникнув в офис, злоумышленники узнали ваш адрес.

– Исключено, – собезьянничала Клэр. – Я не держу в кабинете личные документы.

Когда твои коллеги хакеры, ухо надо держать востро. Вдруг кто-нибудь решит воспользоваться ее персональными данными, чтобы взломать счет? Причем не со зла, так, мастерством блеснуть.

– Впрочем, сейчас не важно, как они вас нашли. Можно, конечно, подождать, пока поднимутся, и спросить у них самих, но я бы не советовал.

– Откуда мы знаем, за мной они приехали или нет?

– Рисковать нельзя. Надо уходить.

Клэр снова задрожала от страха и холода. Вечер был слишком прохладным для короткого платья без рукавов. Она бросила исполненный тоски взгляд на теплую одежду, раскиданную по полу. Стоило бы натянуть на себя что-нибудь. Впрочем, кто мог по думать, что злоумышленники последуют за ней до дома и придется бежать.


Эш понимал, чтобы опередить преследователей, нельзя терять ни секунды. Квартира на пятом этаже, путей к отступлению немного, разве что через единственную дверь. О том, чтобы спуститься из окна, даже думать нечего. Он схватил Клэр за руку и потянул на лестничную площадку. Что дальше? В лифте ехать опасно.

– Где лестница?

Теперь Клэр потянула за собой Эша:

– Здесь. Обычно хожу пешком. – Так вот почему она такая подтянутая, хотя целыми днями сидит в офисе. Клэр ворчливо добавила: – Правда, на каблуках по ступенькам не бегаю.

Наверное, надо было позволить ей переодеться, но Эш боялся, что злоумышленники вот-вот настигнут их. И вообще, ему нравилось это красное платье. Даже слишком. Клэр открыла дверь, ведущую на лестницу. Когда они устремились вниз, каблуки бодро зацокали по ступенькам. Звук эхом отражался от кирпичных стен. Он уловил другое эхо. На первом этаже кто-то тоже открыл дверь и вышел к лестнице. Интересно, чего хочет этот человек, подняться или отрезать им путь? Впрочем, злоумышленники не знают, что Клэр предупреждена о них. Думают, жертва спокойно сидит в квартире и ее можно брать голыми руками. Эш схватил ее за руку, и они остановились на площадке между третьим и вторым этажами. Пальцы Эша ощутили, какая мягкая у нее кожа. Клэр вздрогнула:

– Что…

Эш прижал палец к ее губам:

– Кто-то поднимается наверх.

Она тоже услышала шаги и эхо, глаза округлились от страха. Шаги были тяжелые, значит, навстречу им шли весьма крупные мужчины.

– Что делать? – прошептала Клэр.

– А вот что, – сориентировался Эш и, схватив ее, прислонил спиной к кирпичу. Она только ахнуть успела, их губы слились в поцелуе. И не только губы. Он вплотную прижался к ней, надежно закрывая собой и таким образом пряча от преследователей. Во всяком случае, таков был первоначальный план. Но губы Клэр оказались такими мягкими и податливыми, а дыхание таким горячим, что вскоре Эш поймал себя на том, что целует ее по-настоящему. Между тем она подняла руки. Он подумал, что она хочет оттолкнуть наглеца, но нет, Клэр обняла его за шею и прижалась еще теснее.