Кроме Лесли, Питера и нескольких приятелей-тусовщиков, остальные походили на амбалов и внушали опаску одним своим видом. Костюмы на них смотрелись крайне неуместно. Пиджаки топорщились от оружия. Похожие типы неоднократно предпринимали попытки похитить Клэр. Либо наемники, либо покупатели собственной персоной.

Не оставалось сомнений, что интернет-аукцион дело рук Мартина. Но сведениями парень не располагал. В отличие от Лесли, обучившего Клэр всему, что знал, сама она опытом с молодежью делиться не собиралась. Наверное, сомневалась, можно ли доверять Мартину. И не без причины. Но тот все равно попытался обогатиться. Значит, Мартин. Казалось, пугающего вида мужчины смыкались вокруг нее. Эш с Клэр упорно проталкивались вперед, но те окружали их, будто папарацци звезд.

Три года Мартин служил ассистентом и предал начальницу. Есть ли кто-то, на кого Клэр может положиться? Да! На Эша. Она прильнула к нему, он слегка отстранился. Тут же стало ясно почему: видимо, решил, что продолжать маскарад бесполезно и, не скрываясь, выхватил пистолет.

– Специальный агент ФБР Страйкер. Всем разойтись.

Амбалы потянулись за собственным оружием. Немногочисленные друзья Мартина испуганно закричали. Клэр тоже хотела закричать, но не смогла. От страха лишилась дара речи. Но боялась не за себя, а за Эша. И зачем только она потащила его на похороны? Он же предупреждал, как бы за первыми не последовали вторые. Ее или его. Прокашлявшись, Клэр прошептала:

– Прости.

Хотелось рассказать, как сильно она его любит, но она сдержалась, чтобы потом не чувствовать неудобство. Она отлично понимает, они не подходят друг другу. А сейчас и вовсе не до обсуждения, им обоим грозит большая опасность.

Прежде чем Клэр успела прибавить что-то еще, в зале прогремели первые выстрелы. Она закрыла уши руками, Эш загородил ее собой. Конечно, на нем бронежилет, но в прошлый раз это не уберегло его от ранения в ногу. В этот раз будут целить в голову. Захотят быстрее убрать и схватить Клэр. Ей хотелось снова попросить прощения и все же признаться в своих чувствах. Но момент был упущен.


Эш не очень представлял, кто открыл огонь и откуда. То ли преступники, то ли агенты. Но, как бы там ни было, нужно как можно скорее вывести Клэр.

Пригнувшись и прикрыв ее собой, он направился к выходу. К нему тянулись чьи-то руки. Эш палил из пистолета, не давая схватить их, и больше беспокоился не за себя, а за Клэр. Что с ней будет, если он не сможет ее защитить? Боль от раны в бедре расходилась по всему телу, но он упорно продвигался вперед.

Клэр покачнулась, от страха или оттого, что нога еще не пришла в норму. Зря они сюда приехали. Эш думал, что подкрепления будет вполне достаточно.

В суматохе он не мог даже отличить своих от чужих и на всякий случай полагался на чутье. Рэйс давал инструкции по радиосвязи:

– Выходите через боковую дверь. В главную даже не суйтесь, пристрелят обоих.

Эш успел вовремя увернуться от пуль, те попали в стулья. Они пробирались между рядами, но никакой боковой двери не увидели. Эш чуть не пожалел, что доверился Рэйсу. По собственному признанию, тот вырос среди бандитов и хулиганов. Хотя многих из них отправил за решетку, в этих кругах у него оставалось немало друзей. Если старые знакомые за хорошую цену предложили переметнуться на их сторону, мог ли он согласиться?

Но тут Эш разглядел запасной выход. Дверь скрывалась за высоким комнатным растением. Крупные листья, похоже пальмовые, загораживали путь к отступлению. Между тем в Эша и Клэр вцепились руки врагов, пытаясь растащить в разные стороны. Эш, не глядя, заехал локтем назад и попал кому-то по носу. Брызнула кровь. Второго нападавшего он ударил рукояткой пистолета. Выругавшись, парень упал на ковер. Однако один из бандитов успел схватить Клэр и тащил ее к запасному выходу. Вдруг засада подготовлена заранее и Рэйс заманил их в ловушку? Клэр предал человек, которому она доверяла. Видимо, когда речь идет о таких делах, полагаться нельзя ни на кого, кроме себя. Эш вскинул пистолет. Мужчина, державший Клэр, приставил дуло к ее виску.

– Убью, – пригрозил он.

Зеленые глаза Клэр округлились от страха. Но потом она едва заметно кивнула, давая Эшу сигнал стрелять. Скорее всего, амбал блефовал и угроза оказалась мнимой. Она им нужна живая. Остальные агенты попятились, решив на всякий случай воздержаться от риска.

Однако палец бандита на спусковом крючке, значит, этот тип может выстрелить случайно. Тот спиной толкнул дверь, собираясь вывести Клэр на улицу. Сработала сигнализация, предупреждая о том, что кто-то намерен воспользоваться запасным выходом. Снаружи, вторя ей, завыли сирены. Подкрепление прибывало, ряды агентов увеличивались. Но Клэр уже схвачена, а вокруг Эша собрались вооруженные люди с пистолетами наготове. Во взгляде Клэр читалось удивление и разочарование, она-то надеялась, что Эш сумеет ее защитить. Решив положиться на чутье, он выстрелил. Раздались ответные выстрелы.

Глава 20

По волосам на лицо и шею стекала кровь. Клэр трясло, она впервые чувствовала себя столь беспомощной и жалкой. Зубы стучали, она покрылась гусиной кожей. Было холодно, даже объятия Эша не согревали. Клэр никак не могла успокоиться, хотя опасность миновала.

– Все хорошо, что хорошо кончается, – успокаивал Эш, дрожащими пальцами стирая потеки с ее лица. – Ты не ранена. Это не твоя кровь.

Когда один бандит свалился на пол, ее попытался схватить другой. Клэр в жизни так не пугалась. Если бы не Эш, она бы пропала.

– Уверен?

– А в чем дело? Где болит?

– Нигде, но крови очень много. Наверное, мы оба ранены.

У Эша была разбита губа и поцарапан лоб. Это ее вина, она настояла на том, чтобы присутствовать на похоронах человека, который ее предал.

– Ты точно не ранен?

– Точно.

– Не понимаю, как нас не убили.

Рядом послышался мужской смех. Из тени в углу номера, куда Эш привел Клэр, вышел Блейн Кэмпбелл. Она не помнила, как они сюда добрались и где вообще находятся. Не помнила даже, как им удалось выбраться с похорон живыми.

– Сам удивляюсь, – согласился Кэмпбелл. – В Афганистане у нас было несколько таких ситуаций.

Эша передернуло.

– И не говори, совсем как тогда, боялся, что не сумеем прорваться.

– С тобой точно все в порядке? – Блейн внимательно разглядывал друга.

– Нет, не в порядке. Я в бешенстве.

Заметив, в какой он ярости, Клэр от неожиданности резко втянула в себя воздух. Впрочем, ничего удивительного, что Эш на нее злится.

– Прости, – вздохнула она, от всей души жалея, что подвергла его смертельной опасности. Если бы с ним что-то случилось…

– Я злюсь на себя. Не надо было тебя туда привозить. Знал же, что опасно.

– Это я виновата.

– Ну, предположим, не ты, а твой ассистент.

Ей хотелось расплакаться, но она и без того пролила слишком много слез по Мартину Краучу.

– Он выставил на продажу твои профессиональные навыки.

– Но Краучу пришлось дорого за это заплатить, – добавил Блейн.

Однако Клэр не чувствовала себя отомщенной, наоборот, сожалела.

– Теперь опасность миновала.

– Еще нет. Сначала надо разыскать всех, кто хочет заполучить эти сведения.

– Всех не переловишь, – предупредил Блейн.

– Придется. Иначе сохранится угроза для Клэр.

Вспомнив, как преступники пытались ее схватить, она вздрогнула. Нет, нельзя жить в постоянном страхе перед новыми нападениями. Эш взял ее лицо в ладони, их взгляды встретились. Его голубые глаза сверкали гневом и решимостью.

– Я их поймаю, – пообещал он. – Ничего не бойся, скоро ты будешь в безопасности.

– А как же ты?

– Ничего со мной не случится. И с тобой тоже. Блейн будет тебя охранять. За этим я тебя сюда и привез.

– Плохая идея, Эш. Одному тебе с ними не справиться.

– Обращусь за помощью к Рэйсу и другим агентам.

– Хочешь сказать, к тем, кто уцелел? Есть жертвы, раненые. Прямо как в Афганистане. Жалею, что меня там не было, а то прикрыл бы вас. И сейчас я должен взяться за это дело вместе с тобой. Рэйс хороший агент. – В присутствии Рэйса Блейн бы так не сказал. – Пусть он охраняет Клэр.

– Да. Но у него, в отличие от тебя, нет жены и ребенка. Вот почему ты должен оставаться с Клэр.

Блейн хотел возразить, но умолк в нерешительности. Он любил семью и не желал рисковать собой.

– Здесь безопаснее, – добавил Эш. – Хвоста за нами не было, я проверил.

– Я тоже.

Может, Клэр и в безопасности, но Эш? Она схватила его за руку:

– Не уходи. Не надо!

– Я должен. – Эш, опустившись на колени перед стулом, на котором она сидела, снова взял в ладони ее лицо. Пристально посмотрел в глаза. – Помни, все, что я делаю, я делаю для тебя.

– Под пули ради меня подставляешься?

Не ответив, Эш встал. Включил телевизор и покинул номер вместе с Блейном. Должно быть, не хотел, чтобы она услышала их разговор. Однако в ушах до сих пор звенело от выстрелов, и она даже без телевизора ничего бы не расслышала. На плоском экране Клэр увидела лицо начальника на пресс-конференции с репортерами.

– Угроза для национальной безопасности отсутствует. Обойти правительственные и корпоративные файерволы невозможно, – заверял Новак представителей прессы и телезрителей. – После того как мисс Моленски проверяла системы безопасности, они были еще несколько раз проверены и усовершенствованы.

Клэр заметила среди репортеров мужчину без микрофона и камеры. Лесли Моррисон просто слушал. Учитель действительно не ушел в отставку. Это он доделал за нее работу. Вероятно, исполнял эту обязанность уже много лет.

Питер Новак продолжал:

– Кроме того, Клэр Моленски не имеет доступа ни к системам безопасности этих объектов, ни к сведениям, находящимся в распоряжении компании. Из-за угроз личной безопасности мисс Моленски уволилась.

Клэр толком не помнила, что происходило после того, как они выбрались из похоронного бюро, но, кажется, о своем увольнении она не заявляла. Значит, ее уволили. Неужели Новак подозревает ее в сговоре с Мартином или считает виновной?