Незнакомец был высок, темноволос и хорош собой. Но с Эшем, конечно, никакого сравнения.

– Она со мной, – сразу вмешался агент ФБР.

– Остынь! Я ее только на танец приглашаю! – вскинул брови мужчина, ему, видимо, казалось, что Эш реагирует неадекватно. Клэр устремила на спутника сердитый взгляд, не хватало, чтобы Эш выдал себя! Он, конечно, выполняет свою работу, но не надо видеть в каждом встречном преступника.

– Действительно. Почему бы и нет?

Когда мужчина вытащил ее на танцпол, Клэр поняла, почему следовало отказать. Ей в ребра ткнулось дуло пистолета.

– Не вздумайте поднимать крик, мисс Моленски. Держитесь спокойно и естественно, чтобы никто ничего не заметил.

Клэр не агент ФБР и чувства скрывать не умеет. Она не робот. В отличие от этого человека.

– Я н-не могу.

В искусстве танца незнакомец не уступал Эшу. Увлек Клэр к противоположному краю площадки, дальше от того места, где ждал Эш. С каждым поворотом дуло все сильнее впивалось под ребра.

Надо позвать на помощь. Но крик заглушит музыка. Вдруг Эш не услышит? Или не сразу сообразит, что происходит, и брюнет успеет спустить курок? Прежде чем она успела встретиться глазами с Эшем, мужчина увел ее с танцплощадки, протащил по короткому коридору к черному ходу, выпустил, чтобы взяться за ручку двери. Клэр повернулась, собираясь пуститься наутек.

– За мной, – приказал мужчина. – Или буду стрелять.

Клэр надоело бояться. И этот человек с его пустыми угрозами ей тоже надоел. Собрав смелость в кулак, она возразила:

– Застрелишь меня – не получишь нужные сведения.

– Нет, в тебя стрелять не стану. Вернусь в зал и расправлюсь с твоим дружком.

Надеясь, что мужчина снова блефует, она покачала головой:

– В людном баре? Не смеши.

– Смотри сама, – с вызовом ответил незнакомец, и пистолет в руках повернулся к танцплощадке.

Клэр никого из них не заметила, но знала: в баре находятся другие агенты. По крайней мере, очень на это рассчитывала. С другой стороны, ей уже приходилось видеть Эша в действии. Такой профессионал и без подкрепления отлично справляется. Но вдруг в перестрелке пострадает кто-то из посетителей? Она себе этого никогда не простит.

– Стой! – воскликнула она. – Хорошо, я пойду с тобой.

На самом деле она тревожилась исключительно за Эша. Но когда мужчина открыл дверь черного хода и вытащил ее в темный переулок, вынуждена была внести поправку: за себя она тоже очень даже тревожится. Клэр не стала поднимать крик и сопротивляться, защищая Эша. Но кто теперь защитит ее?

Глава 13

Из-за уязвленной гордости Эш потерял непростительно много времени. Если бы не уколы ревности, он бы быстрее понял, что дело нечисто. Возможно, успел бы схватить этого типа прежде, чем тот вытащил Клэр на танцплощадку. Прежде чем они скрылись в толпе, Эш мельком заметил, что пиджак у мужчины оттопыривается. Он вооружен! Всех агентов Эш знал в лицо, значит, тип с пистолетом – преступник и опасен для Клэр.

Эш поспешил на танцпол. Однако пробиться между парами было не так-то просто. К тому же преступник кружил Клэр все быстрее и быстрее, пока они не скрылись из вида. Куда он ее повел? Бар не слишком велик, отчасти по этой причине Эш остановил выбор именно на нем. Он постучал по скрытому микрофону и включил двустороннюю радиосвязь. Эш не сделал этого раньше, поскольку не желал слушать комментарии Рэйса или другого коллеги. Хватало проблем с собственным внутренним голосом, неустанно певшим дифирамбы Клэр. Красива, умна, привлекательна. И не хотелось, чтобы Рэйс подслушивал их разговор. Он и так уже рассказал этой женщине больше, чем кому-либо другому, и о себе, и о своем прошлом. Про родителей.

Она не обманула его доверие, не стала судить о нем по ужасному поступку отца и матери. Вот почему, повзрослев, Эш привык делиться сокровенным только с теми, на кого можно положиться. Клэр надежна на все сто процентов. Сначала он сомневался в ней, но теперь она окончательно покорила его искренностью, цельностью натуры и чуткостью. Узнав про родителей, все правильно поняла, чего не удавалось многим другим.

И чем он отплатил? Использовал ее как приманку. Его охватило чувство вины и сожаление.

– Где Клэр? – спросил Эш вслух. Несколько танцоров окинули его подозрительными взглядами, решив, что он разговаривает сам с собой.

– Мы ее потеряли, – ответил голос в ухе.

Пожилая женщина отошла от мужа и дотронулась до руки Эша. Он уже обратил внимание на эту пару. Несмотря на то что им было за семьдесят, оба двигались с изяществом и гармонией, которую можно обрести только за много лет совместных танцев. Она заговорила, в тихом мягком голосе звучала тревога:

– Ваша жена пошла с каким-то мужчиной к черному ходу.

Муж устало вздохнул и попытался ее увести:

– Эдит, не вмешивайся, это личное дело.

Однако, не сдвинувшись с места, Эдит продолжила:

– У нее было испуганное лицо. Она явно не хотела с ним идти.

Похоже, женщина сразу оценила ситуацию, однако ее муж лишь покачал головой. Видимо, думал, что жена делает из мухи слона. Эш знал, что она не ошибается.

– Зря вы ей разрешаете танцевать с другими мужчинами, – тоном умудренного годами человека произнес муж Эдит. – Смотрите, уведут.

Жена шутливо стукнула его по плечу:

– А будете закатывать сцены ревности, будто дикарь, сама сбежит.

Эш уже пробивался к черному ходу, когда услышал из-за спины ответ мужа Эдит.

– Ты же за пятьдесят лет не сбежала.

Эдит легкомысленно, совсем по-девичьи захихикала. Совсем как Клэр. Нельзя было позволять ей танцевать с другим мужчиной. Конечно, она ему не жена, но ведь он за нее в ответе. Клэр, конечно, умна и сообразительна, однако специальной подготовкой не обладает.

– Видели, как ее вели к черному ходу, – сообщил Эш агенту. – Надо разыскать Клэр прежде, чем ее увезут.

Иначе он ее потеряет.


В переулке было так темно, что оценить обстановку и составить план побега представлялось затруднительным. Ни один фонарь не освещал узкое пространство между высокими зданиями. Даже над черными ходами не горели лампы. Клэр споткнулась, мужчина едва не выпустил ее руку. Она повторила этот же фокус еще раз в отчаянной попытке высвободиться. Однако незнакомец сильнее стиснул ее локоть, причиняя боль.

– Без глупостей, – предостерег он. – От меня не убежишь.

– Я не виновата. Это все каблуки. Не привыкла на них ходить.

Тут она не лукавила. От Эша Клэр уже усвоила, что врать следует близко к правде.

– Не знаю, не знаю. Со своим приятелем ты танцевала очень даже ловко.

Да, с таким партнером, как Эш, любая превратится в искусную танцовщицу. С ним Клэр приобрела грацию, которой раньше не обладала. Она с детства была неуклюжей, вот почему фигурка девочки в снежном шаре держится за фигурку папы. Они тогда хорошо повеселились, кататься на коньках Клэр толком не научилась. Танцевальное искусство далось гораздо легче.

– Просто партнер был хороший.

– Правильно сделала, что пошла со мной. Иначе это был бы его последний танец.

Клэр почувствовала облегчение и сожаление. Эш очень разозлится, узнав, что она не звала на помощь, не пыталась привлечь его внимание. Но тогда его бы уж точно застрелили.

– Что тебе от меня надо? – Она в очередной раз споткнулась.

Незнакомец дернул ее за руку:

– Мне – ничего. Просто выполняю свою работу.

Этот человек не просто похож на Эша внешне, он и рассуждает так же. «Просто выполняю свою работу». Она едва не рассмеялась, хотя смех получился бы скорее нервным, чем веселым. И вообще, сейчас нужно как следует сосредоточиться и подумать. Да, изящества ей не дано, зато умом не обделена.

– И в чем заключается твоя работа? – Надо его отвлечь, разговорить, тогда, возможно, удастся сбежать.

– Моя задача – доставить тебя к заказчику.

Возможно, он и не знал, что совершает похищение, поскольку о денежном выкупе речь не шла. Клэр понимала, что в ее случае выкуп – ценные сведения, которые она предоставить не может.

– А кто заказчик?

– Скоро узнаешь.

Подумав о пытках, которыми ее пугал Эш, Клэр с опаской спросила:

– Зачем я ему нужна?

– Скоро узнаешь, – повторил незнакомец и, ускорив шаг, резко дернул ее за руку. Она опять покачнулась, споткнувшись по-настоящему и подвернув лодыжку. Клэр упала, ободрав ноги об асфальт, вскрикнула. Мужчина развернулся и прицелился ей в голову. – Не дури.

– Я и не думала.

– А как называется твоя затея с интернет-аукционом? Всех обдурила! – рассердился мужчина. – Просишь делать ставки, а сама ни на одно предложение не отвечаешь.

Клэр тоже следила за ходом аукциона и заметила, что продавец молчит, будто раздумал продавать сведения или понял, что за ним охотится ФБР, а Эш не бойфренд Клэр. Увы.

– С чего ты взял, будто я торгую сведениями?

Подобный вопрос она уже задавала Эшу. Сейчас казалось, будто это было давным-давно, хотя прошло всего несколько дней. Да, лишь несколько дней назад Эш считал ее предательницей и государственной изменницей.

– Передумала, что ли? Потому не отвечаешь?

Клэр осторожно покачала головой, чувствуя, как близко от ее лица пистолетное дуло.

– Сведения на продажу выставила не я. Ни за что не предала бы свою страну.

– Даже за солидное вознаграждение?

– Сумма не имеет значения. Слишком велика угроза для экономики и политики всех заинтересованных сторон. Не говоря уже о том, что, если о моем предательстве узнают, я окажусь в тюрьме.

– Откажешься говорить, все равно прикончат, – угрожающе произнес мужчина. – Вставай!

Если наниматель хочет получить информацию, вряд ли в нее будут стрелять. Хотя кто знает? Клэр отнюдь не улыбалось получить пулю. Она послушно встала, но, когда оперлась на подвернутую ногу, упала снова.

– Сказано, не дури!

– Кажется, ногу повредила.