Лили даже взвыла от злости, услышав этот голос у себя за спиной - как же он сумел так незаметно к ним подобраться? И куда Дуглас дел свою спутницу?

- Капитан...

- Уже майор, миледи!

- Майор Дуглас, - с трудом раздвинула она губы в нелюбезной улыбке, обернувшись к повесе, - рада вас видеть!

Майкл улыбался. Его зеленоватые глаза мягко светились, и щёки Лили окатило жаром, только уже не стыда, а непонятно откуда появившегося возбуждения.

- Вы не представите меня своей соседке?- между тем, повернулся Дуглас к изумленно наблюдавшей за ними Эвис.

- Миссис Гвинн, моя компаньонка. Дорогая, это - майор Дуглас!

- Рад возобновить знакомство! - церемонно раскланялся этот нахал. - Надеюсь, теперь часто встречаться с вами!

Как бы ни так! Никаких больше встреч, пока она не наворотила очередных глупостей!

- Увы, я в трауре, и нигде не бываю! Эта встреча, скорее, исключение!

Но разве от Дугласа можно было избавиться, всего лишь продемонстрировав холодность?!

- Зато очень приятное исключение! Конечно, я понимаю ваше горе,- Лили гневно напряглась, заслышав откровенную иронию в его голосе,- но у нас с вами есть незаконченное дело!

- Дело? - надменно подняла она брови. - Что-то не припомню!

Дуглас вновь улыбнулся, вызвав в ней страстное желание дать ему пощечину. Она и так мучилась виной перед покойным Томом, а тут ещё такое дерзкое напоминание о её грехопадении!

- Я оставил вам на хранение, миледи, - между тем, понизив голос, напомнил тот,- одну очень дорогую для меня вещь!

Возмущенной Лили показалось, что браслет на её ноге стал раскаленным. И это он называет "хранением"? Наглец!

- Буду рада вернуть её вам! - сквозь зубы выдавила она, и, подчёркнуто повернувшись к миссис Гвинн, дала понять, что считает разговор законченным.

- Сделайте одолжение, пришлите лакея! Мой полк расквартирован в казармах на Лоуд-стрит - меня там можно застать до обеда!

- Я так и сделаю! - Лили демонстрировала полное безразличие к собеседнику, энергично обмахиваясь веером. - До свидания!

- Надеюсь, вас вскоре увидеть!

Он, наконец-то, отошёл, и у несчастной вдовы из груди вырвался такой силы облегченный вздох, что всё это время с беспокойством наблюдающая за собеседниками миссис Гвинн озадаченно спросила:

- Почему вас так тревожит этот человек, дорогая? Вы прямо-таки сама не своя!

И что она должна была ответить?

- Вам показалось!

Вряд ли Эвис поверила такому объяснению, но тем она приятно и отличалась от всех знакомых Лили дам её возраста, что никогда не пыталась настырно влезть в чужую душу.

Правда, когда усталые и измученные женщины вернулись домой, то решили выпить по чашечке чая. И тогда компаньонка вновь деликатно вернулась к разговору.

- Что это за дорогая вещь, про которую говорил майор?

Лили долго думала, прежде чем сказать.

- Это браслет,- наконец, нехотя призналась она,- достаточно ценный! Так получилось, что он оставил его мне!

Эвис больше ничего не стала уточнять. Зато неторопливо потягивающая чай Лили невидящими глазами смотрела на утопавшее в вечернем мраке море и напряженно размышляла, что ей всё-таки делать? Конечно, надо было вернуть браслет, но, увы! Нельзя оторвать ногу и передать с лакеем, чтобы Дуглас, наконец-то, снял со щиколотки опасную безделушку.

Она думала об этом весь остаток вечера, ночь, утро, весь следующий день, чем бы ни занималась - даже в детской среди любимых детей. И от этого рассердилась на Дугласа ещё сильнее, потому что, как ни прикидывай, но выходило, что ей либо до конца своих дней носить этот диковинный браслет, либо идти в офицерские казармы самой!

Прошло три дня и в гости опять нагрянули бесцеремонные и шумные Вудворты. Лили с тоской оглядела сборище, и ей показалось, что их количество увеличивается раз от разу. Леди Кетлин с такой жадностью ухватилась за чашку, как будто умирала от жажды.

- Дорогуша,- со вкусом прихлёбывая чай, обратилась она к сидевшей с деревянной улыбкой хозяйке дома,- мы к вам с просьбой!

У Лили недовольно вытянулось лицо! Что им понадобилось?

- Я - вдова,- с нажимом произнесла она,- мне неловко обращать на себя внимание, посещая многолюдные сборища! Я должна заботиться о репутации, поэтому простите, но...

Но даже слоны не имели такой толстой шкуры, как семейство Вудвортов.

- Что вы, дорогая, мы не собираемся рисковать вашей репутацией! До нас дошли слухи, что вы хорошо играете на фортепьяно, да ещё и прекрасно поете!

От возмущения у Лили чуть чашка не вылетела из рук.

- Петь, когда бедный Томас всего лишь полгода назад...

- Это ведь в пользу церкви! Нужно собрать деньги на новый орган!

- Даже если своим голосом я смогла бы убить наповал Бонапарта, то и тогда бы не раскрыла рта! Ни за что!

- Но, дорогая,- леди Кетлин глядела на неё так умильно, что Лили перекосило от неловкости, - вы могли бы только подыграть моим дочерям, они тоже прекрасно поют! Мы все вас очень просим! И это будет грустная песня!

Они говорили и говорили. Лили поначалу упорно отказывалась, но потом..., потом до неё дошло, каким образом она сможет незаметно для всех посетить воинские казармы.

- Ладно,- нехотя согласилась она,- но мне нужно несколько репетиций! Я уже года полтора, как не садилась за рояль.

- Мы будем к вам приезжать! - оживились девицы.

Это было ни к чему!

- Я сама навещу вас не позднее завтрашнего дня, чтобы приноровиться к вашему инструменту!

Её план отличался простотой. Воспользовавшись таким прекрасным поводом отлучиться из дома, она быстро навестит казармы, и ещё успеет к Вудвортам на дурацкую спевку. Оставалось только убедить миссис Гвинн, что она не нуждается в сопровождении.

Но всё оказалось не так уж и сложно. Компаньонка даже не заикнулась о том, чтобы сопровождать подопечную в Брайтон.

- Вы сможете обойтись без меня? - спросила она за завтраком. - Я бы хотела написать несколько писем друзьям!

- Конечно, обойдусь,- облегченно вздохнула Лили, - спевки - это такая скука! У вас может разболеться голова. Лучше проведите это время хоть с какой-нибудь пользой!

Брайтон... Город-курорт, так же плотно набитый дефилирующей публикой, как стручок горошинами. Выросшую в покое деревни Лили обычно город утомлял, а большое количество людей раздражало, но не в этот раз! В такой толкучке скромная вдова может легко затеряться.

Оставив собственный экипаж у павильона, где они уже бывали с миссис Гвинн, Лили вышла через заранее примеченный ей второй выход на соседнюю улицу. Она волновалась и спешила, но участие в подобной авантюре против воли приятно щекотало нервы.

Поймав свободный экипаж, она отправилась на Лоуд-стрит.

Воинские казармы были расположены на самой окраине города, но Лили это вполне подходило, потому что исключало нечаянную встречу с кем-нибудь из знакомых.

На входе в казармы стояли часовые. В ответ на просьбу позвать майора Майкла Дугласа, те пригласили дежурного офицера. Не ожидающая никаких препятствий Лили вынуждена была общаться с белокурым нагловатым молодчиком. После кучи ненужных расспросов, он всё-таки послал за Дугласом какого-то солдата. Тот ушёл и ... пропал!

У молодой женщины итак было мало времени, а тут бесценные минуты истекали в бесполезном ожидании, и когда в воротах, наконец-то, появился Дуглас, у посетительницы практически не осталось времени. Под пристальными любопытствующими взглядами офицера и часовых они медленно побрели прочь от казарм

- И как вы будете снимать с меня браслет? - тихо прошипела Лили спутнику. - Задерете юбку прямо посереди улицы?

- Уверен, что полюбоваться на это зрелище сбежались бы все однополчане,- хмыкнул Дуглас,- но мы не будем их баловать! Я снимаю неподалеку квартиру...

Лили недоверчиво покосилась на спутника. Майкл шёл рядом, и чему-то улыбался. Трудно сказать, что было у него на уме!

- У меня мало времени,- возразила она, - надеюсь, что ваша квартира поблизости! Не могу понять, зачем вы вообще нацепили на меня этот браслет!

Майкл кинул на спутницу насмешливый взгляд.

- Чтобы иметь возможность вас сегодня увидеть, миледи!

Лили, покраснев, прикусила губу. Этот мужчина сильно действовал ей на нервы!

- Вы поступили некрасиво,- спустя некоторое время укорила она его,- и непонятно!

Майкл улыбнулся, останавливаясь перед двухэтажным коттеджем.

- Любому мужчине мой поступок вполне понятен! Мы пришли!

Майор снимал две просторные комнаты на первом этаже непрезентабельного дома, пропитавшегося тем самым запахом табака, кожи и оружейного масла, который она запомнила ещё по гостинице. По гостиной судорожно метался, на скорую руку наводя порядок, молоденький веснушчатый денщик, но как не старался, особых результатов достигнуть не смог. Впрочем, Лили было всё равно, в каком свинарнике обретается Дуглас.

Брезгливо сморщив нос, она подчеркнуто прямо уселась на стул, и, приподняв вуаль, открыла лицо.

- Ты стала ещё красивее,- Майкл опустился на колено, и красноречиво заглянул ей в глаза,- самая прекрасная женщина на свете!

Лили презрительно фыркнула, задирая подол платья.

Его пальцы осторожно приподняли край нижней юбки, обнажив прикрытое панталонами колено. Это движение было наполнено такой ощутимой чувственностью, что Лили настороженно напряглась, а Дуглас продолжал свои манипуляции, доводя её до откровенной дрожи. Он залез под оборку панталон, стянул вышитую шелком подвязку, скатал чулок...