— Надо же, в честь твоего дня рождения даже свет у нас есть.

— Да уж, — мрачно кивнула Лика, — есть.

Они уже дошли до третьего этажа, когда она вдруг горько заплакала и то ли от горя, то ли от действия алкоголя зашаталась.

— Ликуша, ты что? — испугался Никита, втаскивая её в квартиру. В голову сразу полезли плохие — одна хуже другой — мысли. — Что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Да! — со злобой всхлипнула Лика. — Да! Представь себе!

— Кто? — Никита начал открывать притворённую было дверь, собираясь идти искать её обидчика.

— Жизнь! Жизнь меня обидела! — навзрыд заплакала Лика, сползла спиной по стене и села так, что в их узком коридорчике Никите уже было некуда деться. Тут же на колени к ней взгромоздился счастливый Хоббит, который был рад уже тому, что хозяйка с хозяином вернулись и готовы принимать проявления его любви. Вон, даже на пол сели. Но хозяйка лишь отмахнулась от него, откинула голову назад, слегка стукнувшись затылком о стену, и снова начала всхлипывать. Никитас трудом смог опуститься на корточки рядом с ней (мешали мебель, стены и сидящая Лика) и с тревогой заглянул в её зарёванное лицо.

— Жизнь? То есть? Что ты имеешь в виду?

— А вот то и есть! — не слишком вразумительно ответила Лика, помолчала недолго и, прежде чем Никита успел задать следующий вопрос, пояснила:

— Я сегодня в таком месте была… В таком месте… Видела, как люди живут… Только так и должны жить люди… А мы… Мы…

— Ага. — Никита, поняв, что никто его жену и пальцем не тронул, немного успокоился. — Понятно. И где же ты была, что тебя это посещение так подкосило?

— В гостях я была. — Лика снова то ли всхлипнула, то ли кивнула. — Лучше бы я туда не ездила.

Никита вздохнул, под мышки поднял жену с пола, почти перенёс её на кухню и зажёг газ под зелёным эмалированным чайником. Следя за ним нетрезвым мутным взглядом, Лика не переставая плакала. Он налил ей чаю, сунул в руки ложку и подвинул блюдечко с тортом.

— Ещь и пей давай. Подсластишь обидевшую тебя жизнь, а потом расскажешь, что произошло.

Лика кивнула и правда принялась есть, получалось это у неё не слишком хорошо: мешали икота и постоянные всхлипы. Но всё же примерно через полчаса Никита уже понимал, что произошло.

У девушки одного из Ликиных приятелей-ролевиков накануне был день рождения. Подумав, решили отмечать вместе. Лика, зная, что муж придёт домой ближе к вечеру, отправилась в гости к этой самой Ульяне. До этого ни она, ни её приятели у неё не были.

Ульяна жила в самом центре, в переулке, плавно тянущемся в сторону от Трубной площади. Гости собрались у станции метро «Цветной бульвар» и весёлой кучкой направились за своим проводником, молодым человеком Ульяны, которому та предусмотрительно выдала подробнейшую схему.

Поначалу ничто не удивляло гостей. Переулок был самый обычный, ничем не отличавшийся от других улочек центра Москвы, судя по редким фонарям, не слишком хорошо освещённый, не очень чистый, запруженный машинами. Громкие весёлые голоса их компании отражались от стен и улетали куда-то вверх, в голубое небо конца весны. И было очень приятно идти там, где, казалось, ещё можно встретить людей, заставших другое, предыдущее столетие. Лика даже задумалась, рисуя себе удивительные картины.


Но тут вдруг их проводник свернул в сторону и пошёл дворами. Они потянулись за ним и вскоре оказались перед красивыми коваными воротами. Их провожатый пошарил по ним глазами, нашёл кнопку и нажал на неё. Через несколько секунд из арки навстречу им шагнул мужчина в какой-то форме.

— Мы к Поляниным, — довольно робко начал кавалер именинницы Ульяны и добавил: — Здравствуйте.

— Здрасьте, — притихнув, поздоровались остальные.

— Добрый вечер, — не обратил на их смущение никакого внимания мужчина, — меня предупредили. Десять человек, к Ульяне Артёмовне. — Он широко распахнул тяжёлую калитку и посторонился: — Прямо и налево, пожалуйста. Второй подъезд.

— А этаж не подскажете? — сдавленно спросил проводник и помахал перед охранником изрядно помятым листом. — А то у меня в схеме он почему-то не указан.

— С первого по третий, — тонко улыбнулся мужчина. В его взгляде Лике почудилось что-то похожее на пренебрежение. — Но вход на первом. Да вы не волнуйтесь, не заблудитесь. Я сейчас доложу, и там вас встретят.

— Спасибо! — прошелестели все, а Лика зачем-то выудила из памяти и не к месту добавила:

— Покорнейше благодарим.

В глазах мужчины мелькнула, как ей показалось, уже явная усмешка. Себя в этот момент она почувствовала неудачницей и оскандалившейся холопкой, пришедшей на поклон к господам.

Дальше было только хуже. Квартира, вернее, целый подъезд, принадлежавший семье Ульяны, поразил воображение Лики. Те несколько метров, что они шли от кованых ворот, перегородивших въезд во двор, до дверей, у которых их действительно встречали, она внушала себе, что они сейчас окажутся в жилище нуворишей без вкуса и чувства меры. Но то ли родители Ульяны были совсем другими, то ли квартирой занимались хорошие дизайнеры, но обстановку в этом доме можно было назвать не роскошной, а невероятно стильной и очень подходящей для жизни. Той самой жизни, о которой, как выяснилось, где-то в глубине души, оказывается мечтала Лика.

И вот в этом удивительном доме (квартирой это место назвать язык не поворачивался) Лика поняла, что все двадцать с небольшим лет живёт совершенно не так. С горя она налегла на самые разные напитки, которыми был уставлен длинный стол, и потом еле добралась в Реутов. И сейчас, сидя на на небольшой неуютной кухне съемной квартирки, она плакала, стучала зубами о чашку и жаловалась Никите.

Он посмотрел на неё и вздохнул:

— Лик, а ты не спросила у этой Ульяны, с чего её родители жизнь начинали? Где работали, жили? Это сейчас они состоятельные люди. Но ведь так наверняка было не всегда. А мы с тобой ещё студенты. Подожди, всё ещё впереди…

— А я сейчас хочу! — взвилась Лика. — Родители ничегошеньки за всю жизнь не заработали! И мужа нашла такого же! Что ты на своём заводе заработаешь? Несколько копеек.

— Возможно, — кивнул Никита. — Но, во всяком случае, я буду не плакать и завидовать. А действовать.

— Посмотрим, много ли надействуешь, — ядовито прошипела Лика и, шатаясь, пошла в ванную. Там она долго стояла в душе. И даже сквозь шум воды Никита слышал, как она горько и зло плачет. Семейная жизнь начиналась лучше не придумаешь.


С того дня, как показалось Никите, в Лике поселилась зависть. Если раньше он этого в ней не замечал, то теперь всё чаще слышал от неё причитания о чужом богатстве и их собственной бедности. Сам Никита искренне не понимал её недовольства. Ему казалось, что в двадцать с небольшим лет, ещё не начав толком работать, странно надеяться озолотиться каким-то волшебным образом. Быстрое обогащение вызывало в нём не восторг и зависть, а тревогу: тех из его бывших одноклассников, кто слишком уж желал этого обогащения и рвался к нему всеми возможными путями, уже похоронили. А у него были другие планы на жизнь.

Для начала, едва получив диплом, он уволился из очередной фирмы, где работал водителем, и, даже не дав себе пары дней отдыха, отправился на их завод. На самом деле, тот гордо звался НПО, научно-производственное объединение, был «почтовым ящиком», занимал огромную территорию и славился своими специалистами на всю страну, но его работники по-свойски называли родное предприятие именно так — завод.

Замгенерального и одновременно сосед по гаражу Дмитрий Михайлович лично встретил Никиту и отвёл в отдел кадров. Оформление прошло на удивление быстро и просто. Никита даже удивился. И только позже понял: молодёжи на их заводе почти не было. И каждого нового молодого специалиста встречали с распростёртыми объятьями, стараясь не отпугнуть волокитой.

В первые дни Никита присматривался, привыкал. Увиденное страшно расстроило его. Шёл девяносто четвёртый год, и оборонка разваливалась на глазах. Ничто не напоминало о былой мощи. Разве что огромные, не распроданные ещё фирмачам и кооператорам площади. Но многие цеха работали в четверть мощности, а некоторые и вовсе были закрыты. Его собственный отец незадолго до этого ушёл на пенсию. Мама ещё работала, но уже по совместительству, всего два дня в неделю. В остальные три она подрабатывала в фирме, занимавшейся чем-то маловразумительным. Родители, конечно, рассказывали Никите о положении вещей, но он по-юношески легко воспринимал изменения, происходящие в стране, и надеялся, что всё не так страшно, как думают родители.

На деле всё оказалось даже ещё хуже. И только контракты, неожиданно заключённые с Индией, позволяли заводу хоть как-то держаться на плаву. Никита ходил по полупустым цехам, лабораториям и коридорам и вспоминал, как в детстве встречал родителей у проходной, из которой нескончаемым широким потоком текли и текли работники завода, и опытные, и совсем молодые (их на заводе всегда было много). Теперь же поток усох в три, а то и в четыре раза. Смотреть на это было грустно. В голове то и дело вертелось неприятное, царапающее душу слово «засуха». Все вокруг твердили об оттоке мозгов за рубеж. И сейчас Никита видел своими глазами, что это правда. Некоторые его однокурсники уже уехали кто в Германию, кто в Израиль, кто в Штаты. Иссякает река, пересыхает. Ручейки, наполнявшие её раньше, в результате сильнейшего катаклизма теперь впадают не в неё, а в другие, чужие реки. А у них засуха. Беда…

— Никит, — как-то сказал Дмитрий Михайлович, взявший его под своё крыло, когда они шли вечером от проходной к их гаражам, — я вижу, ты понял, что дела наши не так чтобы очень хороши. Но и генеральный, и весь наш костяк уверены, что завод выстоит. Поэтому я тебя прошу, не торопись уходить. Ты нам очень нужен. Я тебя с детства знаю и как никто понимаю: ты на заводе найдёшь себя. Это работа для тебя. Ты потомственный инженер, голова у тебя светлая да ещё и руки золотые. Мастера таких инженеров ценят и уважают, ты сможешь быстро выстроить с ними те отношения, которые многие до пенсии не успевают выстроить. Тебе здесь будет интересно. Скоро вот очередная командировка на Байконур, осенью в Индию полетим, я тебя обязательно с собой возьму. Да и вообще, мы по всей стране ездим. Ты парень молодой, тебе это полезно будет. С такими людьми тебя познакомлю…