Адель Хиггинс никогда не была замужем, но, проработав сорок пять лет учительницей, прекрасно знала детей. Она их очень любила… и они ее тоже. А Кристина просто обожала свою двоюродную бабушку.

И теперь, стоя у маленького коттеджа с покосившейся крышей, молодая женщина почувствовала, что наконец вернулась домой. От разросшихся в саду цветов разливался нежный аромат, медленно снимая напряжение, так долго копившееся в душе. И только недавняя стычка с Майлзом Кентом немного портила радость ее возвращения.

Когда этот тип назвал свое имя, да еще посмотрел на нее сверху вниз — так насмешливо, с таким превосходством и презрением, Кристине очень захотелось спустить нахала с небес на землю. Кристи повернула голову в том направлении, куда уехал грузовик, и состроила рожицу. Если повезет, она никогда больше не увидит этого человека. В стремлении разбогатеть Кенту удалось разрушить Сосновую улицу, но «Розовый сад» стоит там, где стоял. Только…

Нахмурившись, Кристина вновь остановилась. Забор, отделяющий бабушкин участок от соседей, был на месте, но низенькую изгородь потеснила высокая ограда из камня бежевого цвета, такого же, как возвышающийся за ней особняк. Кристи подняла глаза и замерла в изумлении: стена огромного дома представляла собой одно большое окно, которое смотрело как раз на задний двор коттеджа «Розовый сад».

Кристина резко обернулась и… вздохнула с облегчением: тенистый лес — любимое место ее детских игр — не пострадал, и среди деревьев не маячили громадные особняки. Ели и хемлок, пихты и сосны, высокие, пышно разросшиеся, наполняли мягкий тихоокеанский воздух запахом хвои.

Господи, спасибо тебе за это. Пусть новый жилой комплекс занял каждый дюйм горного склона, но этот уголок живой природы остался нетронутым. И девушка с наслаждением представила, как будет гулять в этом заповеднике.

Мысль о возвращении в коттедж «Розовый сад» долгое время удерживала Кристину на этом свете после смерти мужа. Сегодня — начало ее новой жизни. К сожалению, здесь все очень изменилось. Все, кроме… леса и коттеджа. А на остальное она постарается не обращать внимания. Особенно на настойчивые просьбы местного адвоката рассмотреть многочисленные предложения покупки ее наследства.

— Я не хочу продавать «Розовый сад», — твердила Кристина снова и снова. — Ни теперь, ни позже.

— Но я нашел покупателя, готового заплатить в десять раз больше, чем стоит эта хижина! — Похоже, адвокат считал ее сумасшедшей. — Если вы согласитесь продать эту развалину, то сможете купить дорогой дом в фешенебельной части города!

«У меня уже есть дорогой дом в фешенебельной части Нью-Йорка», — едва не сказала Кристина, но лишь твердо повторила, что не изменит своего решения.

И теперь, поворачивая ключ в замке, Кристи чувствовала, как сильно бьется сердце в ожидании встречи с детством.

В доме было по-старому светло и уютно. Маленький коридор заканчивался распахнутыми дверями, ведущими в гостиную, из которой также можно было выйти в сад. Вместо унылого запаха сырости, обычного для помещений, где долго не жили, дом наполнял аромат кедровых веток, сосновых шишек и лаванды. Аромат воспоминаний.

У Кристины от волнения подогнулись колени. Она медленно опустилась на маленькую софу, поставив на пол дорожную сумку и оглядывая уютную, до боли знакомую комнату. Слезы медленно скатывались по лицу серебристыми капельками.

Как же здесь красиво… Зачарованная Кристина наблюдала, как золотистые солнечные лучи освещают гостиную сквозь приоткрытые жалюзи, окрашивая выцветшие светлые обои во все оттенки желтого. Крошечные пылинки, пляшущие в лучах света, плавно опускаются на пол, на удобные диванчики и кресла, обитые ситцем, на старинные лампы с расшитыми бисером абажурами, на фотографии в серебряных рамках, на переполненные книгами полки из орехового дерева, на подушки, сшитые из розовых лоскутков, на сухие листья увядшего в вазе букета. А за окном — цветущий сад…

Наконец, заставив себя подняться, Кристина подошла к стеклянным дверям гостиной и, немного помучившись с замком, распахнула их. Потом ступила в вымощенный булыжником внутренний дворик, подставляя лицо солнцу и наслаждаясь свежим соленым воздухом, напоенным ароматом цветов.

Ведь именно за этим она вернулась сюда — за миром, спокойствием и общением с природой. Если есть на земле место, способное излечить израненную душу, то оно здесь.

Затуманенными глазами Кристина смотрела в сад, весь усаженный розовыми кустами. Где-то внизу недалеко под горой журчал ручеек, и нежилась под солнцем цветущая зеленая лужайка. Азалии только начали распускаться, а фиолетовый вьюнок упрямо взбирался по чугунной решетке, отгораживающей внутренний дворик, цепляясь за нее тонкими стебельками.

И весь сад зарос сорняками, с грустью заметила девушка. Если будет хорошая погода, завтра же их все повырывает. В дождливые дни можно приводить в порядок дом, а солнечные — посвятить саду. Обхватив себя руками, Крис улыбнулась, предвкушая удовольствие от такой работы, и также мельком отметила, что очень похудела за последнее время.

И я обязательно займусь собой, Мысленно пообещала себе девушка. Конечно, от спокойной жизни должен появиться аппетит, а если она будет правильно питаться и наладит режим дня, то, возможно, даже поправится.

Старый дом словно зарядил Кристину энергией. Легко, словно в волшебном танце, она обошла дом, прикасаясь к одному знакомому предмету за другим. Радостная улыбка на ее лице сменила высыхающие слезы.

Но вскоре совсем без сил Кристи вновь опустилась на софу. Физическое истощение давало себя знать. Она скинула сандалии и уютно устроилась, завернувшись в мягкий шерстяной плед, на своем старом месте.

Сначала она немножко отдохнет… Нет, спать не будет — для этого она слишком взволнована… Надо чуть-чуть полежать, а потом поесть.

Совсем чуть-чуть…

2

— Майк…

— Мм? — Майлз Кент поднял голову и посмотрел на сестру, которая, завязывая пояс просторного халата на располневшей талии, вошла в его кабинет. — О, Господи, Лори… — Мужчина взглянул на часы. — Я думал, ты давно спишь. Уже далеко за полночь, дорогая. Почему ты не…

— Мне кажется, кто-то залез в соседний дом.

— В «Розовый сад»? — Майк нахмурился. — Кому, черт побери, понадобилось туда лезть? Там и красть-то нечего.

— Когда я посмотрела в окно, луна вышла из-за туч, и я увидела, что двери во дворик открыты. Настежь!

— Тебе, наверное, показалось. — Майк неторопливо бросил взгляд на бумаги. Над этими чертежами действительно нужно поработать, прежде чем встречаться с адвокатом. — Почему бы тебе не вернуться в постель и не?..

— Майлз, если ты считаешь, что там нечего красть, то вор может попытаться залезть куда-нибудь еще. — Лори многозначительно посмотрела на брата. Например, сюда, всем своим видом говорила сестра.

С покорным вздохом Майк отодвинул стул.

— Ну, ладно. Гарри оставил тебя на мое попечение, поэтому я пойду на разведку. — Мужчина притворно нахмурился. — Но если через полчаса я не вернусь, звони в полицию.

— Спасибо, Майк, — с облегчением вздохнула Лора.

— А теперь отправляйся в кровать. Дети спят?

— Похоже, да. Правда хорошо быть маленьким и не думать ни о ворах, ни об убийцах или?..

Майлз приложил палец к губам.

— Хватит, — мягко произнес он. — Ты же знаешь, в этом доме отличная сигнализация. Я иду в коттедж, только чтобы ты успокоилась. — Он обнял сестру за плечи и проводил в спальню. — Не волнуйся. Все будет в порядке.

Кажется, Лора оказалась права, решил Майлз несколько минут спустя.

Он бесшумно пересек внутренний дворик коттеджа. Стеклянные двери действительно оказались открытыми. Когда он подошел к ним, луна скрылась за тучи, погружая все в темноту. Стараясь не шуметь, Майлз вошел в дом. Ни звука — лишь легкий ветерок шелестит в ветвях деревьев, и где-то вдалеке раздается шепот прибоя.

Тут Майлз споткнулся и, проклиная все на свете, тяжело свалился на софу.

В этот момент луна вновь осветила комнату. Майк выпрямился и увидел худенькую фигурку, свернувшуюся калачиком под пушистым пледом. Вот он, воришка. Наверное, решил спрятаться, услышав чьи-то шаги. А Майк споткнулся о его сумку.

Наглый юнец!

— Вставай! — Сердитый голос Кента гулко отразился от стен. Фигурка судорожно дернулась, из-под одеяла показалось белое лицо, и темные глаза испуганно уставились на мужчину.


Когда Кристина услышала грубый голос, то решила, что все еще спит. Но, открыв глаза, увидела огромную фигуру, грозно нависающую над ней. Запах летней пыли, костра и лаванды, исходящий от незнакомца, разбудил ее окончательно.

Она, должно быть, крепко спала вот уже несколько часов. Мягкий лунный свет проникал в комнату, серебряными тенями ложась на стены… и выхватывая из темноты широкоплечую фигуру мужчины. Его лица Кристина не видела.

— Вставай! — снова рявкнул незнакомец. — И если ты здесь что-нибудь стянул, я тебя как следует тресну!

Инстинктивно Кристина съежилась, когда он сделал угрожающий жест в ее сторону. Едва дыша от страха, она поняла, что бить он ее не станет, он просто срывает с нее покрывало. Мужчина глянул в окно, и на одно мгновение свет луны выхватил из темноты его четкий профиль…

Мгновенно профиль незнакомца и хриплый резкий голос сложились в голове Кристины в единое целое, как части мозаики. Девушка медленно выпрямилась. Что здесь делает Майлз Кент? Он, должно быть, сумасшедший, что считает ее взломщицей. Кстати, он, видимо, не в настроении выслушивать объяснения. И чем быстрее она уберется с его дороги, тем лучше.

Туча снова закрыла луну, и комната погрузилась во мрак. Скатившись с дивана и затаив дыхание, Кристина крадучись направилась к стеклянным дверям. Если повезет, то удастся выбраться, и она спрячется в саду, пока…