Кристи никак не могла сосредоточиться на его словах. Ошеломленная увиденным, она была близка к потере сознания. Кристи уже решила попросить стакан воды, когда увидела Лору, выходящую из коттеджа.

Беспомощно улыбаясь, она позволила Лоре обнять себя, выслушала радостные слова приветствия и комплименты ее внешности. Впрочем, поговорить подругам не дали. Мэр торжественно объявил:

— А теперь, дамы и господа, пройдем в дом.

Вокруг Кристины поднялась суматоха. Довольно успешно она справилась со своей ролью — разрезала красную ленточку на крыльце. Наконец гости с бокалами разбрелись по дому, и Лора увела подругу в тихий уголок палисадника.

— Коттедж… Я ничего не понимаю… Что случилось? — только и смогла произнести Кристина. — Я думала, мой участок нужен Майлзу для постройки дороги…

— Уже не нужен. Ты ведь знаешь эту историю с решением о прокладке дороги? Так вот, в совете сменилась половина состава, и еще в июне разрешили строить дорогу по другую сторону перевала. Дня за два до пожара.

— Майку не нужен был «Розовый сад»… — с недоумением Кристи смотрела на Лору. — Значит, твой брат продал его городскому совету, и они восстановили коттедж для…

— Нет, не продавал! Это идея Майка — устроить здесь детский дом. Он финансировал весь проект. Просто брат не хотел огласки своей благотворительной деятельности и обо всем напрямую договорился с советом. — Лора заколебалась. — Когда Майк рассказал мне о своем плане, я спросила, будет ли он обсуждать это с тобой. Может, ты захочешь вернуть участок, раз он не нужен для подъездного пути. Но Майк ответил, что «Розовый сад» больше ничего для тебя не значит.

У Кристи комок встал в горле.

— Да, я так ему сказала. — Знает ли Лора истинную причину? Рассказал ли ей брат, что она против застройки Соснового перевала? И как ей было больно при известии об уничтожении леса? Кристи откашлялась, но голос все равно звучал хрипло: — Как он, Майлз?

Лора нахмурилась.

— Плохо. С головой ушел в работу. Ничего больше не замечает. Даже сегодня отказался прийти. — Она вздохнула. — Теперь я вижу его очень редко. Большинство новостей доходит до нас через Элен.

Ну, конечно, Элен. Для нее Майлз всегда находит время. Но Кристина не хотела говорить о соседе и блондинке… Она не могла даже думать об этом. Слишком больно.

Вновь с лучезарной улыбкой на лице появился мэр.

— Еще раз спасибо, что вы нашли время приехать сюда. — Мэр с силой затряс руку Кристины. — Мы с женой должны уезжать — дела. Вас подвезти или прислать лимузин?

— Нет, спасибо, — выдавила Кристи. — Я… побуду здесь еще немного. Не думаю, что снова приеду в ваш город, и мне хочется побродить здесь, когда все уедут. Потом я спущусь в деревню и поймаю такси.

— Сегодня прекрасный день для прогулки.

Мэр с женой торжественно удалились, и гости стали расходиться.

— Я бы осталась с тобой, — сказала Лора. — Но, думаю, тебе действительно хочется побыть одной. Увидимся завтра за ленчем? Или приезжай к нам в гости…

— Спасибо, Лора, но я улетаю сегодня вечером. — Кристина перевела дыхание. — Скажи, пожалуйста, Майку, когда увидишь его, что мне понравился новый «Розовый сад». Для меня это очень важно.

— Хорошо. — Лора крепко обняла подругу. — Если ты когда-нибудь приедешь в Ньюпорт, позвони мне. Я очень хочу снова тебя увидеть.

Наконец оставшись одна, с замиранием сердца Кристина вновь взглянула на коттедж. Непрошеные слезы жгли ей глаза. Как странно: человек, готовый без колебаний стереть с лица земли заповедный лес, сохранил этот чудесный уголок и восстановил буквально из пепла коттедж.

Кристи медленно шла по саду, стараясь запомнить каждый кустик, чтобы пронести эти воспоминания через всю жизнь. Уже пора, иначе она опоздает на самолет. Но ноги сами, не слушаясь разума, вывели ее из сада на заросшую травой тропинку, ведущую в лес.

Последняя прогулка по ковру опавшей хвои. Звонкое пение птиц, аромат можжевельника и сырой земли, красивые яркие головки диких цветов — все это в последний раз.

Вот она — заветная лощина. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны сосен, освещают небольшую поляну, покрытую мягким пушистым мхом. И только здесь наступает единственное в своем роде благословенное ощущение покоя.

Закрыв глаза, Кристина прислонилась к толстому стволу дерева. Сердце учащенно билось в груди, словно пойманная птица. У этого дерева Майк впервые поцеловал ее. Как давно это было.

Кристи сунула руки в карманы и бесцельно брела по лощине, время от времени останавливаясь вдохнуть нежный аромат красивого цветка. Солнце на мгновение скрылось за облаками, и Кристина бросила взгляд на часы. Пора… Но что-то не давало уйти, словно это место навеки приковало к себе ее сердце. Устало Кристина опустилась на засохшее дерево. Ее новое платье почти сливалось с окружающей зеленью.

И, может, поэтому мужчина, вошедший в лощину по лесной тропинке, не заметил ее.

12

Майлз был одет точно так же, как в день их первой встречи, — рубашка цвета хаки с закатанными рукавами, потертые джинсы с кожаным ремнем и поблескивающей серебряной пряжкой. Его черные волосы отросли и теперь спадали на расстегнутый воротник рубашки блестящими завитками. Горькие складки залегли в уголках рта, но, несмотря на усталый и подавленный вид, никогда еще Майлз Кент, казалось, не выглядел таким привлекательным.

Затаив дыхание, Кристина смотрела, как Майк остановился у той самой, памятной, сосны и ладонью погладил ее мощный ствол. Красивую загорелую руку прорезал глубокий шрам, оставшийся после пожара.

Зачем он пришел сюда? И почему стоит, прижавшись щекой к толстому стволу сосны, закрыв глаза и ссутулившись, словно под грузом непосильных забот?

Где-то среди деревьев монотонно куковала кукушка, будто говорила: прощай, прощай. У Кристины защемило сердце. Почему, ну почему она не ушла отсюда пораньше?

Майк тяжело застонал. Наконец оторвался от дерева, поднял голову и медленно обернулся, скользя по лощине невидящим взглядом, словно в полусне. Нет, он не видит ее.

Но вдруг Майк застыл на месте. А потом медленно-медленно взглянул в ее сторону.

Сердце Кристины болезненно сжалось. Она поднялась, и их глаза встретились. Ладони ее вдруг стали влажными. Солнечный свет бил в глаза, и, может, поэтому Майлз казался окруженным золотой аурой.

— Кристина… — В его тихом, едва различимом голосе слышалось смятение. — Я думал, ты уже уехала. — Он даже не двинулся с места.

У Кристи комок встал в горле от вида совершенно поникшего, а прежде такого сильного Майлза Кента. Она почти не могла дышать.

— Я тоже не ожидала тебя увидеть, — выдавила она, мысленно радуясь, что ее реплика прозвучала с некоторой долей иронии. Майлз не должен знать о ее воспоминаниях, причиняющих мучительную боль. — Я хочу поблагодарить тебя за «Розовый сад», ты проделал замечательную работу.

Его глаза оставались непроницаемыми.

— Я удивился, когда узнал о твоем приезде на церемонию открытия.

— Ничто больше не заставило бы меня вернуться сюда. — Кристина пожала плечами.

Душу царапнуло выражение боли, промелькнувшее на лице Майка, прежде чем оно снова превратилось в неподвижную маску. Что это значило? Может, раскаяние?

Воцарилось неловкое молчание. Кент, похоже, не собирался уходить… И Кристине вдруг показалось, что они так и будут стоять вечно и смотреть друг другу в глаза, сдерживая нахлынувшие чувства.

Кристи не могла дольше выносить напряжение. Вдохнув поглубже, она пошла к тропинке. Потемневшие глаза Майлза пристально следили за ней, и, когда Кристина была уже совсем близко, ей показалось, что этот внимательный взгляд проникает в тайники ее души…

Ноги отказывались идти дальше, и Кристи остановилась рядом с Майком. Увидела темную щетину на его подбородке, голубоватые тени под серыми глазами и крошечную быстро пульсирующую жилку на шее. Она вновь ощутила знакомый пряный запах его тела. И из глубины ее женского естества поднялась горячая волна отчаянного неудержимого желания. Грудь болезненно заныла, набухшие соски подняли тонкую ткань платья.

Сердце Кристи, ее тело, ее душа рвались навстречу Майку, стремились слиться с ним в единое целое, словно существование без этого человека было бессмысленным. Изо всех сил стараясь справиться с собой, она выпрямилась и твердо взглянула Майлзу в глаза.

— Передавай Элен мои наилучшие пожелания.

Его реакция была совершенно неожиданной. Вместо того чтобы покраснеть и смущенно опустить глаза, Майлз удивленно поднял брови:

— Элен?

Неподдельное изумление, звучавшее в его голосе, наполнило Кристину захлестнувшим все остальные чувства презрением. Если бы Майк смутился, стал бормотать извинения, вместо того чтобы разыгрывать непонимание, она, может, нашла бы в себе силы простить его. Все-таки его характер сложился вследствие тяжелых потрясений. Но такое явное притворство не способно вызвать ничего, кроме презрения. Неужели даже сейчас, после всего случившегося, Кент осмелится отрицать свою связь с блондинкой?

— Ты ведь еще встречаешься с Элен? — спросила ледяным тоном Кристина.

Майк кивнул.

— Конечно, я ее вижу. Она ведь…

— …Твоя любовница, — презрительно отрезала Кристи.

Майлз раскрыл рот от удивления. Да, за такую игру ему следовало бы вручить «Оскара», мрачно решила Кристина.

Вздернув подбородок, она гордо прошествовала мимо мужчины. Все же она это сделала — дала понять, что ей известно все о его грязных махинациях. И она не чувствует к нему ничего, кроме…

Неожиданно сильная рука легла на плечо Кристины. Майк резко повернул ее к себе.

— Моя любовница? — Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. — Почему, черт побери, ты так думаешь?