Досаду она выместила на мобильнике. Не выпуская из рук ни на минуту, хозяйка истязала его экран, но он оказался упёртым и на каждый клик отвечал: «Абонент недоступен» — и точка. И продолжал стоять на своём, пока не выстрелил прощальным конфетти по экрану. Всё. Осталась только телепатия.

Непредсказуемый, неуловимый, шальной, не абонент — предатель. Исчез. Ни слова. Вчера Лера атаковала его крутую секретаршу. После второго звонка та превратилась в автоответчик и тараторила: «В рабочей поездке, известий нет». Вахту у своего домофона Лера едва вынесла: не включала телевизор и воду под напором — вдруг шум поглотит звонок, вдруг отключат свет, вдруг, вдруг, вдруг… В дверь позвонил сын, но Лера услышала голос не своего ребёнка, не Алькин, а того, кто должен был приехать, кто обещал, уверял, шептал на самое ухо, пока не закружилась голова, пока не выпрыгнуло сердце, пока не сбилось дыхание…

«Вот участь стареющих любовниц. Терпи, — подбодрила себя Лера и села на садовую скамью. — Не приехал вчера, не приедет и сегодня. Срок твоей службы окончен, прими отставку, дочь Дятловского. Ты не знакома ещё с его новой секретаршей? А! Видела издалека! Смелая, длинная, брошь в пупке! Пришло её время. А тебе под стать только отставной муж — Кисель. Он один слепой, не видит тления бывшей супруги. А ты ни одного мужика не способна удержать. Нашлась же умная, обаятельная, подхватила и слепила из Славы мужа и отца, неплохого, даже обидно. Счастливый брак, покой в душе. Недосягаемая мечта для тебя, Валерия Николаевна. Развлекать мужчину сложнее, чем жить с ним».

Лера сбросила перчатки прямо на грядку, на всходы редиса, и вернулась в дом. Поставила чайник. Мама специально покупала его для дачи: маленький, покрытый белой эмалью, с кистью рябины на боку. Старый друг тут же зашумел, загудел, как пароход: «Лера-а-а, пух-бух, выше нос! Полный вперёд!» Хозяйка усадьбы опустила руки под ледяную воду из открытого крана. Как больно… Вот если бы упасть в свежую прорубь прямо сейчас — может, внутри всё бы остыло. Лера опять потянулась всей душой за спасительной соломинкой. Несвоевременность — столько лет она выручала, не позволяя Лере уйти на дно собственной бездны. Несвоевременность — вот чистый аргумент, тяжёлый меч, разящий невыносимые мысли. Союз мужчины и женщины совершается на небесах, в вечности, вне времени, а на смертной земле — он и она просто опоздали.

Сражаясь с собой, Лера не заметила, как властно и грозно начала воцаряться ночь. Закатное солнце плюхнулось в гамак из туч, и полился дождь. Тут же зачавкала сырость во дворах дачников и местных жителей, а тучи отяжелели ещё сильнее и мощно громыхнули, сверкнув разрядами электричества, принудив вздрогнуть всё живое.

Лера затворила окно. Никто не приедет. Надо смириться. «Мой сыночек, взрослый такой, серьёзный… Вот женится, и нужна ли я буду? И для Аллы я обуза. Она живёт в бешеном темпе. Одни туристы, другие туристы… Слава богу, Костя любит её — чистая зависть. А на что же способна я? Как стать конкретно полезной для них? Быть и оставаться».

V

В пору ещё не рождённого Интернета первокурсницы Алла и Валерия учились на одном потоке лучшего столичного вуза, но в разных группах, а вечная дружба соединила их в читальном зале нового корпуса, походившего на огромный лайнер из стекла. Здесь, в окружении книжных полок и вазонов, на учебных местах оседали студенты и щёлкали расчётные задания — на столе одна методичка на пятерых.

На первом году студенческой жизни Алла густо красила ресницы и обводила губы коричневым карандашом, поверх намазывая яркой цветной помадой. Если бы не грим на лице, она вполне могла бы сойти за юношу: высокая, худенькая, без округлостей, да и стрижка такая короткая, что расчесать можно только чёлку. Её дерзкий взгляд и крутой нрав скрывали множество комплексов: папа не водит машину, а мама себе и дочери вяжет одинаковые кофточки. А самым неприятным обстоятельством в её жизни было то, что родительская квартира, хоть и трёхкомнатная, располагалась в простейшей девятиэтажке на краю города.

Вот и приходилось Алле лезть из кожи, чтобы доказать — она не простушка. Лекции девушка не пропускала и конспекты вела безупречно: строчки ровные, теоремы и правила — в красном цвете, формулы — в зелёных рамочках. С первого взгляда видно — отличница. То, почему она облила слезами первое же расчётное задание, осталось тайной и было уже давно забыто. Тогда пришлось-таки юной королеве спуститься с трона прямо в читалку и искать помощи у простых студентов…

Закусив губу, Алла обводит взглядом переполненный зал. Духота не даёт сосредоточиться. Несчастная, она теребит уголки конспекта.

Она шагает-таки в рой озабоченных студентов и тут же наталкивается взглядом на атлетическую фигуру слишком взрослого первокурсника, нависающего над письменным столом, за которым сидит девушка и рисует в тетради пределы. Алла кривит губы. Перед ней — незаметная толстушка, которая сидит на лекциях только на первом ряду и задаёт преподавателям интересные вопросы. А сейчас задаёт вопросы ей перезрелый усатый первокурсник, получает пояснения скороговоркой и с важностью министра кивает. Но едва дождавшись решения последней задачи, он хватает свою тетрадку и вприпрыжку убегает из читального зала.

«Как лихо она расправилась с матаном», — думает Алла и занимает место рядом с умной студенткой. Та улыбается и без тени превосходства спрашивает: «Тебе тоже нужна помощь? Меня зовут Лера, Валерия». В ответ, промямлив своё имя, Алла кивает. Не проходит и часа, как её тетрадь заполняется решёнными задачами, а гений математики сияет, одержав новую победу. На радостях Алла дарит спасительнице цветной от корки до корки толстый журнал нового формата. Его немного жаль, ведь журнал не простой, настоящее сокровище: и прогноз астрологический с периодами по пять лет, и секреты хиромантии, и заговоры на любовь — читать не перечитать. А главное — портрет Кузьмина на глянце, который можно над кроватью повесить. От царского подарка у Валерии перехватывает дыхание: толстый журнал — такая редкость, экзотичней бананов.

Расщебетавшись и почти не отрывая взгляда от цветастости страниц, юные создания не замечают, как оказываются под покровом осени на крыльце институтского корпуса, усыпанного кленовыми листьями. Солнце клонится к закату. Строй клёнов, обитателей студенческой аллеи, собирает последние лучи и раздувает пожар в кронах. Этим обласканным красавцам нет дела ни до счастливых первокурсниц, ни до хмурых пятикурсников, которые курят на крыльце и между перекурами разгружают грузовичок. Коробки из белого картона поскрипывают в приученных к тяжёлому труду руках последних.

— Повезло же вам, салаги, — обращается к подругам худющий выпускник, одетый в обвешанную значками куртку бойца стройотряда. — Не то что нам! Четыре года оттрубили на больших машинах! Ёлы-палы!

— Ага, Серый, мне эти перфокарты ночами снятся. А наши малолетки — сразу за персоналки. Эх, «мумзики в мове», — перебивает его второй юноша, бородатый, в такой же куртке, только расстёгнутой на груди так, чтобы была видна надпись «Nirvana» на чёрной майке.

Алла хлопает глазами, а Лера в ладоши, уже успев познакомиться с персоналками на папиной работе, в институте прикладной физики.

До встречи с Лерой Алла не подозревала, что в мире есть квартиры с двумя туалетами. Когда она оказалась в гостях у Дятловских, то просидела в каждом не меньше десяти минут. В одном — синий кафель, фарфоровая балерина на полочке под зеркалом, полотенце белее снега, а в другом — и унитаз, и ванная, как в глянцевом журнале, коврик на мраморном полу, напольная ваза. Над ванной — корзина, свитая из чугунных прутьев, а в этой корзине — бутылка душистой воды и баночка с перламутровыми шариками соли.

За обеденным столом Алла вытянулась в струну, звучащую в унисон каждому слову Дятловских, — только бы понравиться всем, только бы вернуться в этот сказочный дом ещё и ещё раз. Мама Леры казалась ей волшебницей, от прикосновения рук которой оживал даже пузатый кофейник и позвякивал крышкой, а папа — если уж не богом, то человеком по уму и достоинству мощнее всех землян без исключения.

Уже к весне Алла ощущала себя пани Дятловской, а не дочерью Скорохватовых. Она выпекала заварные пирожные по рецепту Катерины Аркадьевны и училась уже в группе вместе с Лерой. При любом удобном случае, в обществе студентов или маминых друзей, пани вставляла в разговор цитаты из речей профессора Дятловского и приподнимала свои причёсанные брови. Губы её чувственно блестели, а глаза горели тёплым спокойным огнём. С Лерой она расставалась только на ночь, и то с неохотой, даже выходные девчата проводили вместе, а Николай Николаевич иногда шутил, представляя Аллу кому-нибудь из гостей: «Вот, мы удочерили девочку». И удочерённая светилась, подтверждая — сущая правда.

До встречи с Лерой Алла не подозревала, что и в советском подъезде дежурит консьерж, да ещё в фуражке — синей, с козырьком, как во французских кинокартинах. Правда, в кино консьерж равнодушно читает газету, пока грабители спокойно выносят рояль из квартиры на последнем этаже, а наш, советский, впивается взглядом и допрашивает, как милиционер в детективе про Петровку.

«Да что вы, — отмахивается Лера, — это сестра моя, Алла Скорохватова! Запомнили?» Но Алла, уже поднимаясь по лестнице, забывает о въедливом старике. Повсюду ковры, красные и бордовые, а вдоль чистых стен, ребристых, как течение реки, стоят вазоны с диковинными цветами. На втором этаже на неё пристально смотрит глазок, ввёрнутый в чёрную кожу входной двери, за которой волшебная страна, а золотой ключик рядом, семенит по ступенькам.

Самое главное — отыскать ключик, тогда дверь откроется сама.

Она и открылась сама. Едва перешагнув порог, Лера с воплем «Мама, мы дома!» нырнула в шкаф, чтобы найти тапочки, самые красивые, для дорогой гостьи. Но гостье не до тапочек, она забыла, как дышать. Она стала Золушкой на балу. Прихожая казалась ей залом королевского дворца, и, не чуя ног, она, на одних только носочках, на самых кончиках, добежала до входа в ванную комнату, вдыхая райский воздух профессорской квартиры.