Но планы дизайнера компьютерной графики нарушил настойчивый звон домофона.

Снежана кое-как доковыляла к входной двери и сняла трубку. И вот чудеса — ей ответил голос «Красной Шапочки». Снежане хотелось ответить по традиции волчьим баском: «Дёрни за верёвочку — дверь и откроется», — но она сказала просто: «Отца дома нет».

— Я к тебе, открой, пожалуйста, — взмолилась незваная гостья и дышит в трубку. С неохотой Снежана нажимает кнопку на панели домофона и открывает входные двери, и в квартиру, и на лестничную площадку. «Ты с подружкой?» — успевает съязвить она. Ожидая Веру, хозяйка улеглась на диван итальянской белой кожи в гостиной. Папа от такой небрежности пришёл бы в ярость — двери нараспашку, а дочь валяется на диване. Но когда дело касалось Веры, она не заморачивала себя этикетом.

«Ну, и где эта Красная Шапочка? — задаётся вопросом Снежана, закрывая глаза. — Опять промахнулась и вышла на чужом этаже. Наверное, ломает соседям двери. Хорошо, что я догадалась прилечь, а то бы мёрзла в коридоре», — успокаивает она себя и поджимает ноги.

Послышался лязг закрывающихся дверей лифта и шебуршение в коридоре. «Я не Серый Волк, заходи», — мысленно произносит хозяйка и растягивается на диване во весь рост.

Знакомые шаги останавливаются в дверях гостиной. Сердце Снежаны подпрыгивает и берёт непосильный темп.

«Пушки с пристани палят, кораблю пристать велят…»

Кто это, Господи помилуй?

«Царь слезами залился, обнимает он царицу…»

«Дождалась. Спасибо, Господи! — проносится в голове Снежаны. — Чем я отплачу тебе за твою любовь и милость ко мне?»

IV

Стоило прибывшему царю прикоснуться к протянутой руке царицы, та утратила земное притяжение и рухнула к нему в объятия. За окном лоскуток на небе расползся уже до линии горизонта. Нет воздуха, нет слёз, нет слов. Она говорит, плачет и задыхается. Он молчит и целует её лоб и волосы, как святыню.

— Я тебя больше не отпущу…

— Я никогда не уйду… — шепчет он сквозь поцелуи.

— Ты сегодня же останешься навсегда…

— Навсегда… навсегда… навсегда…

— Если бы ты не пришёл, я бы сегодня же и умерла…

— Я пришёл… Я знал… Я…

— Та-ак, стоп, стоп! — Снежана в определённый момент останавливает полёт, ноги её снова касаются земной поверхности. — Видишь ли, любимый, сегодня утром я пробежала глазами кодекс невест «Целомудрие до брака». Кроме этого… хоть и юбка из тюли уничтожена, но правила не изменились.

Блудный царь смеётся, приземляясь на диван. С видом учёного, открывшего новую звезду, он произносит:

— Я почему-то был уверен, что услышу именно это. Завтра… Нет, почему завтра? Сейчас же мы пойдём в известное место паломников брака и поставим в наших паспортах две кляксы, которые пробудят у тебя сострадание ко мне.

— Да, — не раздумывая, соглашается царица. — Я сейчас же переоденусь.

— Напрасно, — улыбается царь, восседая на троне дивана, — у тебя обалденный вид.

— Тогда я звоню крёстному. Он всё устроит. Он… — Царица вознесла свои руки в небо.

— Ну, тогда держись! Придётся мужа слушаться во всём и бояться. Правила не изменились, — диктует царь.

— Я заранее боюсь, боюсь ранить тебя, боюсь потерять. А самое главное: для батюшки-царя должна родить богатыря.

— Вот-вот. Дошло наконец. — Царь скрестил руки на груди и глаз не сводит с царицы.

— Правила не изменяются. Сперва брачный пир, и только потом брачная ночь, первая разумеется. «С первой ночи понесла… Наступает срок родин, сына Бог им дал в аршин…»

Снежана смотрит на жениха и вдохновляется, с каждым её словом глаза его расширяются, он даже аплодирует.

— А ты представляешь, — лучатся её глаза, — ну кто родится, если царь с девицей самовольно, без Пушкина, изменят порядок вещей?

— С гением разве поспоришь, — соглашается он.

V

В лифте нового дома Вера прячет глаза от соседки. Ей хочется надеть свои новые солнечные очки, утыканные стразами, и не снимать их даже в офисе. Каждый встречный читает в её глазах счастье, но не каждый улыбается в ответ. Сотрудницы разбуравят взглядами её спину, которая с недавнего времени приобрела кошачий изгиб. Лёва опять примчится с чашкой кофе и до конца рабочего дня будет кружить над Верой, как шмель над цветком. Бедный мальчик, смотрит на её воспалённые губы и сходит с ума.

С той поры как уволилась покровительница интеллигентных мальчиков, пыл своей души он тратит только на эту новую козырную сотрудницу и, как от докучливого комарья, отмахивается от насмешек и пересудов коллег. Новый директор, Артём Александрович, тоже посматривает на своего нового референта и думу думает, как бы не сорваться и не хлопнуть её по упругому заду — вот отец вспылит. Вера — сотрудница козырная, на особом положении: график у неё свободный, зарплата высокая, а её командировками однодневными ведомости пестрят, подпирая строки дисциплинированных сотрудников. Артём Александрович ведомости подмахнёт да и вздохнёт с унынием — отец разошёлся не на шутку. А сколько ещё разовых поручений, вместимостью в полтора дня, Вера получает, и никто их не регистрирует, разве что в небесной канцелярии в графе «Блуд».

Лёву трясёт от этих поручений разовых, дня спокойно не проживёшь, директор душит Веру работой только за пределами офиса, а внутри… На её рабочем столе пыль не оседает только на подставку для чайной чашки.

Сегодня, одетым в сырость ноябрьским днём, она опаздывает на работу — только отвела Тимошу в садик, как тут же получила приглашение вернуться домой. Теперь, спустя два стремительных часа, горят её губы и щёки, но ожоги смягчает ветер.

Полдень на носу, но набережная одинока. Ни одной мамы с коляской, ни одного старика с тростью. Правда, у самой воды сбились в стайку подростки-прогульщики. Один, верзила в костюме, прикуривает сигарету и угощает остальных. Так ныне происходит посвящение в крутые. У Веры сжимается сердце: что будет с Тимошей, когда подрастёт? Она стискивает зубы и нагоняет злобы в глаза. Бежит к дымящей стайке и угрозы выкрикивает, все, что на ум пришли. Стайка встрепенулась — и врассыпную, а верзила в костюме шага на два попятился и опять дымит. Вера к нему, милицию поминает, а тот бычок проглотил и матом рыгает, как больной, челюсть нижнюю выпятил. Плечи Веры опустились, в глазах прячется страх, но чей-то голос сверху останавливает хулигана.

— Вон пошёл, ты ж… грёбаный, ща прибью в…

Ободрившийся взгляд Веры скользнул по берегу, по одинокому клёну с голыми ветками — единственному дереву на набережной, подступившему к реке ближе вытянутой руки. Ствол дерева подпирает взлохмаченный молодой человек в мятой куртке цвета хаки. Это он заступился за Веру. Это он сегодня утром звонил в её двери минуя домофон. Вера смотрела в дверной глазок и тёрла полотенцем мокрые волосы. Два часа оказались такими стремительными, что пришлось ваять новую причёску. Взлохмаченный молодой человек опустил голову и жал кнопку вызова…

Река встала на дыбы и шлёпнула по граниту, сковавшему её свободу. Вера вздрогнула и вздохнула.

— Простите, — крикнула она юноше, подпирающему клён, и сама не поняла, за какой свой проступок ей больше стыдно, — я была не готова.

Он навалился на неё тяжестью взгляда и вздохнул так горько, что всколыхнул над ним своими ветвями-руками голый клён. От взгляда своего спасителя у Веры похолодело сердце. Какое горе привело его на набережную, к ней? К ней ли?

Река вспенилась, как шампанское, и унеслась прочь.

— Пойдём, она ждёт тебя, — сказала Вера, подбегая к клёну.

Молодой человек открыл было рот — и тут же закрыл его. Казалось, он не может говорить, только кивать. Связки отключились как в детстве после укуса дворовой собаки.

Эпилог

I

Песчаную дорогу месят летними шинами дачные авто. «Ездить не умеют», — ворчит, сжимая зубы, седовласая статная дачница, спина её исходит гордостью. Она — хозяйка деревянного дома в два этажа, построенного у самого края дороги ещё на те, советские деньги. Бежит эта дорога через поле к сухой кромке леса, застилающей горизонт.

Взрыв песка под колёсами чёрного, как гигантский жук, джипа вывел статную дачницу из себя. Джип тормознул напротив её дома и обдал фонтаном песка разросшийся вдоль чугунных стрел забора куст красных роз. Закипая внутри себя, дачница выскочила на крыльцо своего дома, не подумав набросить на плечи ничего тёплого. А месяц предстоял самому холодному в осени. Только повязка из шерсти обнимала её спину, а щёки зарделись в тон брючному костюму алого бархата, который сидит на её фигуре не хуже, чем на олимпийских гимнастках.

И стоило только хозяйке взять первую ноту гнева, двери джипа отворились. Она тут же всплеснула руками и запричитала, заголосила, как простая баба: «Ах ты мой сыночек, ах ты котёнок… Как ты?.. Что ты?» Так и голосила до того мгновения, пока из джипа не выбрались два длинноволосых молодца, оба в чёрном прикиде и в неоправданно дорогих кроссовках.

Один из них — «сыночек родной», худощавый брюнет, а другой — упитанный тёмный блондин. Блондин шагнул навстречу хозяйке дачного дома и остановился, его опередил брюнет, который ринулся к ней и заобнимался. Повязка из шерсти соскользнула с поясницы женщины, но она не заметила, что спина лишилась сухого тепла, теперь её сердце согревалось живым огнём. Она причитала, но не пролила ни одной слезинки. Казалось, эмоции её просто не доходят до глаз.

— Котёнок… Мать забыл. Что же приезжаешь так редко?

— Ма, — не выпуская из объятий женщину, произнёс брюнет. — Мне ведь труднее, чем тебе. У тебя рядом муж, дочери, внуки.

— Коляша, Коленька, ну что же ты говоришь… Мать ты забыл. Вдруг умру и не повидаю тебя, сыночек, — вздохнула дачница по-театральному трагично.