Сергей окунулся в подземную жизнь храма. Лампы дневного света, кухня, плита, электропечь — словом, как дома. На плите кастрюля щей и горячий чайник, на стенах — картинки ручной вышивки в рамках под стеклом.

— Это всё матушка рукодельничает, — пояснил священник, кивнув в сторону картинок, и пригласил гостя к столу. — Вот варенье из крыжовника, моё любимое, мармелад, угощайся, — сказал отец Андрей, разливая душистый чай.

Сергей буркнул «спасибо» и глотнул, чай обжёг ему горло, и он нахмурился пуще прежнего. Сейчас, вот-вот, начнётся наезд по теме почитания родителей.

— Ты не робей, — сказал молодой батюшка, заглядывая в щёлки Серёжкиных глаз, — морали я читать не собираюсь. Знаешь, я курсантом был таким шебутным, баламутил весь курс. Вспоминать смешно. Как меня за нарушение дисциплины не отчислили? Понять не могу, — глаза отца Андрея заискрились при упоминании дней юности. — И не думай, что если я в рясе, то из другого теста. Я такой же, как и ты, из плоти и крови, обычный человек.

— Вы? В военном училище? — Сергей осмелел и потянулся за мармеладом. — Да как же?.. И как же учились? На десятки?

— Да, и на девятки, восьмёрок не было. Командиром боевым хотел стать, не вышло. Сам виноват, — вздохнул отец Андрей. — Напился до одури, когда в ресторане отмечали окончание курса, и в драку влез… Очнулся в реанимации, после операции на головном мозге. Их ещё пять было. Восстанавливался почти год и теперь, с Божией помощью, здоров, но к службе непригоден. Врачи сказали — чудом жив остался, со временем и функции мозга все восстановились. Только это не просто чудо, а Божий промысел. Меня на земле Господь оставил, чтобы я ему тут послужил. — Взгляд отца Андрея стал во сто крат серьёзнее. У Сергея даже мармелад в горле застрял. — На больничной койке валялся, много дум передумал, жизнь свою переосмыслил, словно переродился, и почувствовал живое участие Бога в моей судьбе. После выписки поступил в семинарию и сейчас вполне счастлив, получаю удовольствие, вернее, удовлетворение от жизни. Собираюсь в академию поступать. Люблю учиться, это у меня с юности, — улыбнулся отец Андрей и протянул гостю блюдце с вареньем.

Сергей в одно мгновенье проглотил сладкий крыжовник и запил чаем, по его телу разлилась приятная теплота, травяной аромат усладил его дыхание.

— Вкусно? — спросил священник и протянул собеседнику хрустальную розетку с клубничным джемом. Сергей кивнул и попросил ещё чаю, — Рад, что угощение пришлось по вкусу, — сказал молодой батюшка и наполнил чашку гостя напитком с запахом луговых трав.

Сергея не тянуло больше сбежать, как в первую минуту встречи со священником, а хотелось просто сидеть здесь, на кухонном диване, и болтать неважно о чём. Вот сейчас молодой батюшка нахваливает свою матушку, рукодельницу и кулинарку.

— …и варенье пятнадцать видов, и щи, чай заварила свой фирменный. Сама состав подобрала. А поёт как… с ангелами. Всё-таки женщина — самое совершенное творение Бога, убеждаюсь в этом всю жизнь, на ней мир держится, на её любви.

Сергей с недоверием посмотрел на священника, но спорить не стал, а тот всё щебетал:

— Взять, к примеру, мою семью. Она только на моей жене и держится, включая и самого главу. — Отец Андрей поклонился. — Весь дом на её плечах, часто и мужская работа, трое детей: старшей пять лет, а младшей пять месяцев. Я бы и дня не выдержал, а матушка даже в храме успевает потрудиться. Деточек в охапку, младшую в слинг — и как белочка мелькает: там помыла, тут прибрала, текст на компе набрала, суп сварила. Гляжу на неё — не нарадуюсь. За что мне такое счастье? Не знаю. — Тёплый свет полился из ясных очей отца Андрея.

Сергей, не моргая, уставился на него и подумал: «Бывают же на свете простые люди, ничего грандиозного, а он счастлив: варенье, суп, белочка мелькает…» А батюшка продолжал монолог, завораживая собеседника скорее бархатным тембром голоса, чем содержанием повествования:

— Я-то помощник плохой. Дома бываю мало, а приду — сразу лениться начинаю. А она, голубка кроткая, не ропщет, поцелует ещё, рада, что я вернулся. Ты, говорит, родной мой муженёк, отдохни, такой вид у тебя усталый. А я и рад стараться. Ну разве без неё я смог бы весь служению отдаваться, храмы строить? Да и представить страшно жизнь без любимой.

— Без любимой? — не доверяя своим ушам, уточнил Сергей, сердце его скребанула досада.

Глядя на растерянного гостя, отец Андрей чуть не расхохотался, в ясных глазах его сверкнули шаловливые огоньки:

— Ну, Сергей, веселишь меня всё утро, упрямо отказываешь мне в праве быть человеком.

Златокудрый юноша иронии не уловил и спросил с недоверием:

— Так вы что, по любви женились?

— А как же! — ребячливо отозвался отец Андрей. — Зачем вообще жениться, если не по любви?

Из глаз молодого батюшки вырвались на волю шаловливые огоньки и растопили стекло во взгляде прошеного гостя.

— А главное ведь — ДЛЯ любви. — Отец Андрей нахмурил лоб, а голос его стал твёрдым, как на проповеди.

— Что значит «для»? — незаметно для себя самого втянулся в разговор Сергей, сердце его затрепыхалось.

Прямого ответа он не услышал. Священник посмотрел вглубь себя и принялся делиться сокровенными воспоминаниями:

— Я как впервые её увидел — понял: вот она, моя суженая. Мы познакомились в паломнической поездке, я ещё в семинарии учился. Она же хотела в монастыре продолжить земной путь, а я вцепился намертво, не давал проходу. И добился своего, Бога о помощи просил, пока она три дня постилась и думала. Она тоже полюбила меня с первого взгляда, призналась, когда дочь первая родилась. Вот какой подарок мне преподнесла, голубка. А ведь ещё в отрочестве решила постриг принять, поэтому и бегала от меня. А на постриг её батюшка один, сильный исповедник, духовный отец, не благословил. «Ты, — сказал, — красавица, земным воздухом дышишь, по земле ходишь, иди-ка замуж, на то воля Божия». Невеста моя сразу опешила, а после возрадовалась, потому что сердцу волю дала. Вот ведь беда людская, сердце взаперти держат, разумом своим слабым живут. А где Господь поселяется? В сердце. Если есть в нём такое расположение. Сердце надо Богу открывать и волю ему давать. Не обманет… Ну вот, — вздохнул молодой священник, — обвенчались мы в сей же день. А чувства мои только крепче становятся и ярче, что ли. Она не просто моя половинка — она… Лучше, наверное, так сказать, что я её кожный покров.

— Это что это? — Сергей с недоверием повёл взглядом. — И ночь у вас брачная была?

Отец Андрей не улыбнулся и не вздохнул. Он смотрел на гостя своего и кивал подбородком.

— Мне, что ли, рясу снять, чтобы ты соображать начал? — спросил он с досадой учителя, который впустую потратил себя на двоечника. — У меня детей трое. И как ты себе представляешь? Что, батюшки ангелами должны быть? Может, Господу виднее, кого на земле в чин священника облачить, людей или духов? Да если бы ангелы в храмах вместо людей служили, если бы на исповеди постояли… Да от гнева их праведного, от лика ясного отползали бы мы, как черви. То ли дело человек, сам грешный, братьев своих исповедует, понимает, сочувствует. Вот я, например, такого на исповеди наслушался — не приведи Господь! — Отец Андрей осенил себя крестным знаменьем. — А ведь в осуждение не впадаю, оттого что о своих грехах помню. Сам такой же.

Сергей опустил голову, взлохмаченные кудри упали на лоб.

— Ладно, сын мой Сергий. Отпускаю тебя, иди с Богом. Матушке поклон. И помни, голова у тебя большая, столько туману туда нагнать можно, а сердце не обманешь, будет оно болеть, иногда нестерпимо, пока не услышишь и не поступишь по его зову. Бог через сердце с тобой говорит. Ну, и благословляю тебя, раб Божий Сергий, благословляю тебя именем Божием на начало нового благого дела, что предназначено тебе Господом, во славу Его.

Чуда не произошло. Катерина Николаевна поняла это сразу, увидев сына в окно. Смотрела она с грустью, как чадо её, ребёнок единственный, ступает по земле родного города, а душа его носится по каменным просторам далёкого Нью-Йорка.

И вот понеслось время, часы словно минуты. Семейные ссоры утихли, несмотря даже на то, что Сергей через день-два напивался в стельку. Воспитание рыжих сорванцов приняло мягкую форму — ни окриков, ни шлепков под зад. Каждый вечер — чаепитие с пирогами, Катерина Николаевна с улыбкой встречала Серёжкиных друзей.

День прощания наступил с первым снегом, густым и мокрым, упавшим на головы горожан. К поезду Сергея провожал отчим. Мама осталась дома и проверяла домашнее задание близнецов. Так в её сердце могло сохраниться чувство, что сын рядом и скоро возвратится. А матери умеют ждать.

IV

— В резюме вы указали, что предпочитаете работать дома. — Интервьюер, дама неопределённого возраста, сняла очки и одними зрачками уставилась на Снежану, у которой от такого её снайперского взгляда по телу пробежали мурашки. — Вы не человек команды?

Снежана разослала во все веб-студии подробное резюме, но приглашение на собеседование пришло только от одного адресата, зато от самого продвинутого. Тонкокостная, как борзая собака, дама-интервьюер пролистала портфолио кандидатки на своём ноутбуке и в печатном тексте, подшитом в папку из советского картона, пожелтила маркером невидимые Снежане позиции.

— Приступим, — сказала дама, до боли хрустнув пальцами.

Итак, она приступила к допросу под маскировочным названием «интервью». Снежана отвечала на вопросы почти не раздумывая и только на пункте «Вы не человек команды?» запнулась. Она человек, и точка. И остаётся им и в команде, и в затворе, дома и на работе, в метро и в автомобиле… Глаза интервьюера тут же потеплели, она как будто даже обрадовалась вынужденной запинке кандидата и захлопнула папку советского картона.

— Ничего, не смущайтесь, Снежана Валерьевна, — пропела она и опять надела очки. — Над ответом подумайте дома. Продолжим в следующий раз. Недельки через две. — Дама потянулась к ежедневнику и на календаре пожелтила квадрат. — Перезвоню вам после обеда… числа… десятого ноября… Но это не всё, — добавила стали в свой голос интервьюер и опять сбросила очки. — К следующему интервью вам следует подготовить творческое задание.