Мериел нетерпеливо заглянула внутрь, и у нее оборвалось сердце. Вместо выходящих во двор больших окон, впускающих в комнату огромное количество света, тут было лишь одно маленькое окошко и несколько узких бойниц, выходящих на овраг и холмы за стенами замка. Вид ее вещей на гладком покрывале кровати заставил сердце девушки учащенно забиться. Она понимала, что ткать гобелены в этом полумраке будет невозможно.

Не замечая растерянности сестры, Рейлинд с улыбкой вошла в эту аккуратную спальню. Огонь в камине заливал комнату теплым светом, который она всегда предпочитала ярким солнечным лучам. У каждой вещи было свое место. Рейлинд подошла к кровати и вовремя спохватилась, чтобы не усесться на нее. Это показалось ей таким же естественным, как если бы она находилась в своей собственной комнате.

Рейлинд спрашивала себя, испытывал ли подобные чувства Креван, входя сюда после долгого напряженного дня. Что, если бы она уже была здесь? В комнате стояло только одно кресло. Возможно, им обоим пришлось бы сидеть на кровати?

В ее размышления вторглись тихие всхлипывания, и Рейлинд поняла, что Мериел плачет. Обняв сестру, она пояснила Лорел:

— Мне кажется, Мериел не хочет оставаться здесь одна. Может быть, мы могли бы спать вместе?

Мериел тут же кивнула и отстранилась.

— Если можно, — шмыгнув носом и утерев слезы, добавила она. — Мы всегда спали в одной комнате.

Лорел очень сочувствовала сестрам. Но она также знала, что не имеет права обращаться с ними так, как это делал их отец. Это было бы нечестно по отношению к ним самим и их будущим супругам. Язвительно усмехнувшись, Лорел поинтересовалась:

— Ты и в брачную ночь будешь спать с сестрой?

Это критическое замечание было адресовано Мериел, но Рейлинд сполна ощутила этот удар. Она не хотела, чтобы Лорел рассказала Кревану об этой просьбе, опасаясь того, что он усмотрит в этом ее неготовность к взрослой жизни. Поэтому Рейлинд сцепила руки перед грудью и обернулась к сестре.

— Мериел, вот как должна выглядеть спальня. — Переведя взгляд на Лорел, она добавила: — Я много лет пыталась заставить сестру класть вещи на место. В комнате всегда должен быть порядок. Именно этого я добиваюсь, ведя хозяйство в замке своего отца.

Лорел слушала, как щебечет Рейлинд, перечисляя все, за чем ей приходится следить. Все увеличивающийся перечень дел удивил Лорел, потому что он свидетельствовал о том, что Рейлинд действительно знает, как надо управлять замком. К сожалению, она никогда лично не выполняла всю эту работу, а только организовывала ее.

— Прежде чем я вас покину и вы начнете готовиться к сегодняшнему вечеру, я покажу вам еще одно место, где живет человек, которому я хотела бы вас представить.

Вслед за Лорел и Мериел Рейлинд поднялась по лестнице на верхний этаж башни. Братьев Мак-Тирни было семеро, и Рейлинд слышала рассказы обо всех семерых. Конор, супруг Лорел, взвалил на свои плечи большую ответственность, став лэрдом клана после смерти отца. Второй по старшинству брат женился на девушке из равнинного клана, а третьему удалось то, во что никто не верил: он объединил под своим началом кочевые северные племена. Мериел и Рейлинд были помолвлены с близнецами Мак-Тирни. Оставались еще два младших брата. Один из них уехал, а о втором поговаривали, что он просто ужасен.

Перед тем как подойти к двери, Рейлинд нервно облизала губы.

— С кем ты хочешь нас познакомить?

Лорел замерла на месте.

— С Конаном, разумеется, — ответила она и, увидев, как кровь отхлынула от лица Рейлинд, прикусила щеку изнутри, чтобы удержаться от улыбки. — Не забывай, ему тоже предстоит стать твоим братом.

Лорел решительно постучала в дверь и толкнула ее, когда изнутри донеслось приглушенное ворчание.

— Привет, Конан. У нас гости, — произнесла она, входя в комнату.

В другом конце помещения, заваленного свитками и листами бумаги, сидел молодой мужчина. Опершись лбом на ладонь, он что-то разглядывал на столе.

— Передай ей, пусть уходит. Я не в настроении. Если ей повезет, я поздороваюсь с ней сегодня за ужином.

Не обращая внимания на его высокомерное заявление, Лорел поинтересовалась:

— Откуда ты знаешь, что это она?

Не поднимая головы, Конан что-то черкнул на карте, которую он так пристально изучал, и снизошел до ответа, всем своим видом давая понять, что делает Лорел большое одолжение.

— И когда это ты пыталась познакомить меня с кем-нибудь, кто не был бы женщиной?

— На этот раз ты ошибаешься. Я не собираюсь знакомить тебя с женщиной. — Эти слова привлекли внимание Конана. Он поднял глаза и тут же поморщился, осознав свой промах. — Я хочу представить тебя Рейлинд и Мериел Шеллден.

— Я их знаю.

— Может, ты также знаешь, что они помолвлены с твоими братьями Креваном и Крейгом?

Конан швырнул гусиное перо на стол.

— Я тебе не верю. — Он перевел взгляд с Лорел на Рейлинд и затем на Мериел, прежде чем снова уставиться на свою невестку. — Они похорошели с тех пор, как я видел их в последний раз, но все равно недостаточно красивы, чтобы Креван и Крейг захотели на них жениться.

— Что ж, просто замечательно, что это не ты женишься на одной из нас, — огрызнулась Рейлинд.

Эта отповедь должна была заставить Конана извиниться или как минимум испытать некое подобие раскаяния, но он лишь поднял бровь, давая понять, что реплика Рейлинд его не впечатлила.

Когда Конан Мак-Тирни тренировался под началом ее отца, что в разное время делали все братья Мак-Тирни, он обходил замок Кайреох стороной, так же как на протяжении последних месяцев это делал Крейг. Тем не менее Рейлинд была наслышана о Конане и о его пренебрежительном отношении к женщинам. Она полагала, что в этом он похож на самых грубых воинов ее отца. Но еще никогда в жизни никто не говорил о ней в таком тоне. И уж точно никто не позволял себе делать это в ее присутствии. В конце концов, она была дочерью лэрда Шеллдена!

Лорел заметила, как ощетинилась Рейлинд, и не сомневалась, что ее реакция не укрылась и от Конана. Рейлинд не понимала, что порицаниями и выговорами ей не избавиться от насмешек Конана. Все это скорее подстегивало, чем останавливало его. Конан был одним из младших братьев Мак-Тирни, но, вне всякого сомнения, самым одаренным членом этого клана, в результате чего считал ниже своего достоинства общаться с теми, кто был не так умен, как он.

Поскольку лишь немногим женщинам представилась редкая возможность обучаться в аббатстве подобно Лорел, Конан совершенно искренне считал женщин пригодными лишь для того, чтобы доставлять мужчинам удовольствие и рожать от них детей. Насколько было известно Лорел, он сделал всего два исключения из общего правила. Этими исключениями была она сама и ее лучшая подруга Элленор, которая вместе с ней училась в аббатстве. Лорел с сожалением подумала о том, что ни Рейлинд, ни Мериел не удастся поставить этого заносчивого юношу на место, как это сделала Элленор.

Все же стычки с Конаном представлялись Лорел идеальным способом научиться обращаться с трудными людьми. Рейлинд была не в состоянии просто приказать ему вести себя прилично, а женские уловки Мериел тоже ничем не могли ей помочь. Хозяйка замка понимала, что обеим девушкам придется изыскать иные методы, если они хотят, чтобы в общении с ними Конан не выходил за рамки приличий. Лорел также не сомневалась в том, что, если они не будут его провоцировать, он станет успешно избегать встреч с ними.

— Что ж, мы оставим тебя в покое. Но сегодня в нижнем зале состоится небольшое празднество по случаю прибытия гостей. Тебе придется оставить свои занятия, в чем бы они ни заключались, и присоединиться к семье.

Сделав затейливый жест, Конан кивнул в знак согласия.

— Я также советую тебе потратить остаток дня на сборы, потому что весь следующий месяц Рейлинд и Мериел будут жить на втором и третьем этажах и тебе придется держаться подальше от этой башни.

От изумления у Конана даже челюсть отвисла, а плечи огорченно ссутулились.

— Из-за них?! — возмутился он. — Мои братья не собираются жениться на близнецах Шеллден. Попомнишь мое слово. Братья Мак-Тирни женятся только на женщинах, обладающих подобием интеллекта и толикой мужества. — Он помедлил лишь для того, чтобы ткнуть пальцем в Мериел. — Если память мне не изменяет, ты любишь шить, а ты, — переключился он на Рейлинд, — обожаешь помыкать другими людьми и делать вид, будто ты необычайно взрослая. Ни за что на свете ни один из моих братьев не женится ни на ком из вас!

Рейлинд охватила слепая ярость. Она открыла рот, чтобы что-то сказать. Все равно что, лишь бы заставить его забрать свои слова обратно. Однако ей не удалось вымолвить ни слова. Заткнуть рот Мериел оказалось сложнее.

— По крайней мере, я не задница, — отрезала она.

Непривычно резкие слова обычно кроткой девушки не произвели на Конана впечатления, зато навели Рейлинд на мысль о том, как можно повлиять на этого невыносимого типа: с помощью той же тактики, которую Лорел применила к ней самой.

— Но мы в самом деле выходим замуж за твоих братьев, — проворковала Рейлинд. — Спроси кого хочешь. Обратись к Конору, и он сообщит тебе, что всего через месяц я стану твоей сестрой. Мы, как и Лорел, станем твоими самыми близкими родственницами и, несомненно, будем видеться с тобой очень часто.

Рейлинд улыбнулась, увидев, как кровь отхлынула от лица Конана.

Решив, что такой предварительной подготовки вполне достаточно, в разговор вмешалась Лорел:

— Я думаю, что вам пора вернуться к себе и заняться приготовлениями к вечеру. — Как только дверь в комнату Конана закрылась, она добавила: — Я пришлю кого-нибудь, кто приготовит вам одну ванну на двоих и уберет оружие Крейга. Я постараюсь зайти к вам перед ужином, но нам с Конором еще предстоит закончить обсуждение очень важного дела, так что, возможно, мы увидимся только за ужином. Кстати, об ужине — он начнется сразу после захода солнца в нижнем зале. Не опаздывайте.