— Теперь, когда мы все уладили, почему бы вам не присоединиться к Конору и племянникам в нижнем зале? Разумеется, после того как вы перенесете вещи своих будущих супруг в свои комнаты.

Она произнесла слова «будущих супруг» преувеличенно радостным тоном, заставив обоих мужчин в отчаянии застонать. Чтобы положить конец этой пытке, Креван уже был готов на все, что угодно. Украдкой бросив последний взгляд на Рейлинд, он схватил свои и ее вещи, в то время как Крейг подошел к лошадям, чтобы снять с них тяжелые сумки Мериел.

Лорел смотрела им вслед, пытаясь понять, кто на ком женится. Ни один из мужчин, похоже, не отдавал себе отчета в том, что несет вещи невесты брата.

Все еще размышляя над увиденным, Лорел кивнула в сторону большого зала и произнесла, обращаясь к сестрам Шеллден:

— Пойдемте, присядем. Вам необходимо поесть, а заодно вы сможете рассказать мне о том, что происходит на самом деле.

Рейлинд услышала слова Лорел, но у нее все еще голова шла кругом от того, чему она только что стала свидетелем.

— Как ты это сделала? — наконец удалось ей выдавить из себя.

Лорел смотрела на нее, невинно моргая.

— Что именно?

— Это, — повторила Рейлинд, указывая на две высокие фигуры, скрывающиеся за дверью большой башни справа от них.

— Никто не способен заставить Кревана… я хочу сказать, Крейга, изменить свое решение.

Мериел кивнула, соглашаясь с сестрой.

— Я была уверена, что ты проиграешь этот спор.

Лорел вздохнула. Интуиция и тут ее не подвела. Мало того что эта помолвка казалась ей чрезвычайно подозрительной. Обеим девушкам предстояло очень многому научиться. Их оберегал от всего на свете не только отец. Ему помогали обстоятельства. Лорел прекрасно знала, что случается с детьми, когда они теряют мать, а также чего они лишаются. Этим девушкам помощь была необходима не только для того, чтобы подготовиться к свадьбе. Они отчаянно нуждались в чьем-то руководстве. Для того чтобы стать женщиной, красивого тела недостаточно. И оно уж точно не помогало девушке стать хорошей женой.

Лорел одарила Рейлинд лукавой улыбкой и пожала плечами.

— Это все опыт. Не беспокойтесь. У вас обеих есть целый месяц для того, чтобы освоить искусство управления мужчинами… Или, правильнее сказать, управления мужьями.

Побелевшие лица Рейлинд и Мериел подтвердили догадку Лорел. Никто из них не хотел вступать в брак. И что самое важное, никто из них даже не собирался делать это через месяц.

Почему же в таком случае Конор настаивает на том, чтобы она сделала все, что в ее силах, чтобы помочь им подготовиться к свадьбе?


Все три женщины расселись вокруг стола в большом зале, и Лорел попросила служанку принести поднос с едой. В замке уже пообедали, но Лорел помнила, что после путешествий она всегда испытывала волчий голод и могла съесть и выпить все, что угодно.

— Это было изумительно! — произнесла Мериел, доедая последний кусок мяса и облизывая кончики пальцев.

— Да, — поддержала сестру Рейлинд. — Нельзя ли попросить слуг принести еще немножко?

— Все, что я могу вам предложить, — это хлеб, — ответила Лорел, указывая на полусъеденную буханку на подносе. — Сегодня вечером нас ждет праздничный пир. Совсем небольшой, поскольку меня не предупредили вовремя о вашем приезде. Но кухарки все равно заняты, и им некогда готовить что-то еще.

Мериел сидела слегка ссутулившись, вполне довольная скудным обедом.

— Это чудесно! Я обожаю праздники. Надеюсь, что у нас каждый вечер будет пир! — воскликнула она, даже не задумываясь о том, сколько времени и усилий требовало подобное событие.

Что касается Рейлинд, то она считала, что как гости они заслуживают более любезного обращения и, раз уж они попросили добавки, им были обязаны ее предоставить.

— В замке Кайреох удобство гостя ставят выше удобства нескольких слуг, — пробормотала она.

Лорел дружелюбно улыбнулась девушке и тихо произнесла голосом, в котором не было даже тени возмущения:

— Я надеюсь ради твоего собственного блага, что когда-нибудь ты будешь думать иначе.

Мериел, как прирожденный миротворец, попыталась направить беседу в более мирное русло.

— Мы очень благодарны тебе за то, что ты поможешь нам подготовиться к свадьбе. Мне не терпится начать шить платье.

Лорел уловила в ее голосе мольбу сменить тему, но не желала, чтобы ею так легко манипулировали.

— Я очень люблю Крейга и Кревана. Они моя семья, и для меня нет ничего важнее счастья близких мне людей. И я не собираюсь сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как они заключают браки, в которых могут быть несчастны.

Мериел поежилась и вжалась в стул. Единственной реакцией Рейлинд стала чрезмерно напряженная спина. Так или иначе, но поведение обеих сестер подтвердило, что они что-то скрывают. Лорел начала барабанить пальцами по столу. Приведя обеих девушек в большой зал, она преследовала вполне определенную цель — заставить их сознаться в том, что предстоящая свадьба — это фарс. Но побеседовав с ними, Лорел уже не была уверена в том, что ей следует принуждать своих гостий к подобному признанию.

Ей всегда нравились сестры-близнецы Шеллден. Они обе были необычайно красивыми и милыми девушками. К сожалению, у них был отец, который души в них не чаял и чрезмерно их опекал. В результате повзрослели только их тела, а жизненный опыт остался на незрелом, детском уровне.

Лэрд Шеллден столько лет прятал дочерей от мира, что предстоящий брак был единственным благовидным предлогом, который позволил бы ему куда-то их отпустить на такой продолжительный промежуток времени. Итак, Крейг и Креван помогали Шеллдену защитить его дочерей. Но от чего? Или следовало сказать, от кого? Лорел могла бы их об этом спросить, но она подозревала, что ни один, ни другой не были в полной мере посвящены во все обстоятельства проблемы. Спрашивать Конора было бессмысленно, но с другой стороны… он не мог не понимать, что она тут же их раскусит. В каком-то смысле ее муж практически умолял ее вмешаться, потому что, если бы речь шла о настоящей свадьбе, он бы запретил ей совать в это дело свой нос. Это было довольно рискованное умозаключение, но опыт совместной жизни с этим изобретательным, изумительным мужчиной подсказывал Лорел, что она недалека от истины.

Лицо женщины расплылось в улыбке. «Спасибо, Конор… Я согласна», — мысленно произнесла она, надеясь, что решимости Рейлинд и Мериел окажется достаточно для того, чтобы довести их план до конца. Потому что теперь они находились на территории Мак-Тирни и она знала, что никто не поверит в то, что Крейг и Креван на самом деле собираются жениться на этих сидящих перед ней девушках.

Конор был прав. Они действительно нуждались в ее помощи. И она была, наверное, единственным человеком, который способен был ее оказать.

* * *

Лорел открыла дверь в спальню Крейга и махнула рукой, указывая на царящий в ней беспорядок и сопровождая этот жест вздохом отчаяния.

— Это будет твоя комната, Рейлинд. Я бы извинилась за беспорядок, но, поскольку ты очень хорошо знаешь Крейга, уверена, что ничего другого ты и не ожидала.

Рейлинд сглотнула и заглянула внутрь. Ее глаза распахнулись от Ужаса. Повсюду были разбросаны какие-то вещи. Заставив себя переступить порог, девушка отодвинула ногой какие-то кожаные ремни, потому что в противном случае стоять ей было бы негде.

Мериел, которой теперь удалось заглянуть в комнату, издала восторженный вопль при виде больших окон, заливающих комнату солнечным светом. С грацией человека, обладающего немалым опытом жизни среди хаоса, Мериел быстро прошла к скамье, переступая через валяющиеся на полу вещи, и расположилась на ней, глядя на просторный двор под окном.

— Тебе так повезло! — взволнованно хихикнула она. — Скамья у окна и столько света!

Рейлинд содрогнулась. Ее сестра даже не заметила беспорядка. Она видела только то, как эту комнату можно использовать для шитья и ткачества. Кровать была не застелена. Судя по смятому матрасу и разбросанным одеялам, ее вообще никогда не застилали. По всей комнате валялась одежда — мужская одежда, — среди которой кое-где виднелось оружие. Большинство свечей догорело до основания, оставив после себя огарки в лужах расплывшегося и застывшего воска. Некоторые из них свалились на пол или банкетку, где их и затушили. Этот ужас вполне мог бы быть естественной средой обитания Мериел, если бы Рейлинд позволила их комнате дойти до такого состояния.

— Я поручила слугам разжечь камины в обеих комнатах, — сообщила девушкам Лорел. — И скоро кто-нибудь придет, чтобы сменить постельное белье и унести отсюда оружие, хотя Крейг очень не любит, когда прикасаются к его вещам. Но я уверена, что ты это знаешь, — добавила Лорел, обращаясь к Рейлинд. — Надеюсь, ты готова постоянно бороться с этим беспорядком, хотя, живя с Крейгом, наверное, проще махнуть на это рукой.

Заметив отвращение, исказившее черты Рейлинд при виде этой чрезвычайно захламленной комнаты, Лорел испытала угрызения совести. Решив на время избавить девушку от этого зрелища, она вытолкала обеих сестер обратно в коридор. Рейлинд машинально направилась к двери второй комнаты, расположенной на этом этаже.

Лорел не стала ее останавливать, а распахнула дверь, и перед их взглядами предстала комната, доверху набитая какими-то вещами.

— Это была спальня Коула, — пояснила она, имея в виду третьего брата Мак-Тирни, который несколько лет назад женился и стал лэрдом кочевого клана на севере Высокогорий. — Здесь будет жить мой сын Брэден, когда немного подрастет. Но пока мы используем ее как чулан.

Закрыв дверь, Лорел вернулась к лестнице и поднялась на один пролет. Как и на втором этаже, на третьем было две двери.

— Это спальня Клайда, — произнесла она, указывая на запертую дверь. — Он уехал на юг тренироваться со своим старшим братом Колином. А это комната Кревана, в которой теперь будешь жить ты, Мериел.