Сердце больше не выпрыгивало из груди, в крови не было адреналина, мурашки тоже исчезли.

Совсем по-другому обстояли дела с ее мыслями.

Девушка никак не могла успокоиться и снова и снова мысленно проигрывала поцелуй, сон, вспоминала, как на месте воображаемого Валентина на самом деле оказался Дэнни.

Дэнни… Неужели приятель Вероники и в самом деле мог так возбудить ее? Друг, к которому она относилась как к брату?

Это исключено, такого просто не могло случиться!

«Наверное, я изголодалась по любви», — решила Вероника, направляясь в библиотеку на вечернюю смену. Слишком долго она не обращала внимания на свою личную жизнь. Теперь же, когда наконец пришло ее время поцеловать парня — например, Дании, — Вероника была потрясена до глубины души.

Любой парень произвел бы на нее точно такое же действие, и, чтобы доказать себе это, девушка решила провести несколько коротких экспериментов. В интересах науки — ей нужно было опробовать технику поцелуев Валентина и собрать материал для своей работы — и ради собственного душевного равновесия.

Теперь следовало отобрать несколько мужских экземпляров, возраст которых находился бы между восемнадцатью и тридцатью пятью годами.

Вероника взяла тележку с возвращенными книгами по юриспруденции и направилась на второй этаж, пристально осматривая проходы между полками.

Но ничего стоящего она не заметила. Только один седовласый джентльмен, в котором девушка узнала одного из профессоров математики, две студентки и целая группа учеников шестых классов, пришедшая на экскурсию.

Ну да ладно, у нее еще оставалось четыре с лишним часа до конца смены.

Через два томительных, скучных часа она засунула последнюю книгу на свое место, покатила пустую тележку по проходу мимо стеллажа на букву «П» и наткнулась на превосходный экземпляр.

Это был высокий парень с короткими темными волосами и карими глазами. Взглянув на его левую руку, Вероника увидела, что у него на пальце не было обручального кольца.

Пока все складывалось очень хорошо. На парне были одеты джинсы, рубашка и мягкие кожаные туфли. Скорее всего он был выпускником колледжа, и ему было не больше двадцати пяти лет. Хотя возможно, он был студентом юридического факультета, судя по выбранным книгам. Ей определенно повезло — это было как раз то, что надо.

— Просто расслабься, дружище, — сказал он своему приятелю, длинноволосому парню в поношенных джинсах и футболке с надписью «Мир Уэйна»[4]. — Я задержусь на одну минуту, а потом отправимся в «Бочонок» на конкурс мокрых футболок.

Конкурс мокрых футболок?

После этих слов рейтинг парня в глазах Вероники катастрофически упал. Он сразу же перешел из разряда превосходной почвы в разряд дурно пахнущего навоза, которым бабушка подкармливала свои розы. Но у неимущего нет выбора. Хотя девушка и была покороблена таким выбором времяпровождения своего объекта, но, коли уж на то пошло, она же не собиралась выходить за него — или за кого-нибудь другого — замуж.

Вероника просто собиралась поцеловать парня.

— Мне хотелось бы взять эту книгу по составлению договоров… Ox! — Парень задохнулся: Вероника ударила его в живот тележкой чуть сильнее, чем намеревалась.

Ладно, пора переходить к тому, ради чего она это сделала;

— Извините меня, — промурлыкала девушка. — Надеюсь, я вас не ранила? — Она нагнулась, подняла книгу, выпавшую из рук «объекта», и вернула ее ему.

— Наверное, я выживу… — Слова застыли у парня в горле, когда Вероника прильнула к его губам. Поклонник Джона Уэйна издал громкий восторженный вопль, и девушка покраснела до самых корней волос, но она уже зашла слишком далеко, чтобы отступать, не добившись доказательств.

— Здорово! — воскликнул «объект», когда Вероника наконец закончила свой поцелуй. — Это было нечто!

«Скорее ничего, — сказала себе девушка. — Никакой дрожи, никаких подгибающихся ног, никаких мурашек по позвоночнику. Большой жирный ноль».

— Если вы всегда так извиняетесь, — сказал пострадавший, — то я готов для еще одного извинения.

— Э… нет, я просто опробовала новую марку блеска для губ… м-м… разработка кафедры новых технологий, — улыбнулась Вероника. — Правда-правда. Новая технология, специальный проект. С ароматом земляники, полностью на натуральных компонентах, долго держится, не стирается и защищает губы.

Парень прищурился и внимательно посмотрел на ее рот.

— Не похоже, чтобы на ваших губах был блеск.

— Это самый суперсовременный блеск, который вы и не должны видеть — вы можете только почувствовать его.

Это настоящая революция в косметике. Ну ладно, я уже и так отняла у вас слишком много времени, мне нужно идти.

— Эй, а вам не хочется узнать, что я думаю? Если я выступал в качестве подопытного кролика, то вы должны задавать мне какие-то вопросы.

— Вопросы? Ах да, конечно. Итак, что вы думаете об этом блеске?

Парень ухмыльнулся и облизал губы.

— Я так и не определился, мне нужно попробовать еще раз.

— Значит, вам нечего сказать по этому поводу. — Вероника быстро развернула тележку и скрылась за углом.

Испытание блеска для губ? Черт возьми, Ронни, да ты просто гений!


— Что с тобой случилось? — спросила Дельта, когда девушка через некоторое время ворвалась в комнату отдыха — после того как поцеловала еще трех симпатичных холостых парней, которым было по двадцать с небольшим лет. — Ты не заболела?

— Нет, — ответила Вероника, потом достала диет-соду из маленького холодильника и постаралась утопить свое разочарование в кофеине. Девушка сделала два больших глотка, но чувство нестерпимого стыда и разочарования не покидало ее… Однако она очень быстро разрешила все свои сомнения.

Шоколад. Ей нужен шоколад.

Вероника снова залезла в холодильник: там лежал торт, который вчера принесла Дельта. Девушка отрезала себе ломтик и взяла вилку. Только она попробовала торт, как ее вкусовые рецепторы запели «Аллилуйя», на время подсластив ужасную и горькую правду.

Вероника не устояла перед поцелуем Дэнни — только одного Дэнни, единственного из всех мужчин.

Девушка жадно проглотила еще несколько кусочков торта.

— Ты вся горишь, — заметила Дельта, отрезая ломтик восхитительно пахнущего лакомства и опуская его к себе на тарелку. — Ты, случайно, не простудилась?

— К несчастью, нет. — Если бы Вероника заболела, то она могла бы обвинить каких-нибудь противных крошечных бактерий в подрыве ее чувства здравого смысла и в заблуждении, вызванном высокой температурой. Девушка потрогала свой лоб — горячий. Видно, Всевышний все же снизошел до нее. Вероника взглянула на Дельту:

— У тебя когда-нибудь было такое: ты думаешь, что уверена в своих чувствах к кому-то, а потом неожиданно обнаруживаешь совсем другое? То есть твои мысли абсолютно не соответствуют твоим настоящим чувствам? — Девушка потрясла головой. — Ты меня понимаешь?

— Конечно, — ответила Дельта, посмотрев на стоящую перед ней тарелку. — Я тебя отлично понимаю.

— Правда?

Женщина кивнула и показала на свою тарелку:

— «Флорентийский цыпленок» — подарок Кассиуса Гиббонса. — Она откусила кусочек и нахмурилась.

— Что, так плохо?

Дельта проглотила и вздохнула:

— Наоборот, милая, слишком хорошо. Я всегда знала, что старичок умеет готовить… Но одно дело — знать и совсем другое — пробовать.

Вероника вспомнила поцелуй Дэнни, потрясающую встречу их губ. После этого поцелуя ее охватило необыкновенное волнение, она была совершенно сбита с толку и полностью потеряла всякий контроль над собой. Девушка закрыла глаза и перебрала свои последние эксперименты.

Четыре поцелуя с симпатичными парнями — и все зря!

С ней ничего не произошло.

Она тщательно облизала вилку и пошарила в кармане в поисках мелочи для автомата. Ей нужно было еще одно сильнодействующее лекарство — шоколад.

В кармане оказалось три пенни и один четвертак. Вероника залезла в свой кошелек, и ей удалось извлечь еще один четвертак из его неизведанных тайников.

— Думаю, что мне нужно вернуть ему тарелку, — донесся до девушки голос Дельты, когда она сбегала вниз в прихожую, сжимая деньги в руке. — Не знаю, брюзглив или нет этот старый чудак, но он старался изо всех сил.

Вероника подошла к древнему автомату. Множество лакомств смотрели на нее со своих полочек, каждая из которых была защищена круглым сетчатым контейнером. Когда нажимали соответствующую кнопку, контейнер поворачивался. Девушка опустила свои четвертаки в щель, нажала кнопку около шоколада «Херши» и застыла в ожидании.

Ее ожидание затянулось. Бросив быстрый взгляд на автомат, Вероника поняла, почему шоколадка не падает, — она зацепилась оберткой за сеточку, История с блеском для губ вместе с экспериментами и разочаровывающими результатами снова промелькнула в голове девушки…

Она стукнула по автомату кулаком, но конфета даже не пошевелилась. Вероника толкнула металлический ящик плечом, вложив в этот толчок весь свой вес. Автомат задрожал, но шоколад так и остался висеть на сетке.

— Эй, леди! Если вы так голодны, можете взять половинку моего печенья.

Вероника оглянулась и увидела маленькую белокурую девочку из группы шестиклассников, пришедших в библиотеку на экскурсию. Ребенок протягивал ей половинку печенья.

Что происходит? Почему Вероника с такой яростью набросилась на старый автомат?

Девушка прислонилась спиной к стеклу и закрыла глаза. В голове зазвучал голос отца: «Мужчины и женщины устроены по-разному, Вероника. Мужчины думают головой, а женщины думают сердцем. Вот почему мужчины лучше обеспечивают семью, а женщины являются лучшими воспитателями. Именно поэтому и те и другие должны играть в жизни свои традиционные роли».

Вероника никогда не верила ему. Она спорила с отцом и боролась против его консервативных, шовинистических взглядов на роль женщин. А сейчас Вероника была готова разбить автомат, потому что ей страшно хотелось получить плитку шоколада и утихомирить свои чувства — свои доведенные до отчаяния, путаные и порочные чувства.