— А теперь мы собираемся целоваться?

— М-м, — промычал Валентин, наклонив голову к Веронике. Но внезапно он остановился, и девушка раскрыла губы, призывая его к себе.

Бам. Бам. Бам.

— Ронни! Ты дома? Ты мне срочно нужна!

Валентин вздрогнул, его губы сжались в твердую, упрямую нить, и он отодвинулся от девушки.

Ярость постепенно закипала в душе Вероники — довольно странное чувство для девушки, которая восемь долгих лет избегала мужчин и романтических приключений, чтобы не отвлекаться.

Но с другой стороны, Валентин не мужчина.

Вероника снова раскрыла губы и подалась к нему. Если Валентин не целует ее, то она просто должна сама поцеловать его…

Однако громкий стук в дверь повторился, и момент был упущен.

— Мне нужна твоя помощь! — крикнула Сюзанна, — Я скоро вернусь, — сказала Вероника Валентину. — Не исчезай.

Она открыла дверь и увидела Сюзанну, близнецов и незнакомого мужчину. Со слов Сюзанны, это был ее сосед, у него был «мерседес», он работал адвокатом и сегодня пригласил ее на вечер.

— Моя няня не пришла, — сказала Сюзанна, передавая одного из близнецов Веронике и заходя в квартиру без приглашения. — А у Регги пропадают билеты в театр.

— Но уже половина первого ночи!

— Это полночное шоу — «Полночь в Манхэттене».

Представляешь? Так или иначе представление мы уже пропустили, но босс Регги устраивает вечеринку в честь премьеры, на которую мы еще можем успеть, если ты согласишься посмотреть часок за детьми. Я принесла видеофильмы, заплачу тебе вдвойне, да и дети от тебя без ума…

— Я очень занята, — сказала Вероника, опуская непоседливую Брэнди на пол. — Очень занята.

Она увидела, как Сюзанна пристально оглядела квартиру, потом посмотрела на то место, где недавно находился Валентин.

Он был так близок к тому, чтобы поцеловать ее!..

Волна сожаления нахлынула на девушку, укрепляя в решимости не прельщаться на работу ночной няни. Нет.

Ни за что. Это невозможно. Несмотря на то что Брэнди обняла Веронику, прося снова взять ее на руки.

— Ты же знаешь, как дети тебя любят.

— Но я делаю курсовую работу!

Обеспокоенное выражение Сюзанны сменилось улыбкой.

— А я было подумала, что ты действительно занята. Дети будут вести себя как маленькие ангелочки, пока ты занимаешься. Правда, малыши? — спросила она Рэнди, который горячо кивнул, когда мамочка опустила его на диван.

— Ангелочки, — заявила Брэнди, сложив губы трубочкой. Она выскользнула из объятий Вероники и направилась к брату.

— Мне нужно рано вставать, в семь часов я должна быть в библиотеке.

— Дети быстро заснут, ты даже не успеешь сосчитать до десяти.

— Но…

— Но? — Сюзанна с отчаянной мольбой посмотрела Веронике в глаза.

— Так ты говоришь, через час? — До продолжения сегодняшнего урока ей теперь нужно ждать целый час.

— Максимум два. — Сюзанна передала ей листочек бумаги. — Вот здесь номер телефона, по которому нас можно найти, но только звони в самом крайнем случае.

Она поцеловала близнецов и ослепительно улыбнулась Веронике:

— Я у тебя в долгу, ты просто святая.

— Скорее, глупая, — проворчала девушка, устраиваясь на диване между Рэнди и Брэнди, которые спорили, какой мультфильм они будут смотреть.

— «Сящая савица», — заявила Брэнди.

— «Геклес», — показал Рэнди на кассету с «Геркулесом».

— Может, мы посмотрим их по очереди? — Вопрос Вероники был встречен слезами Брэнди и тычком Рэнди. — Так, значит, по очереди, — заявила девушка.

Близнецы будут смотреть на экран небольшого телевизора, потом заснут, и Вероника сможет снова вернуться к Валентину, где бы он сейчас ни находился.

Она чувствовала его присутствие, он был рядом и наблюдал за ней.

С одной стороны, это обстоятельство вызывало у девушки чувство сильной тревоги, с другой — было невероятно эротичным, даже несмотря на ее безобразное домашнее платье. Вероника в нем ощущала каждое свое движение, чувствовала, как грубый материал касается ее тела, раздражая чувствительную кожу…

Она с трудом отогнала от себя эти мысли и повернулась к детям. Девушка сосчитала до десяти, и они начали смотреть «Спящую красавицу». К половине мультфильма Вероника дошла до нескольких тысяч и отказалась от этого занятия, разуверившись в том, что дети скоро заснут.

Тем более что у близнецов кончилась воздушная кукуруза и они стали просить принести им еще.

— Сидите на месте, — приказала девушка, вставая и освобождаясь от переплетения пухлых ручек и ножек, чтобы направиться в кухню.

Вероника пошарила по шкафчикам в поисках еще одного пакета воздушной кукурузы быстрого приготовления.

Положив пакет в микроволновку и нажав кнопку, она повернулась и увидела, что перед ней стоит Валентин, непринужденно облокотившись на кухонный шкафчик.

— Ты любишь детей. — Он расплылся в улыбке, словно это открытие его обрадовало.

— Обычно — да… но в данную минуту я в этом не уверена, — тихо прошептала девушка. — Они явились в самый неподходящий момент.

Валентин ухмыльнулся:

— Должен заметить, что как раз вовремя. Ты собиралась сорвать план урока! Поцелуи не начнутся, пока мы не овладеем первыми десятью шагами.

— И тогда ты поцелуешь меня?

Усмешка исчезла с лица Валентина.

— Нет. — Он отрицательно покачал головой. — Я не могу, Вероник.

— Потому что ты ненавидишь девственниц?

— На самом деле я восхищаюсь ими, но это к делу не относится. Просто есть определенные правила, которые я должен соблюдать, если не хочу неприятных последствий. — Валентин Тремейн боялся, что не сможет остановиться на единственном поцелуе. Вероника выглядела невероятно соблазнительно даже в этом ужасном коричневом платье, и он едва сдерживал себя, чтобы не прикоснуться к ней.

Поцелуи могут завести очень далеко, и тогда…

Валентин чуть не повторил снова ту же самую ошибку, но цена за такой поступок была бы куда более высокой.

Полторы сотни лет назад он уже расплатился собственной жизнью.

В этот раз Валентину Тремейну пришлось бы платить своей душой.

Он призвал на помощь всю свою волю, чтобы дать отпор накатывающейся волне эротических картин.

— Я не поцелую тебя, — твердо заявил Валентин. — Не поцелую. — После этого он повернулся и исчез.

— Это мы еще посмотрим!


— Привет. Это Вероника Пэрриш. Я сейчас занята, но если вы назовете свое имя и оставите номер телефона, то я скоро свяжусь с вами. — После этих слов раздался гудок автоответчика.

— Черт возьми, даже твое сообщение наводит тоску зеленую, — раздался в динамике голос Дженни, и Вероника подняла трубку телефона.

— Эй, Джен, что случилось?

— Ты не могла бы записать что-нибудь поинтереснее?

Ну, скажем, добавить какой-нибудь музыкальный фон, или говорить побыстрее, или заставить свой голос звучать немного более интригующе?

— Это же просто сообщение.

— Это твое отражение! Занятое, не отвлекающееся на всякую чепуху, одержимое работой и лишенное сексуальных фантазий.

— Ты звонишь мне, чтобы обидеть, или просто пытаешься напомнить мне о том, какой насыщенной и бурной жизнью я живу?

— Ты безнадежна, и говорить с тобой бесполезно, к тому же я просто не смогу этого сделать и приехать в Лафайетт на нашу субботнюю встречу за ленчем. У Мэтта» важная футбольная игра, которую он не может пропустить, а моя мамочка тоже занята и не сможет присмотреть за девочками. Перспектива двухчасовой поездки с ними в автомобиле меня не радует — я убегу из машины еще до того, как мы приедем на место!

— Черт возьми, Дженни, не ты ли говорила о домашнем счастье как о манне небесной?

— Оно, конечно, имеет свои прелести, но поездка в машине с двумя малышами к ним не относится.

— Я запомню это, когда придет моя очередь.

— К тому времени, когда это случится, ты уже будешь старой и дряхлой.

— Только не надо опять про это.

— Про что?

— Про то, что мне нужно жить полной жизнью.

— Любовной жизнью, — поправила ее Дженни.

— Вообще-то я стараюсь…

Вероника не могла не услышать удивленный вздох своей подруги.

— Неужели ты с кем-то познакомилась?! — воскликнула Дженни.

«Нет. Просто скажи ей „нет“ и закончи на этом».

— В некотором роде.

«Эй, что случилось с твоим „нет“?»

Веронике слишком тяжело далась минувшая ночь, ведь она почти поцеловала Валентина. И теперь она должна поделиться с кем-нибудь своим переживанием.

— Так ты познакомилась или нет? — настаивала Дженни.

— В некотором роде познакомилась.

— Ты прямо убиваешь меня!

— Он просто не совсем обычный парень.

— Это хорошо.

На самом деле это было превосходно, но Вероника воздержалась от разглашения своей тайны. Поскольку Дженни была слишком поражена тем, что подруга нашла себе кавалера, ей определенно не хватит проницательности, чтобы догадаться об истинном положении вещей. Она не узнает, что кавалер является призраком, хотя и очень симпатичным.

— Так что насчет ленча? — спросила Вероника, решив перевести разговор на другую тему, пока Дженни не задала какой-нибудь вопрос, на который она не сможет ответить.

— Я надеялась, что ты сможешь приехать сюда.

— Я не могу. Почему бы нам не отложить нашу встречу до следующих выходных?

— Пожалуй. А когда ты меня познакомишь с этим парнем? — Вот и все, что вышло из попытки Вероники поговорить о чем-нибудь другом. — Ты сможешь привести его?

Мы бы вместе позавтракали.

«Только если мы встретимся в интервале от полуночи до трех утра», — усмехнулась Вероника.

— На самом деле он почти не выходит на улицу. Сомневаюсь, что он придет в восторг от этой идеи.

— Мы пойдем в итальянский ресторанчик, ему понравится.

— У него аллергия на томаты.

— Тогда в мексиканский.

— Он не переносит запаха зеленого перца.

— В индейский.