Кимберли Рэнделл - В полночный час

— Что-то не так?

— Э… нет. Я просто… гм-м… потеряла книгу. — Девушка открыла шкаф и заглянула внутрь.

— Я помогу тебе найти ее, — предложил Дэнни.

— Не надо. — Вероника закрыла шкаф. — Я найду ее потом.

«Может быть, он тебе только почудился», — сказала она себе, когда зашла в ванную, чтобы переодеть обрызганную мороженым рубашку. Девушка посмотрела в зеркало и обратила внимание на черные круги у себя под глазами.

Она слишком много работает. Неудивительно, что ей в голову приходят такие странные вещи!

— Кто такой Дэнни?

Низкий голос заставил девушку обернуться; она увидела Валентина, который стоял всего в нескольких сантиметрах от нее, невероятно высокий и красивый, словно заполняя собой пространство ее маленькой ванной.

— Вы все-таки существуете!..

— Я думал, что мы уже это решили, — нахмурился призрак. — А теперь скажи: кто такой Дэнни, который сидит в твоей комнате и уплетает продукты из твоего холодильника?

— Он мой друг.

Валентин сжал губы.

— Твой парень?

— Нет, просто друг, хороший приятель. Мне же нужно с кем-то общаться. Конечно, он парень, но парень безопасный.

— Безопасный?

— Общение с ним мне ничем не грозит. Мне не нужно беспокоиться, что он положит на меня глаз или я воспылаю к нему чувствами. Мы с ним несовместимы. Между нами только дружба, причем вполне безопасная. — Девушка замолчала и нахмурилась. — Вы исчезли! — сказала она обвиняюще. — Вот я только смотрела на вас, и в следующее мгновение — хоп! — и вас уже нет.

— Я исчезаю с глаз, но не из сердца, милая. В этот момент я остаюсь на том же самом месте, просто ты не можешь меня видеть. Нельзя, чтобы твои соседи узнали обо мне. Некоторые люди сильно пугаются при виде привидений.

— Мои соседи? Вы хотите сказать, что я не единственная, кто может вас увидеть? Кто-нибудь еще может?

— Только люди, которые верят в призраков.

— Вы можете исчезнуть в любой момент, когда захотите это сделать?

Валентин кивнул:

— Это одно из многих моих чудес.

Красивый, сексуальный, очаровательный — и… призрак.

Призрак, который вчера вечером сделал ей предложение.

— Вы что-то говорили о помощи…

— Ронни, с тобой ничего там не случилось? — прервал ее голос Дэнни, сопровождаемый тихим стуком в дверь ванной.

— Все прекрасно, я через минуту выйду. — Девушка снова повернулась к Валентину. — Так что вы хотите от меня?

— Я не просто так прикован к своей кровати. — Улыбка исчезла с лица Валентина, словно Вероника напомнила ему о чем-то, что он хотел бы забыть. — Видишь ли, не все люди превращаются в призраков, когда умирают. Некоторые сразу уходят в другой мир, а некоторые остаются здесь до тех пор, пока не выяснят какие-то волнующие их вопросы, или не откроют для себя какую-то неизвестную им истину, или не закончат какое-нибудь незаконченное дело. Возможно, они чем-то опечалены, или в чем-то виноваты, или их просто снедает любопытство.

Таким образом, они связаны с этим миром, пока не смогут закончить здесь свои дела. После этого они могут пересечь границу миров и успокоиться.

— Так в чем заключается ваше дело?

— Меня волнует один вопрос. Мне нужно знать, что случилось с одной женщиной.

Настала очередь нахмуриться Веронике:

— Старая подружка?

— Нет, просто женщина…

— Ты уверена, что у тебя все в порядке? — прервал Валентина голос Дэнни. — Ты находишься там уже ужасно долго.

— Со мной все в порядке, — огрызнулась Вероника, — просто женские дела. Так что насчет женщины? — спросила она Валентина.

— По слухам, она была беременна.

— От вас?

— Может, да, а может, и нет. — Валентин покачал головой. — Я не знаю, мы провели вместе только одну ночь.

Эта ночь не сохранилась в моей памяти.

— Почему же вы не можете ее вспомнить?

Валентин снова покачал головой.

— Возможно, я выпил тогда слишком много виски.

— Разве алкоголь не притупляет половое влечение? Вы не произвели на меня впечатления человека, у которого притуплены какие-нибудь чувства А тем более половое влечение… Если, конечно, содержание этих писем хоть немного соответствует истине.

— В них только правда, но и ты тоже права. Я никогда чрезмерно не предавался удовольствиям, никогда не забывал милого лица и восхитительного аромата, вплоть до этой ночи…

— Тебе не нужен аспирин или еще что-нибудь? — донесся до нее голос Дэнни.

— Нет, — отозвалась Вероника.

— Не стесняйся, я охотно подам тебе все, что потребуется. У Ванды иногда случаются те же проблемы — головные боли, судороги — раз в месяц.

— У меня месячные в другое время! — вспылила девушка.

— Но ты сказала…

— Может девушка спокойно посидеть в своей ванной?!

— Ладно, извини меня. Если парень не проявляет сочувствия, он оказывается виноватым, если проявляет, то все равно оказывается виноватым. Хотел бы я, чтобы женщины были более осторожны в своих решениях…

— Помоги мне, Вероник, — попросил девушку Валентин. Стараясь привлечь ее внимание, он подошел еще ближе. — А я помогу тебе.

Помощь — и только.

Странно, но когда он обрисовал положение дел, все перестало казаться таким… неприятным, как раньше.

Помощь. Взаимовыгодная сделка.

— Женщина, да? — Когда Валентин кивнул, Вероника сказала — Полагаю, что это дело не может сильно отличаться от прослеживания родословной.

Хотя она сама никогда и не занималась составлением родословных, но были книги, в которых описывалось, как это делать.

— Когда мы начнем?

— Начнем что? — раздался голос Дэнни из-за двери.

— Ничего, — ответила Вероника. — Я пела.

— Ты говорила.

— Это просто мое пение так звучит.

— Что происходит, Ронни?

— Иди смотри телевизор, — сказала девушка.

— Только после того, как ты откроешь. — И Дэнни снова забарабанил в дверь. — Я не шучу — Тебе лучше выйти, — сказал ей Валентин. — Да и мне тоже.

— Нет! — воскликнула Вероника, когда он замерцал, а потом исчез. — Пожалуйста, не уходи…

— Я никуда и не собираюсь уходить, — заявил Дэнни.

Когда девушка открыла дверь, она увидела своего друга, в нетерпении переминающегося с ноги на ногу.

— Я с тобой не говорила.

Дэнни пристально осмотрел ванную.

— Тогда с кем же ты разговаривала?

— Ни с кем! Я уже сказала тебе, что пела. — Вероника промурлыкала мелодию и произнесла несколько строк из .своей любимой песни. — Понимаешь?

Дэнни посмотрел на нее оценивающим взглядом.

— Я могу отличить речь от пения.

— И речь, и пение — формы общения.

— Ты, случайно, не заболела?

— Просто устала.

Дэнни долго и пристально смотрел на девушку, но потом покачал головой, посчитав вопрос исчерпанным. Он устроился в кресле, посадив Принглз к себе на колени, и уставился в телевизор, а Вероника тем временем вытянулась на кровати, закрыла глаза и стала еще раз проигрывать в уме свой разговор с Валентином и его предложение.

Она улыбалась. Хотя помощь Валентина и будет служить высшей цели — успешной сдаче экзамена по курсу Гайдри, — она также послужит на пользой другим, более личным ее желаниям.

Эта мечта завладела сознанием девушки; она чувствовала руки Валентина, прикасающиеся к ее телу, и тепло стало растекаться в нижней части ее живота.

«Черт возьми, — подумала Вероника, — я слишком увлеклась и очарована призраком».

Несмотря на всю безумность этой мысли, она все же возбуждала воображение девушки. Жертвовать временем и силами ради мужчины, когда сама сосредоточена на своем будущем, — это одно. Но здесь… здесь совсем другое. Валентин — это совсем другое, он не был человеком.

Он был призраком — красивым, сексуальным и безопасным. Веронике не нужно было беспокоиться о том, чтобы не влюбиться, чтобы ее не сбили с выбранного пути искушения любви, секса или и те и другие вместе. Он был просто призраком. Вот он здесь, а через мгновение его уже нет. Безопасный. С ним было так же безопасно, как с Дэнни, но определенно куда более увлекательно.

Валентин поможет ей, а она поможет ему. Он отправится в загробный мир, а Вероника отлично сдаст экзамен по курсу Гайдри, получит диплом, и перед ней откроется следующая часть ее жизни ради карьеры.

Никакие грязные отношения не собьют ее с пути истинного.

Девушка вздохнула, перевернулась на спину и уставилась в потолок.

— Закрой глаза, Рыжуля, — прошептал голос, и Вероника повернула голову, чтобы взглянуть на Дэнни, смотрящего телевизор. Потом девушка повернулась на другой бок и уставилась в пустое пространство кровати слева от себя. Она не видела Валентина, но чувствовала его.

— Как насчет уроков? — прошептала Вероника.

— Мы начнем завтра ночью. Приятного сна.

— Неужели ты думаешь, что я смогу уснуть, зная об этом?

— Ты что-то сказала? — бросил взгляд на девушку Дэнни.

— Э-э… Я сказала, что сплю, крепко сплю.

— Великолепно, это как раз то, что тебе нужно. Ты слишком усердно работаешь. Я скоро уже уйду. Алекс собирается удвоить ставку. — Он улыбнулся, в его карих глазах светилось возбуждение. — В категории «Реки Древнего Египта».

— Это моя самая любимая категория, — сказала Вероника и закрыла глаза. Но она собиралась не спать, а думать, предвкушать, чувствовать тепло Валентина и греться в такой заманчивой близости от него…

— Завтра ночью…

— Это не совсем то, о чем я думала. — Вероника застегнула верхнюю кнопку и взглянула на себя в большое зеркало.

Безобразное коричневое платье — подарок на восемнадцатилетие от тетушки Мейбл и одна из немногих вещей прошлой жизни, которые девушка сохранила. Кнопки от шеи до щиколоток, длинные рукава. Оно скрывало все части тела Вероники, кроме кистей, головы и ступней. Девушка всегда ненавидела это платье, но она любила свою тетю, которая умерла вскоре после этого дня рождения.