Он был мужчиной из ее сна.

Взгляд Вероники переместился ниже, наслаждаясь зрелищем загорелого, поджарого, мускулистого тела, потом еще ниже, и еще ниже, и…

Перед ней лежал полностью обнаженный мужчина ее мечты.

— Что… — Девушка сглотнула, подыскивая слова, но это не помогло ей избавиться от пережитого потрясения. — Что… что вы делаете в моей кровати?

Его низкий смех заставил задрожать Веронику.

— Вы не правы, милочка. — Мужчина наклонился к девушке. — Умоляю, скажите, что вы делаете в моей кровати?

Глава 5

«Да, не слишком радушный прием», — подумал Валентин, оглядывая женщину, с которой случился глубокий обморок — и это как раз в тот момент, когда события стали принимать интересный оборот.

Сегодня вечером на Веронике были футболка и штанишки — он слышал, как она называла их шортами. Еще одна прелесть новой эпохи. Валентин окинул взглядом великолепные длинные ноги девушки, а потом снова посмотрел на ее лицо — на закрытые веки, пылающие щеки и слегка раскрытые розовые губы. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы он почувствовал напряжение у себя в паху.

— Проснись, Рыжуля, — прошептал Валентин и сжал пальцы в кулаки, пытаясь перебороть свое желание прикоснуться к девушке.

Если он коснется ее хотя бы раз, то ему захочется прикоснуться еще и еще, а это пока не входило в его планы.

— Очнись, Вероник! — произнес Валентин низким, сильным баритоном, от которого, казалось, загудели стены. Девушка не пошевелилась даже в тот момент, когда он с жаром принялся подпевать диковинной песне, льющейся из телевизора. Белокурая женщина в наряде, представляющем собой нечто среднее между костюмом конюха и придворного знахаря, с толстым слоем грима на лице и тощим телом, танцевала на экране и пела о невинных девушках и первой любви.

«Эта девственница не для меня», — усмехнулся Валентин.

Все его попытки привести Веронику в чувство оказались безуспешными, и он перешел к более активным действиям. Валентин взял практически пустую бутылку из-под шампанского.

Он взял ее, конечно, не для себя: на него алкоголь не действовал. Шампанское предназначалось для красивой Вероники. Валентин собирался использовать его в качестве своеобразного будильника.

Он придвинулся к девушке и, наклонив бутылку, стал наблюдать, как струйка шампанского льется на подбородок Вероники и каплями стекает ей на шею, как намокает ткань ее футболки.

Соски девушки затвердели, откликаясь на это ощущение и прося о большем. Валентин, как человек, никогда не отказывающий дамам, с радостью сделал ей это одолжение. Он наклонил бутылку так, чтобы шампанское капало на грудь Вероники, и стал следить за тем, как постепенно пропитывается влагой ткань, приобретая сочный золотистый цвет и обтягивая розовые бутоны девичьей груди. У Валентина пересохло во рту, и он с трудом удерживал себя, чтобы не наклониться и не пососать эти бутоны прямо через мокрую футболку.

К сожалению, он пообещал себе не прикасаться к Веронике, Так пусть за него это сделает шампанское.

Валентин приподнял край футболки девушки и побрызгал шампанским на ее живот. Золотистая влага собралась в области пупка и скользнула вниз, к поясу ее шорт…

Девушка застонала и пошевелилась, и Валентин понял, что она постепенно приходит в себя. Еще несколько капель шампанского — и Вероника немного приподняла свой таз, чего оказалось достаточно, чтобы совсем другие мысли завладели сознанием мужчины и заставили его облизать губы.

Желание боролось с решимостью, ввергая в сомнение дух Валентина. Но в конце концов последняя все же одержала победу: он не мог и не должен был прикасаться к такой чистоте.

Скоро, пообещал себе Валентин. Его ласки в ту памятную ночь были просто полосой рассвета на горизонте: если все пойдет как ожидается, то Валентин получит ответ, которого добивается, а сладкая Вероника получит нужное ей образование. После этого в его кровати окажется очень страстная женщина, прощальный подарок на пути в загробную жизнь.

— Проснись, милочка. — снова пропел он. Валентин провел холодной поверхностью бутылки вниз по внешней стороне ее ноги, потом вверх по внутренней — сначала до колена, потом до бедра, потом…

— Ой! — Вероника села на кровати и сразу же откинулась назад. Безумный взгляд девушки метнулся с бутылки шампанского, лежащей у нее между ног, на Валентина.

Мужчина подмигнул ей:

— Ну как, хорошо вздремнули?

— О Господи! В-вы же не можете… — заикаясь, пробормотала Вероника. — По-моему, в-вас не д-должно быть…

В… вас ни за что не должно… Неужели я… я умерла?

Валентин глубоко вздохнул и отстранился от девушки.

— Увы, это я мертв. Если быть точным, то со времени моей смерти прошло уже сто пятьдесят лет.

— Мертв? — Вероника, кажется, ничего не понимала, но он не мог ее в этом винить. До того момента, пока Валентин сам не стал призраком, он тоже никогда в них не верил. — Н-но если вы мертвы и находитесь здесь, то это… это значит, что вы…

Мужчина поднял брови.

— Призрак.

— Обнаженный призрак!

Валентин посмотрел на девушку, и его губы изогнулись в улыбке. Сильные пальцы потянули за край простыни, белая ткань заскользила по загорелым ногам и остановилась на талии.

— Так лучше, дорогая?

— Да… то есть нет! — Вероника замотала головой, словно этого было достаточно, чтобы заставить Валентина исчезнуть. — Такого просто не может быть. Я… я не верю в призраки.

— Неужели? Вы разговариваете со мной, видите меня, чувствуете меня. Доказательств вполне достаточно, чтобы поверить.

Девушка зажмурила глаза и потрясла головой. «Возьми себя в руки, ты же знаешь, что этого не может быть. Он не может быть призраком, следовательно, он должен быть…»

Так и не успев хорошенько подумать, она распахнула глаза и протянула руку. Дрожащими пальцами Вероника дотронулась до мускулистого живота мужчины. Тихий стон слетел с губ Валентина. Девушка отпрянула, словно прикоснулась к самому дьяволу.

— Как вы оказались здесь?

— , Вы принесли меня сюда.

— Черта с два! — Взгляд Вероники метнулся к двери, оценивая расстояние. — Если вы встанете и уйдете прямо сейчас, я не буду вызывать полицию. Мы просто сделаем вид, что этого никогда не было.

— Но я и в самом деле призрак.

Девушка покачала головой.

— Что вы хотите? Деньги? Мой кошелек лежит на столе. У меня нет ничего ценного, кроме старинных сережек, подарка моей тети Мейбл. На самом деле они довольно ужасны. — Истерический смешок сорвался с ее губ. — Но вас, наверное, и не волнует, как они выглядят, поскольку вам нужны только мои деньги…

— Мне т нужны ваши деньги.

— Значит… — Ужас охватил Веронику, быстро прогоняя последние остатки хмеля. — О Боже мой, так вы здесь для… Вы собираетесь…

— Успокойтесь. Увы, несмотря на всю вашу красоту, я не трону ни одного волоска на вашей голове. Я не злоумышленник, Вероник, не грабитель и не насильник. Я призрак. — Сказав это, Валентин подставил свою руку свету.

Вероника моргнула. Этого не могло быть… Она видела, как слабый луч электрической лампы проникал сквозь ладонь мужчины.

— Надеюсь, вы не собираетесь снова падать в обморок? Боюсь, что, я уже вылил почти все шампанское.

— Но я чувствовала вас. Я… я ощущала теплую кожу, мускулы и…

— Вы чувствовали не мое тело, а мою энергию. Она максимальна в интервале от полуночи до трех утра, когда грань между мирами становится наиболее тонкой, Вероника перевела дух и попыталась взять себя в руки, чтобы комната не кружилась у нее перед глазами.

— Между мирами?

— Между миром смертных и миром духов. Вы ясно видите меня сейчас, — продолжил Валентин, — и чувствуете мое присутствие, словно я настоящий человек. Но даже когда вы не можете почувствовать меня, я все равно нахожусь здесь. Я принадлежу к другому миру, но все еще пребываю в вашем и наблюдаю за вами, Вероник Пэрриш.

— Меня зовут Вероника.

— Я знаю, Вероник. — Имя девушки, казалось, возникало из самых глубин его горла, сочный звук сопровождался легким акцентом.

— Вы… вы француз? — спросила Вероника. Хотя, с другой стороны, даже если мужчина и окажется французом, то какое это имеет значение? — внезапно осенило ее.

Эта мысль свидетельствовала о том, что ее раздумья явно ушли не в том направлении. Незнакомый голый мужчина находится в ее кровати, а все, о чем Вероника смогла спросить его, — француз он или нет!

Девушка призвала на помощь здравый смысл.

— От… откуда вы узнали, как меня зовут?

— Я знаю о вас все, милочка. Вы учитесь в университете, работаете на двух работах и проводите большинство ночей на этом ужасном стуле, погрузившись в учебу. Вы так преданно и решительно отдаетесь этому занятию, что вам страшно необходимо немного расслабиться. Вот это и привлекло меня к вам в антикварном магазине. Я прочитал в ваших глазах отчаяние, очень похожее на мое собственное.

— Вы были в антикварном магазине?

Валентин погладил одну из изящных стоек кровати.

— Я там, где эта кровать.

— Но я не видела вас.

— Вы не видели меня, потому что я не принадлежу к миру смертных, и мой образ жизни резко отличается от вашего. Мой дух чрезвычайно слаб в течение дня. В эти часы у меня своего рода сон — я отдыхаю и восстанавливаю силы. Период моей основной активности начинается вечером. — Чувственные губы мужчины изогнулись в озорной усмешке. — Потом все повторяется снова, милочка, и, пожалуй, мой распорядок вряд ли изменится.

Вероника потрясла головой, пытаясь окончательно избавиться от навеянного алкоголем тумана и понять суть сказанного. Призрак. Вечный спутник кровати. Это невозможно!

— Не волнуйтесь. На самом деле все очень просто. Моя кровать — это моя связь с этим миром. Вы купили ее и вместе с ней привезли меня к себе домой.

— Но если это так, тогда вы находитесь здесь уже несколько дней. Почему же я не видела вас раньше… хотя нет, я видела вас, но это был…