– Подожди, не клади трубку, – крикнула я и помчалась на соседнюю улицу.

При этом я оказалась позади магазина, чьи кондиционеры громко шумели и обдували меня горячим воздухом. Я повернула еще раз и наступила на разбитое стекло.

– Черт! Подожди еще!

Я поняла только половину из того, что он сказал, но совершенно явственно услышала, что последняя фраза была: «Я еду!»

– Что?! – Я взвизгнула так пронзительно, что залаяла парочка собак в соседних дворах. Я начала озираться по сторонам, наполовину уверенная, что вот-вот сейчас из-за угла появится 18-колесный грузовик.

– Я забронировал билет до Лос-Анджелеса! – сказал он мне.

О боже! О боже!!! До меня наконец-то дошел весь смысл сказанного. Он действительно это сделал! Он держит свое слово! Я наконец-то встретила мужчину, который ценит меня настолько, что готов выложить несколько сотен долларов, заработанных потом и кровью, и проехать через всю строну, чтобы провести время со мной.

– Мне и самому нравится моя идея, – признался он мне.

Удивительно, но мне тоже. Я боялась, что буду чувствовать себя обязанной, если соглашусь встретиться с ним опять, но на самом деле я смело смотрела вперед и опять же вела себя по-взрослому. Я готова к этому – готова к проверке на Единственность.

– Когда мы увидимся, я обниму тебя крепко-крепко! – пробасил он.

У меня все замерло внутри.

– А как по поводу всего остального? – подначивала я его своими прозрачными намеками.

Он рассмеялся!

– Ага, ты наконец-то намекаешь.

Я обернулась назад, чтобы посмотреть, что делает Нина в баре. Я заметила, что она осталась одна и сидит, рассматривая в окне прохожих.

– Извини, мне пора, – оборвала я начинающийся флирт. – Извини, что так быстро.

– Ничего, скоро мы будем болтать часами. Глаза в глаза. И рот в рот, подумала я. Его голос стал еще ниже и нежнее:

– Спокойной тебе ночи!

– И тебе.

– На самом деле я уже в постели, – произнес он, подразнивая меня.

– Везет тебе! – вздохнула я, возвращаясь назад в бар.

Войдя в бар, я с удивлением обнаружила, что Нина умудрилась напоить Мэдисона, а сама накололась на диванную пружину.

– Ты только посмотри. – Она приподнялась с дивана, чтобы показать мне торчащий конец пружины. – Даже у тех парней в Прелести диван был намного лучше!

Нина все равно уселась снова на тот же самый парши вый диван, и мы приступили к тщательному осмотру присутствующего мужского контингента.

– Тебе не кажется, что они все выглядят, как студенты колледжа? Слишком молодые для нас, – заметила я, делая вид, что полностью увлечена текущим заданием, хотя мой мозг был занят разговором с Троем.

(Я пока не собиралась говорить Нине, что у меня уже есть один претендент. А то вдруг она подумает, что из-за этого я откажусь от главной миссии нашего путешествия.)

– Слишком юные, – согласилась Нина. – Может, пойдем дальше?

Следующим на нашем пути оказался бар «Тайны текилы». Он находился всего в нескольких шагах от «Попугая», но отличался от него, как небо от земли. Если первый был слабо освещен, то этот представлял собой открытое пространство с пляжными зонтиками и пылающими факелами. Однако от нашего восхищения не осталось и следа, едва мы вошли внутрь. Девушки здесь были моложе, красивее и элегантнее даже тех девиц на площади, правда, при этом они были сильно накрашены.

– Похоже, здесь собрались элитные экземпляры от 18 до 30, – пробормотала я.

– Ты хотела сказать, от 15 до 20, – поправила меня Нина.

Когда мы сказали об этом молодому блондинистому бармену, он небрежно заметил:

– Ну, а что вы хотели? Это же основное место знакомств во всем Оксфорде.

Оказалось, что здесь в большинстве своем развлекались студенты юридического факультета самого большого университета Юга. Ну прямо как герои фильма «Как убить время» с Сандрой Баллок.

– Ага, давай подумаем: если героиня Сандры зашла бы выпить в этот бар, то где тогда должен был бы напиваться в это время Мэтью Макконэхи?

– В «Комнате с бургундским», это надо вернуться назад на площадь. Все настоящие адвокаты зависают там.

– Гм-м, мне кажется, нам пора привлечь некоторых к уголовной ответственности! Можем немного поиграть в прокуроров, – решила Нина.

Мы как раз допивали последний коктейль, когда парочка «зрелых студентов» приблизилась к «скамье подсудимых».

– Приветик! – поздоровался бармен с ними. Это оказались его соседи по квартире, Джей и Бифф.

– Приветик! – присоединились и мы. Учитывая, что им было примерно по 28 или 26 лет, мы тоже были безумно рады их видеть.

Похоже, они были самыми взрослыми посетителями (из мужчин) в этом баре, но было и еще что-то такое, что отличало их от всех остальных. Они оба, как оказалось, были лидерами групп поддержки.

– Что? – захихикали мы, стараясь представить себе этих двоих, наряженных в короткие юбочки и размахивающих помпонами.

– Вы что, никогда не слышали о группах поддержки? – Джей посмотрел на нас так, будто мы свалились с луны.

– Мы те самые парни, которые подбрасывают девчонок в воздух, крутят, переворачивают и все такое, – объяснил Бифф. Он-то точно выглядел мощным, как скала. – Вы знаете, что Рональд Рейган и Джордж Буш тоже в свое время были лидерами групп поддержки?

Нина отрицательно покачала головой.

– Может, они намеренно скрывают этот факт?

– Угощайтесь еще, – предложила девушка, на подносе которой стояли стаканчики с какой-то розовой жидкостью.

Девушка подошла как раз вовремя. Бифф, моментально воспользовавшись случаем, прикупил нам всем по стаканчику «Заключенного из Алабамы». Я больше не могла пить и передала свой стаканчик Нине, которая его и выпила, пока Бифф отвернулся.

– Ребята, вы из Миссисипи? – спросила Нина. Ей явно нравился один из этих парней, но я пока никак не могла понять, кто же именно.

– Нет, мэм, я из Арканзаса. – Джей сопроводил свой ответ выразительным жестом, покрутив головой.

– Ага, Билл Клинтон! – отозвалась Нина. – Ну, хоть один «порядочный» красавец.

Джей не верил своим «южным» ушам.

– Знаешь, вообще-то мы все были очень рады, когда он стал президентом, потому что ему удалось выбиться в люди из маленького Арканзаса! – достаточно агрессивно отреагировал Джей.

И они втроем пустились в жаркие политические споры. Какое-то время я, отключившись от разговора, сидела, мечтая о Трое. Очнулась я только тогда, когда услышала упоминание о Ку-клукс-клане. Оказывается, их штаб-квартира тоже находится в Арканзасе.

– А ты лично знаешь кого-нибудь из Ку-клукс-клана? – спросила я Джея. Я не могла даже произнести это название без нервной дрожи.

– Конечно, – кивнул он.

Я думала, что сейчас он признается в том, что это позорное пятно штата, но вместо этого он сказал, что на самом деле даже разделяет некоторые из их идей. Он уверял, что в основе их убеждений лежит не борьба белых с черными, а гражданская война между Севером и Югом. Это была слишком рискованная тема для разговора, и Джей явно не располагал меня к себе, так как периодически бросал фразы типа «я не собираюсь извиняться за то, что я белый», «женский бред» и «я горжусь тем, что не голубой». И если я уже порывалась спросить: «А у тебя там не кусок белого дерьма торчит из кармана?», то Нина (теперь уже очевидно симпатизируя ему) умудрялась, видимо, услышать некоторую долю гуманизма в его суждениях, например, о том, что сегодня людей среднего класса заставили почувствовать себя виноватыми за их предков, которые поддерживали рабство, или о том, как нынешние законодательные акты заставляют белых испытать дискриминацию на собственной шкуре. И когда я сочла, что эта полемика стала слишком горячей для меня, Бифф сообщил, что презирает героинь «Секса в большом городе». Он обозвал Саманту проституткой, а Кэрри хитроумной и подлой. Вот этого я уже точно не могла вынести.

– Пойду куплю что-нибудь поесть, – объявила я и встала со стула.

– Единственное, что ты сможешь найти в это время, это куриные окорочка в «Иксоне», – предупредил меня Джей.

Ну что ж, дешевые блюда – мое хобби.

– Ладно, скоро буду. – И я смело направилась к двери.

– Хочешь, я провожу тебя? – предложил Джей.

– Но тогда мне не с кем будет разговаривать, – запротестовала Нина.

Ага, отметила я. Бифф явно был бы счастлив услаждать ее слух, поэтому можно сделать вывод, что ее покорила бритая голова Джея. (Упоминание о том, что он служит в Национальной гвардии, явно сыграло в его пользу.)

– Нет, не надо, ждите меня здесь, я сейчас, – произнесла я, направляясь к двери.

Теперь на площади было еще больше молодых и красивых девушек. (И совсем немного малолетних парней из колледжа, которые просто не могли поверить в свое счастье.) Пока я, никем незамеченная, пробиралась сквозь эту толпу, я увидела ресторан, который все еще был открыт, но вывеска «Со вкусом курицы» отбила у меня всякое желание туда заходить, и я помчалась дальше, к бензоколонке, за чипсами и полузасохшими донатсами. Мне казалось, что я очень далека от этой разодетой толпы, особенно когда я нашла тихую, укромную скамейку и уселась на нее, чтобы перекусить. Закончив жевать, я сидела, наслаждаясь жизнью. Мне ни к чему было торопиться в бар. Я даже подумывала, стоит ли вообще туда возвращаться. Может, мне все это уже не надо? Может, я наконец-то поумнела? Одна из причин, по которой мы с подругами ходим по барам, – это желание познакомиться с кем-нибудь. А теперь, когда у меня уже есть Трой, не пора ли сказать «прощай» ночным прогулкам по барам и переключиться на ужины на двоих?

Понятия не имею, сколько «Узников Алабамы» заточила Нина, пока я отсутствовала, но к моему возвращению она была бодра, как никогда.

– Алло, алло! – кричала она, схватив Джея за руку.

– Мистер Флик, – отзывался он.

– Вас уже обслужили?