Стелла захихикала, наблюдая, как меняется в лице скромница Айрис.

— Тише, не произноси таких страшных фраз, — сказала Стелла. — Наша Айрис за столько лет отсутствия в ее жизни мужчины успела снова стать целомудренной.

— Девочки, прекратите сейчас же. — Айрис выдавила из себя улыбку. — Если уж вы мне подобрали мужчину, то почему бы не подумать о подходящих мужчинах для вас?

— С удовольствием. — Стелла взглянула на Эйлин и подлила еще вина в ее бокал. — Ну-ка признавайся, есть кто-нибудь на примете?

— Да снится тут один, — проговорилась Эйлин прежде, чем успела подумать. — Но он туп как пробка.

— А внешность?

— О, с этим все в порядке.

— Главное, — Стелла подняла вверх палец, — чтобы было все в порядке еще кое с чем... Ну, ты меня понимаешь, Эйлин.

— Надеюсь, там тоже все в норме.

Айрис, обрадованная тем, что о Мелвине Бэрке забыли, поспешила поинтересоваться:

— А кто он?

— Вы его наверняка видели, это наш охранник.

— О-о-о, — протянула Стелла одобрительно. — Такого мужчину невозможно не заметить. Только почему ты думаешь, что он тупой?

— Ну, мне-то лучше знать, — сказала Эйлин.

— Странно, но мне он тоже не показался тупым, — вступилась за Криса Фостера Айрис. — Он такой вежливый и объяснил нам, как записаться в спортзал.

— Тоже мне показатель интеллекта! — фыркнула Эйлин. — Говорю вам, он тупой.

— Да неважно все это! — отмахнулась Стелла. — Зато, какое тело! Решено, это твой парень.

— Ладно, а ты-то? Кого предпочитаешь? — спросила Эйлин раздраженно. — Может, в вашем офисе тоже есть какой-нибудь красавчик охранник?

Стелла рассмеялась.

— Нет, я как-то никогда не заглядывалась на охранников.

— Ну конечно, — обиженно проговорила Эйлин. — Это ниже твоего достоинства.

— Она совсем не о том, — поспешила вмешаться Айрис. — Дело в том, что Стелле нужно встречаться с кем-то из ее круга, например, с владельцем нашей фирмы.

— Ну, уж нет! — ужаснулась Стелла. — Только не с ним! И он женат, между прочим!

— Да, — согласилась Эйлин, — тогда этот вариант отпадает. Давай, Айрис, помоги мне. Ты же лучше меня должна знать окружение Стеллы.

Айрис улыбнулась.

— Честно говоря, она не дает повода заподозрить ее в том, что она по кому-то сохнет.

— Стелла, может, перестанешь строить из себя недотрогу и признаешься сама, с кем бы ты хотела проводить ночи?

Стелла потянулась за бокалом и допила все вино до капли. Во рту у нее пересохло, но никто, кроме нее самой, не знал о том, какое волнение она сейчас испытывает.

— Не знаю, поверите вы мне или нет, — Стелла строго посмотрела на Эйлин, которая отрицательно замотала головой, — однако вам придется поверить. Я не могу назвать никого, кто бередил бы мою душу, но... Есть один мужчина, с которым я не прочь завести интрижку. Однако это весьма сложно.

— А в чем проблема? — спросила Эйлин.

— Он мой главный конкурент.

— Ну и что же с того? — удивилась Эйлин. — Можно одним выстрелом убить сразу двух зайцев. Во-первых, у тебя будет любовник, а во-вторых, тебе можно будет не беспокоиться, что ты не знаешь о том, что предпримет твой соперник.

— Зато меня могут уволить.

Айрис, которая во время этого разговора задумчиво наблюдала за выражением лица Стеллы, произнесла:

— О ком ты говоришь?

Стелла резко повернулась к ней, выражение ее лица стало на мгновение жестоким. Айрис испугалась, что не вовремя задала свой вопрос. Однако Стелла улыбнулась, будто только что не смотрела на Айрис, как удав на жертву.

— О Рэе Леджере, — произнесла она.

— Ах, — изумилась Айрис, — надо же! Ты мне раньше об этом не говорила.

— А мы раньше и не вели таких разговоров, — справедливо заметила Стелла.

— Отлично, — подытожила Эйлин. — Теперь, когда карты каждой из нас раскрыты, осталось решить, что же делать со всем этим.

— Забыть, — предложила Айрис.

— И молча страдать? — Эйлин стукнула кулачком по столу, и тарелки подпрыгнули. — Ну, уж нет. Я не понимаю, почему мы, три красивые умные женщины, сидим здесь, напиваемся и плачемся на свою судьбу, вместо того, чтобы взять свое.

Стелла закурила сигарету и из-под полуприкрытых век взглянула на Эйлин.

— Ты права, — сказала Стелла. — Я вообще не привыкла проигрывать. У меня возникла идея, и если Айрис меня поддержит — в тебе-то я уверена, Эйлин, — то мы воплотим ее в жизнь.

Айрис обиженно посмотрела на вальяжно развалившуюся на диване Стеллу.

— Что-то я не пойму, почему мне вдруг перестали доверять?

— Очень просто, — Эйлин поняла уловку Стеллы. — Ты можешь испугаться, и все наши планы полетят в тартарары.

— Ты сама еще даже не знаешь, о чем речь, — возразила Айрис.

— Допустим, — согласилась Эйлин. — Но я точно знаю, как ты поведешь себя. Ты всегда боялась бросаться в омут с головой.

— Потому что головы можно запросто лишиться! — парировала Айрис, распаляясь. — Давай, Стелла, выкладывай, что ты там придумала?

— Ты уверена? — Стелла всем своим видом выразила сомнение.

— Да! Я сказала — да!

Стелла улыбнулась и бросила заговорщический взгляд на Эйлин.

— Отлично, Айрис. Я знала, что тебя удастся уговорить. Но теперь отказываться от своих слов поздно. Я предлагаю пари.

— Какое? — Айрис захлопала длинными ресницами, уже успев раскаяться в своей смелости.

— Раз мы одни, — продолжила Стелла, — и мужчины вовсе не бросаются на нас, чтобы вести под венец, то нужно самим действовать.

— Мы об этом уже сто раз говорили сегодня, — заметила Эйлин.

— Хорошо, — согласилась Стелла, — перехожу к сути дела. Предлагаю охмурить наших мужчин в кратчайшие сроки. Выиграет та, кому первой удастся добиться предложения руки и сердца.

— Отлично! — Эйлин рассмеялась. — Я согласна. Две недели — подойдет?

— Это не слишком мало? — усомнилась Айрис.

— Нет, это даже много, — возразила Стелла, однако вовремя опомнилась. — Но я тоже согласна. Итак, по рукам, девочки?

Стелла протянула руку, и Эйлин хлопнула по ней. Подруги уставились на Айрис, которая вжалась в спинку дивана.

— Нет, — сказала Айрис. — Вы сумасшедшие. Вы всегда были сумасшедшими.

— Ты обещала! — напомнила Эйлин. — Не можешь же ты так просто отказаться от данного нам слова!

Айрис вздохнула.

— Но мне совершенно не нравится Мелвин Бэрк.

— Никто не заставляет тебя выходить за него замуж, — терпеливо объяснила Стелла. — Нужно только добиться того, чтобы он начал за тобой бегать.

— А в чем же тогда смысл спора? — спросила Айрис.

Эйлин открыла рот, но ничего не сказала. Она тоже не видела смысла в том, чтобы флиртовать с Крисом Фостером, однако это дошло до нее только сейчас. Стелла сурово посмотрела на нее.

— Что случилось? Не верите в свои силы?

— Ну, что ты, — начала оправдываться Эйлин. — Я уже согласилась и идти на попятную не собираюсь.

— Айрис? — вкрадчиво произнесла Стелла. — Мы тебя ждем.

Айрис обреченно махнула рукой, подумав, что все равно никто не станет ее контролировать и, быть может, завтра они втроем весело посмеются над их глупым спором.

— Согласна, — со вздохом сказала она. — И все-таки вы ненормальные.




9



Айрис открыла глаза, послала воздушный поцелуй стоявшей на подоконнике бегонии и сладко потянулась. Подруги разошлись вчера в первом часу ночи. Айрис взглянула на будильник — десять утра. Как хорошо, что сегодня не нужно никуда спешить. Айрис вспомнила о пари, которое они заключили, и рассмеялась. Сейчас это казалось шуткой.

Наверняка забудут, подумала Айрис и прошла в ванную.

Приняв душ и почистив зубы, Айрис легкой походкой направилась на кухню. Там царил беспорядок.

Нужно было все убрать вчера, начала корить себя Айрис. Какая же я лентяйка! Но ничего, сегодня свободный день, еще успею.

Однако планам Айрис, как и ее мечтам об отдыхе, не суждено было сбыться. Предатель-телефон затрезвонил в тот момент, когда она взялась за губку для мытья посуды.

— Айрис, привет! — раздался жизнерадостный голос Стеллы. — Я звоню, чтобы испортить тебе настроение!

— Что случилось? — встревожилась Айрис. — Только не говори, что мне нужно срочно одеваться и спешить на какую-нибудь важную встречу.

— Ах, я не зря позвала тебя в секретарши! Ты просто читаешь мои мысли. Извини, подруга, но возникли такие обстоятельства...

— Что еще за обстоятельства? — Айрис зевнула, все еще надеясь на то, что этот звонок всего лишь утренняя шутка Стеллы.

— Потом расскажу, но ты мне нужна.

Как же ты раньше без меня обходилась? — подумала Айрис. Может, я была не так уж нужна, просто у тебя не было ни одной подруги? А теперь я обязана всюду составлять тебе компанию.

— Айрис, почему ты молчишь? Я понимаю, что тебе совсем не хочется работать в свой законный выходной день, но таковы правила. И кстати, все вознаграждается.

Как будто мне нужны деньги! — Айрис с удовольствием высказала бы свои мысли в слух, но ей не хотелось портить настроение Стелле.

— Ладно, я в твоем распоряжении.

— Вот и умница! Я заеду за тобой через пятнадцать минут.

Айрис швырнула губку в раковину и кинулась к платяному шкафу. По дороге она обнаружила, что у одного из ее растений пожелтели листья.

— Ой, миленький, — запричитала Айрис, — что с тобой?! Ты заболел?! Когда я тебя поливала?!

Айрис схватилась за голову. Она совсем забыла про свои цветы. Такое случалось с ней лишь дважды — в день ее свадьбы и в день разрыва с мужем.

Стелла застала подругу в унынии. Айрис открыла ей дверь с таким несчастным видом, будто ей только что сообщили о болезни близкого родственника. Если бы Стелла не знала, что никаких близких родственников у Айрис нет, то по-настоящему испугалась бы.