— Видно, я не достойна комплиментов, раз тебе не пришло в голову их делать.

— Ну, что ты. — Рэй очаровательно улыбнулся. — Ты само совершенство и прекрасно об этом знаешь.

— Это не значит, что мне не хочется лишний раз об этом услышать.

— Хорошо, ты просто обворожительна, Стелла.

— Спасибо. Так что тебя привело на этот показ?

— То же, что и тебя. Слежу за веяниями моды.

— И что интересного ты увидел?

— Ничего, — признался Рэй. — Все стоит на месте.

Стелла кивнула.

— Вот и я о том же.

— Кого решила прибрать к рукам в этом сезоне?

— Так я тебе и сказала! — фыркнула Стелла. — Могу только намекнуть, что тебе и не снилось сотрудничество с этим модельером.

— Да? — Рэй загадочно улыбнулся. — Не забывай, что у меня есть дар просчитывать все твои действия на несколько шагов вперед.

— На это раз ничего не получится, — самоуверенно заявила Стелла.

— Посмотрим. Что ж, пойду. Думаю, мы очень скоро встретимся снова.

Стелла проводила его глазами. Ей не хотелось в этом признаваться, но она чувствовала влечение к Рэю Леджеру. Стелла не раз задумывалась о том, что из них получилась бы прекрасная пара. Хотя по некоторым причинам это было невозможно. Однако, когда Рэй находился рядом, Стелла просто кожей чувствовала его. Ей не надо было оглядываться, чтобы понять, что где-то поблизости появился Рэй Леджер. Вот и сегодня, задолго до того, как Рэй сел рядом с ней, Стелла знала, что он в зале.

Может, стоит пересмотреть взгляды на одинокую жизнь? — подумала Стелла. Моя проблема в том, что я привыкла получать то, что хочу. А Рэя я хочу. Либо я в ближайшее же время заведу любовника, либо наброшусь на Леджера, как только увижу его снова.



Примерно такие же мысли преследовали Эйлин. Конечно же, объектом ее страсти был отнюдь не Рэй Леджер, но это не меняло сути. Эйлин лежала на своей кровати и вздыхала, глядя в потолок и подсчитывая, когда в последний раз занималась сексом. Результат получился столь удручающим, что Эйлин почувствовала, что начинает впадать в панику. Ко всему прочему в последние три ночи ей снилось, что она занимается любовью с Крисом Фостером. И нельзя сказать, что во сне ей это не нравилось. Когда такой сон приснился ей в первый раз, Эйлин удивилась, теперь же мысли о Крисе стали мучить ее.

Я слишком долго не была с мужчиной, уговаривала себя Эйлин. Вот и снится первый попавшийся симпатичный парень.

Однако Эйлин не успокоило такое самовнушение, потому что мысли стали наваждением. Как только она закрывала глаза, ей чудилось, что руки Криса ласкают ее тело. Эйлин всерьез забеспокоилась. Вчера, когда она увидела Криса, то сразу вспомнила свои сны и покраснела так, что ей пришлось срочно спасаться бегством. Эйлин даже стала подумывать о том, чтобы сказать Крису, что она передумала брать его с собой на свадьбу сестры.

Эйлин вздохнула еще раз и встала с кровати, чтобы приготовить себе завтрак. Ее отвлек телефонный звонок.

— Что делаешь? — услышала она голос Айрис.

— Пытаюсь позавтракать.

— Ох, извини, я отвлекла тебя.

— Да прекрати ты извиняться, — сказала Эйлин. — Можно подумать, что ты вытащила меня из постели с любимым мужчиной.

Что за наваждение! Все мысли только о постели и о мужчинах. Мне пора лечиться, заключила Эйлин.

— Эйлин, — позвала Айрис, — я точно тебя не отвлекаю?

— Абсолютно. Меня не от кого... тьфу, то есть не от чего отвлекать.

— Тогда я хотела бы пригласить тебя к себе в гости. А то мы так мало поговорили позавчера.

— Отлично! — искренне обрадовалась Эйлин. — Когда?

— Сегодня вечером. У меня выходной, и я успею все приготовить.

— Такое ощущение, что ты никогда не слышала о доставке еды на дом.

— Мне все равно нечем заняться. — Голос Айрис стал грустным. — Я позвала и Стеллу тоже.

— Ну конечно, а как же иначе.

Эйлин положила трубку и облегченно вздохнула. Ну, наконец-то она отвлечется от дурацких мыслей! Да и будет чем занять себя вечером. Эйлин всегда обожала дружеские перебранки со Стеллой. Айрис вроде бы говорила, что их общая подруга стала настоящей акулой. Может быть. Но только не для друзей. Эйлин не заметила существенных перемен в характере Стеллы. У подруг, кажется, тоже нелады с личной жизнью. Еще лучше. По крайней мере, с ними она не будет себя чувствовать ущербной.



Айрис полила цветы и решила по случаю прихода гостей испечь пирог. Она действительно всегда готовила сама. Правда, из-за того что новая работа стала отнимать много времени, Айрис уже успела забыть, какова на вкус пища домашнего приготовления.

Она взяла поваренную книгу, куда записывала рецепты, надела фартук и присела на стул выбрать, что же она приготовит к чаю. Изучение рецептов повергло Айрис в уныние. Ей вспомнился бывший муж. Он всегда хвалил ее за умение готовить. А теперь стряпать, по сути, стало не для кого. Айрис не любила жить одна. Ей нужен был кто-то, о ком можно заботиться: стирать и гладить рубашки, готовить завтрак и ужин. Иногда Айрис становилось так одиноко, что она готова была плакать. Поплакать-то хорошо, но вот рассказать о причине своего дурного настроения все равно некому. Теперь она снова обрела подруг, но Эйлин могла сильно измениться за это время, а со Стеллой Айрис совершенно не хотелось откровенничать. Иногда ей казалось, что, кроме бизнеса, Стеллу ничто не интересует.

Полдня Айрис провела в хлопотах на кухне и даже не заметила, что подошло время, когда должны прийти гости. Поэтому звонок в дверь ее удивил. Айрис взглянула на часы и, страшно удивившись, пошла открывать.

В дом ввалились Стелла и Эйлин. Последняя была навьючена пакетами.

— Что это вы притащили? — изумилась Айрис, ведя подруг в столовую.

— Решили вспомнить молодость, — сказала Эйлин и плюхнула пакеты на диван. — Вино, закуски, шоколад.

— Я же сказала, что все сама приготовлю. — Айрис развела руками. — Мы этого не съедим и за неделю.

— Ничего, — успокоила ее Стелла, которая уселась на диван, положив ногу на ногу, и выглядела даже в такой домашней обстановке, как на приеме у сенатора. — Остатки отдадим нищим.

Эйлин уселась рядом со Стеллой и потрепала ее по плечу.

— К старости ты становишься сентиментальной.

Стелла оскалила зубы.

— Ты добьешься того, что я выкину тебя вон, рыжая морковка!

— Не выйдет! — Эйлин рассмеялась. — Мы в гостях у Айрис, и выкинуть меня вон может только она.

Айрис тем временем накрыла на стол и пригасила подруг приступить к трапезе. Ужин действительно грозил затянуться надолго, учитывая обилие съестного, находящегося на столе.

Стелла разлила по бокалам вино и предложила тост.

— Девочки! Давайте выпьем за то, что мы наконец-таки снова вместе!

— Не оригинально, но в тему, — сказала Эйлин и подняла свой бокал.

Через полчаса разговор трех женщин, как того и следовало ожидать, зашел о мужчинах. Стелла, конечно, все больше молчала, лишь иногда вставляя ядовитые замечания. Айрис молчала потому, что природная скромность не позволяла ей клясть мужчин, на чем свет стоит и жаловаться на свою одинокую жизнь. Зато Эйлин изливала душу за троих. Особенно проходилась она на счет сестры. Вообще, женские разговоры, как правило, крутятся вокруг семьи (у тех, у кого она есть), мужчин (с той же оговоркой), вокруг денежных проблем и карьеры (если собираются женщины, которым ввиду отсутствия тем на первые два предложенных варианта больше разговаривать не о чем). Подруги могли бы поговорить и о нарядах, но Эйлин они мало интересовали, а Стеллу от этой темы уже тошнило. Поэтому, поскольку общих тем больше не было, они болтали о том, как плохо быть одинокими. Вернее, как уже было сказано выше, в основном говорила Эйлин.

— Ума не приложу, — она стукнула вилкой по тарелке, — что во мне не так?!

— Успокойся, — сказала Стелла. — В тебе все так. Просто мужчины боятся таких, как ты. Ты слишком хороша для многих.

— А вы, мисс?

— А меня боятся потому, что вообще не видят во мне женщину.

— Неправда, — возразила Айрис. — Ты бы видела, как смотрят на тебя мужчины, когда ты проходишь мимо.

— Смотрят, — Стелла кивнула, — но, как только узнают, что я бизнес-леди, предпочитают со мной не связываться.

— Но ведь я не такая яркая, как ты, Эйлин, и не бизнес-леди, как ты, Стелла. — Айрис вздохнула. — Однако же у меня тоже полный облом в личной жизни.

— Ты в этом сама виновата, — заявила Эйлин. — Подумаешь, не повезло с одним! Это, кстати, еще как сказать, потому что мужчина, который тебя не ценит, не очень-то и нужен. Просто ты, Айрис, сидишь целыми днями дома. Неужели ты считаешь, что мужчины должны внутренним чутьем почувствовать, что именно в этом доме живет женщина их мечты?

Айрис пожала плечами и промолчала.

— Ничего, — сказала Стелла, — теперь-то она не сидит дома, глядишь, скоро замуж за кого-нибудь выскочит.

— Да за кого? — спросила Айрис, отодвигая тарелку и комкая в руке салфетку.

— Ну не знаю... — Стелла задумалась. — Да хотя бы за Мелвина Бэрка!

— Кто такой? — встрепенулась Эйлин. Айрис в ужасе смотрела на Стеллу.

— Скажешь тоже. Мелвин Бэрк! Я даже о нем никогда и не думала.

— Вот и подумай, — посоветовала Стелла и объяснила Эйлин: — Мы говорим об одном очень талантливом дизайнере, между прочим, моем лучшем друге. Он — вариант номер один, Айрис.

— Симпатичный? — поинтересовалась Эйлин.

— Еще бы! Разве я предложу подруге плохой вариант?!

Айрис покраснела и попыталась убедить подруг в том, что ей совсем не нужен никакой Мелвин Бэрк, с которым она и виделась-то только два раза.

— Ох, — Эйлин чувствовала эйфорию от выпитого вина и готова была в данный момент уговорить кого угодно на что угодно, — времени полно: увидишься в третий, а в четвертый, может, и до постели дойдет.