Прекрасный вечер, подумала она, но тут ее взгляд упал на парочку влюбленных, которые, обняв друг друга за талию, шли по тротуару, и настроение у Эйлин испортилось моментально.

Она вскинула голову, твердо решив не обращать внимания на такие раздражающие объекты, как влюбленные парочки, и гордой походкой зашагала домой.

— Эйлин! — окликнул ее кто-то.

Она обернулась и увидела догоняющего ее Криса Фостера.

— Я что-то забыла в зале? — спросила Эйлин, когда он подошел ближе.

— Нет. — Крис недоуменно пожал плечами. — С чего ты так решила?

— Тогда зачем ты меня догоняешь? — удивилась Эйлин.

Крис смутился.

— Просто я хотел пойти с тобой, ведь нам, кажется, по дороге.

Эйлин окинула его взглядом, в котором явственно читалось: «Парень, ты в этом уверен? Не пошел бы ты...»

Однако Крис Фостер, видно, не умел читать, так как и не подумал никуда уходить, а зашагал рядом с Эйлин.

— Ты всегда ходишь одна, тебя никто не встречает, — сказал он через некоторое время.

— Я не такая знаменитая личность, чтобы ходить в сопровождении секьюрити, — отрезала Эйлин, которую разозлил столь явный намек на то, что она одинока.

— Я вовсе не об этом, — поспешно сказал Крис. — Думаю, что твой парень мог бы встретить тебя хоть разок.

Эйлин чуть не врезала Крису сумочкой.

Ну и тупой же этот охранник! — подумала она.

— Я не хожу затемно, — сказала Эйлин. — Меня незачем встречать и провожать.

— А он не будет злиться из-за того, что тебя провожу я?

— Кто? — злобно спросила Эйлин.

— Твой парень.

Эйлин закусила губу, чтобы не разрыдаться от злости, и промолчала. Однако Крис Фостер был не из тех, кто оставляет свои попытки разузнать что-либо на полпути.

— Так он не будет злиться? — повторил свой вопрос Крис.

— Обязательно будет, — ответила Эйлин. — И, может быть, даже попытается с тобой подраться.

— Это вряд ли. — Крис рассмеялся. — Какой человек, если он, конечно, в здравом уме, рискнет связаться со мной? Или он чемпион мира по боксу?

Эйлин бросила взгляд в сторону Криса. Да, фигура у него что надо. Просто гора мышц. Вот если бы природа наградила его помимо внешности еще и умом...

— Все, Крис, мы пришли. — Эйлин все же умудрилась оставить последний вопрос своего спутника без ответа. — Я живу недалеко отсюда. Надеюсь, ты не вздумал провожать меня до квартиры?

Я бы с удовольствием проводил тебя до постели, пронеслось в голове у Криса, однако он не решился высказать эту мысль вслух.

— Если ты так спешишь от меня отделаться, то давай прощаться, — сказал он. — До завтра, Эйлин.

— Пока, Крис. — Эйлин вздохнула с облегчением и, повернувшись, пошла к своему дому.




6



Айрис бродила по квартире и не знала, чем ей заняться. За секунду в ее голове проносилась тысяча мыслей. После событий предыдущего дня Айрис никак не могла обрести прежнее душевное равновесие. Вокруг все было таким знакомым, таким родным, и вроде бы беспокоиться было не о чем. Айрис попробовала поговорить с цветами, но ей стало скучно. Она, пожалуй впервые за всю свою жизнь, подумала о том, что нужно быть сумасшедшей, чтобы предпочесть обществу людей растения. Айрис не позвонила вечером Стелле Маршалл. Впрочем, этого и следовало ожидать. Айрис передумала менять свой образ жизни. Но это было вчера. А сегодня ей снова захотелось перемен, и Айрис то и дело поглядывала на визитную карточку Стеллы, лежавшую на туалетном столике. После пятого круга, сделанного у телефона, Айрис не выдержала, схватила трубку и набрала номер. Стелла ответила сразу же.

— Привет, — робко сказала Айрис.

— Слушаю вас. — Стелла не узнала свою подругу.

— Это я, Айрис.

— А, привет, рада тебя слышать. — Деловой тон Стеллы сразу же изменился.

— Я не позвонила вчера вечером, извини, — сказала Айрис.

— Ничего. — Голос Стеллы был удивленным.

Айрис подумала, что Стелла уже успела забыть о своем предложении, но отступать было поздно.

— Стелла, я решила, что хочу с тобой работать.

— Отлично, — сказала Стелла. — Жду тебя через час в офисе. Объяснить, как проехать?



Ровно через пятьдесят минут Айрис сидела в кабинете Стеллы. Та ходила от окна к столу и обратно и пила кофе. Молча. Айрис тоже молчала, так как Стелла попросила ничего не говорить в течение пятнадцати минут. Айрис чувствовала себя не в своей тарелке и была близка к тому, чтобы снова начать себя клясть за необдуманные решения. Наконец Стелла остановилась возле Айрис и улыбнулась.

— Все, я придумала.

— А о чем ты думала? — спросила Айрис нервно.

— Я понимаю, что кажусь тебе сумасшедший, но незадолго до твоего прихода мне сообщили, что один известный модельер согласен продать нам свою коллекцию, показ которой состоится в середине этого месяца. Но мне надо поторопиться, чтобы нашу фирму не опередили конкуренты. Я думала о том, что мне предпринять.

— И что ты надумала?

— Потом узнаешь. Раз ты начнешь со мной работать, то вскоре втянешься и будешь схватывать все на лету. Если, конечно, у тебя окажутся к этому способности.

Айрис очень хотела, чтобы такие особенности у нее оказались, и потому изобразила на лице понимание и готовность к дальнейшему сотрудничеству.

— Что мне нужно будет делать? — спросила она.

Стелла присела на краешек стола и скрестила на груди руки.

— Я вообще-то давно нуждалась в помощнике. Точнее — в помощнице. С мужчинами работать чрезвычайно трудно. Они терпеть не могут, когда над ними властвуют женщины. У меня работали несколько мужчин. Это просто кошмар. Они не желают подчиняться, все время пытаются проявить свою дурацкую инициативу. — Стелла рассмеялась. — Не принимай меня за феминистку. Просто очень мало мужчин способны работать среди кружавчиков, рюшечек и оборочек.

— Мне казалось, что ты имеешь весьма отдаленное отношение к кружавчикам, — заметила Айрис.

Стелла покачала головой.

— Да, мне приходится быть акулой. Если не съем я, то съедят меня. Однако для того, чтобы бороться, мне необходимы не только острые зубы. Я должна иметь представление о своей работе: разбираться в моде, знать, какие модели пользуются спросом, какие ткани предпочитают в этом сезоне женщины... Мода страшно изменчива. Мужчины ленивы, они думают, что главное — вовремя перекупить коллекцию известного модельера, и не обращают внимания на талантливых, но пока неизвестных. Только женщина своим внутренним чутьем может почувствовать, что придется по вкусу другим женщинам. Именно поэтому глава нашей фирмы — между прочим, мужчина — занимается финансовыми и организационными проблемами, а основная работа ложится на меня. Если бы не я, то эта фирма давно развалилась бы, — сказала Стелла без лишней скромности.

— А твои конкуренты тоже все женщины? — спросила Айрис, которая мало что поняла из монолога Стеллы.

— Нет. Например, мой главный конкурент — мужчина, но он стоит целого легиона женщин. Я вижу, что ты ничего не поняла, да? — догадалась Стелла, глядя на растерянное лицо подруги.

— Ну-у... — протянула Айрис, — в общих чертах поняла.

Стелла улыбнулась, обошла стол и уселась в свое кресло.

— Ладно, понимание придет с опытом. Я не стану загружать тебя теорией. Займемся практикой. Твоя задача всюду следовать за мной, быть наблюдательной и делать то, что я скажу.

Айрис кивнула и улыбнулась.

— Не так уж и сложно.

— Тогда приступим, — сказала Стелла. — Сейчас мы поедем к моему другу Мелвину Бэрку. Он дизайнер одежды и работает на нашу фирму. Мелвин придумал что-то новенькое, обещал показать эскизы. Потом нам нужно посетить несколько выставок, а затем... Впрочем, остальное — если успеем. Подъем! — скомандовала Стелла и, подхватив под руку совершенно растерявшуюся от обилия информации Айрис, вылетела из кабинета.



Эйлин со вздохом положила в рот еще одну шоколадную конфету и посмотрела в наполовину опустевшую коробку.

Я растолстею, сказала себе она, но тут же с горечью подумала: ну и пусть, все равно я никому не нужна. Может, даже наоборот, у меня появится куча поклонников, раз уж, как оказалось, джентльмены предпочитают толстушек.

Эйлин взяла еще одну конфету и, поморщившись, съела и ее. От процесса опустошения коробки ее отвлек телефонный звонок.

— Алло, — угрюмо буркнула Эйлин в трубку.

— Ах, сестричка! — раздался радостный голос Моны. — Как же я рада тебя слышать! А что ты делаешь дома вечером в пятницу?

— Пеку пироги, — солгала Эйлин, чувствуя, что не вынесет разговора с Моной.

Мало ей того, что она прислала огромную открытку с приглашением на свою свадьбу, злобно подумала Эйлин, так она лично решила потрепать мне нервы!

— Ты получила мое приглашение? — спросила Мона, будто прочитав мысли сестры.

— Да, поздравляю тебя. Кстати, там не указано имя жениха. Кто этот счастливчик? — спросила Эйлин, хотя по большому счету ее совершенно не интересовала личность жениха, достаточно было просто факта замужества Моны.

— Ах, ты не поверишь! Это наш друг детства — Билл Ренни!

Если бы Эйлин до сих пор жевала конфету, то она наверняка подавилась бы. Билл Ренни был ее, Эйлин, другом детства. Ее, а вовсе не Моны! Именно так, а не иначе! К тому же Билл несколько лет бегал за Эйлин, добиваясь ее расположения, и Мона об этом прекрасно знала!

— С ума сойти, — медленно проговорила Эйлин. — Я не знала, что у вас с ним неземная любовь.

Мона захихикала.

— Ты никогда не замечаешь того, что творится у тебя под носом, дорогая. Ах, Эйлин, я надеюсь, что ты не одна приедешь на мою свадьбу?

— Что ты имеешь в виду?