Но он ни за что не собирался упустить возможность доставить ее обратно домой. Они хорошо поработали, и Кольт был полностью изможден. Он мог только представить, что чувствовала Аннабель, которая не привыкла делать такую работу каждый день.

Его ждали душевая кабина с джакузи и бутылка виски многолетней выдержки. И Кольту было не по себе от того, что Аннабель по возвращении домой ждала забота о детях, и он не сомневался, что у нее не останется времени для себя.

Она продолжала доставать коробки из поддонов и складывать их в углу конюшни и ни разу не посмотрела в его сторону, не сказала ни слова и не стала жаловаться. Аннабель уже превзошла по работоспособности помощника, которого он уволил на прошлой неделе. Правда, она работала на него временно. И она была здесь по принуждению, против своей воли.

С одной стороны, Кольту хотелось отпустить Аннабель, и пусть Нил Картер сам расхлебывает кашу, которую заварил, но только он знал, что она не согласится. Эта девушка оказалась слишком гордой и слишком преданной своей семье. Она потеряла сестру, и ее подвел собственный отец. И судя по тому, как она вскользь упомянула своего жениха, он ее тоже подвел. Кольт решил, что этот мужчина и был отцом близняшек, но кто его знает… Он считал себя не вправе задавать подобные вопросы.

Чем больше Кольт узнавал о своей соседке, тем больше она ему нравилась.

– Это был последний мешок, – сказал Райан.

Кольт снял шляпу и вытер рукой вспотевший лоб.

– Тогда можешь идти, а я закончу здесь.

– Хочешь, по дороге подброшу ее домой? – Райан кивнул в сторону Аннабель, которая работала в другом конце конюшни.

– Я сам о ней позабочусь.

Райан бросил на него многозначительный взгляд, и он знал, что за ним последует.

– Не надо ничего говорить.

– Но кто-то должен это сделать, – пожал плечами Райан. – Ты играешь с огнем.

А как еще можно было играть в игру с обольщением?

– Я прекрасно знаю, что делаю.

– Неужели? – приподнял бровь Райан. – Может, у твоего отца и была мечта, но он никогда бы не стал так измываться над человеком, чтобы заполучить эту землю.

Кольт рывком снял рабочие перчатки и засунул их в задний карман джинсов.

– Вот почему она будет работать со мной. Я не позволю ей делать больше того, на что она способна.

– Ты знаешь, что у нее кровоточила рука?

– Что? – Кольт резко повернулся и посмотрел на Аннабель.

– Когда я недавно проходил мимо нее, она вытирала ладонь о свои брюки, и я увидел кровь. Она порвала свои перчатки.

Чертова упрямица не стала просить о помощи.

– Я дал ей другую пару, – продолжил Райан. – Что-то подсказывает мне, что она скорее свалится с ног, чем обратится к кому-нибудь из нас за помощью.

Кольт не сомневался. Он потер шею и кивнул.

– Я позабочусь, чтобы такого больше не случилось.

– Земля и так будет твоей, – тихо шепнул Райан. – Почему бы тебе просто не отпустить ее?

Кольт сам не понимал почему. Когда вчера Аннабель буквально вломилась на его ранчо, он не мог оторвать от нее глаз и думал только о том, как сделать ее своей.

Он посмотрел, как девушка сложила в углу последнюю коробку, и почувствовал себя виноватым, когда она сняла перчатку и начала рассматривать свою руку.

– Увидимся завтра, – не глядя на Райана, сказал Кольт и направился по каменной дорожке в сторону Аннабель. – Почему вы не сказали мне, что поранились?

Она резко развернулась и бросила на него испуганный взгляд.

– Со мной все в порядке.

Она прижала руку к груди и с вызовом посмотрела на Кольта. И ему вдруг захотелось поцеловать ее. Он подошел и встал с ней лицом к лицу. Кольт всегда принимал брошенный ему вызов, а борьба с Аннабель доставляла ему удовольствие…

Он мягко взял девушку за запястье и притянул ее руку к себе, чтобы осмотреть рану. На ее ладошке он увидел огромный стертый до крови волдырь.

– У меня в кабинете есть аптечка.

Снова посмотрев на Аннабель, Кольт очень удивился, увидев в ее глазах не злость, а вспышку страсти. Интересно… и очень кстати. Страсть делала людей слабыми, чем он не мог не воспользоваться.

Аннабель заморгала, словно поняла, что он поймал ее за тем, что она глазела на него. Она вырвала свою руку и снова прижала ее к груди.

– Я займусь ею, когда вернусь домой. Мне еще ужин готовить.

– Какого черта? Какой еще ужин? – Кольт не хотел кричать, но она что, издевалась над ним? – Вы работали целый день.

Аннабель грустно рассмеялась:

– Знаете, Кольт, в реальном мире люди работают, готовят себе еду и занимаются своей семьей. Не каждый может позволить себе жить в роскоши и сидеть сложа руки, как в сказке.

Так вот какого она мнения о нем? Когда заболел отец, Кольт работал как проклятый, взяв на себя управление этим ранчо. Он пролил в эту землю больше крови, пота и слез, чем любой из мужчин семейства Эллиот. Кольт был в семье самым младшим и всегда чувствовал, что ему нужно как-то проявить себя, доказать, что он тоже чего-то стоил. Но как, черт подери, можно было тягаться с хирургом, героем войны и голливудской кинозвездой? Он был всего лишь владельцем ранчо. Миллиардером, но вместе с тем человеком, который носил пыльные ботинки, потертую шляпу отца и рваные джинсы.

– Я сейчас схожу за аптечкой и промою вашу рану.

Она подавила зевок, прикрыв рот здоровой рукой, и Кольт, тихо выругавшись, поспешил в дом. Ну почему дочь старика Картера такая упрямая и почему это упрямство делает ее еще более привлекательной?

Когда Кольт вернулся обратно, Аннабель сидела на одной из деревянных лавочек между каменными стойлами. Ее веки были опущены, и казалось, что она наконец выдохлась. Превосходно. Теперь у нее не будет сил спорить с ним.

– Вы работаете гораздо усерднее, чем многие мужчины, которых я знаю, – открывая аптечку, заметил он.

– Может, вы хотите поднять мне зарплату? – прислонив голову к стене, спросила Аннабель.

Кольт рассмеялся в ответ. Она положила руку ему на ладонь, и он осторожно обработал ее рану. Потом он подул ей на ладошку, чтобы высушить остатки жидкости. Когда Аннабель задрожала, он посмотрел ей в глаза. Этот оттенок зеленого сводил его с ума. Своим колдовским взглядом она могла поймать любого мужчину в свои сети так быстро, что он пришел бы в себя, когда было бы слишком поздно.

– Знаю, вы ненавидите меня, но я считаю, что вам не следует бороться вместо вашего отца.

– А разве суть семьи не в этом? – печально улыбнулась Аннабель. – Когда один ослабевает, другие встают и принимают руководство боем на себя. У нас с отцом больше никого не осталось. Мама умерла, когда мы с Патрисией были чуть моложе. А теперь и сестры не стало…

Девушка грустно покачала головой, и Кольту вдруг захотелось узнать больше о ее жизни. Хотя у него никогда не возникало интереса к личной жизни женщин, которых он собирался оставить в прошлом. Таким вещам не было места в спальне, и точка.

У Кольта была цель, и он собирался добиться своего, чтобы отдать дань уважения своему отцу и доказать братьям, что он занимался серьезным делом, а не играл в ковбоя. А еще доказать самому себе, что он чего-то стоил. Кольт находился в шаге от осуществления своей мечты, всего-то и нужно было, что обойти эту рыжеволосую вздорную девицу.

Глава 5

– Кольт, какого черта? – влетев в кабинет, хлопнул дверью Нолан.

Кольт оторвал взгляд от опустевшего стакана виски. Он ждал появления старшего брата и собирался налить себе еще, прежде чем выслушать мнение Нолана насчет своей новой работницы.

Крепко сжав стакан в руке, Кольт встретил сердитый взгляд брата.

– Валяй, можешь выпускать пар.

– Ты даже не собирался спрашивать, что я думаю по поводу…

– Нет, – перебил его Кольт.

Нолан пересек комнату и уперся ладонями в натертый до блеска стол.

– Для чего ты заставляешь работать здесь дочку Нила Картера?

– Он должен мне деньги. А его дочь потребовала встречи со мной и заявила, что берет долг отца на себя.

– И ты решил загрузить ее работой, как вьючного мула? – закричал Нолан. – Ты думаешь папа одобрил бы твой поступок?

Кольт медленно поднялся на ноги, потому что не хотел, чтобы брат смотрел на него сверху вниз.

– Папа оставил управление фермой мне, потому что я разделяю его мечту и работаю как проклятый, чтобы она сбылась.

– Не надо тыкать мне этим в лицо, – парировал Нолан.

– Я всего лишь констатирую факты, – пожал плечами Кольт. – Я ведь не учу тебя, как оперировать людей.

Нолан стиснул зубы, но Кольт не собирался уступать и терпеть чьи-то выговоры. Он и так провел достаточно времени, сомневаясь в правильности своего поступка, чего с ним никогда не случалось, когда речь шла о делах.

– Ты так сильно желаешь заполучить эту чертову гостиницу, но идешь неправильным путем.

Кольт схватил свой стакан и направился к бару. Сегодня бедро беспокоило его чуть больше обычного, но он не удивлялся, потому что в эти дни на ранчо было очень много работы. Но Кольт и тут не собирался сдаваться.

– Нам нужно это поместье, а Нил чуть не потерял его, просрочив выплату кредита, который взял в банке. Если бы не я, вмешался бы кто-то другой. Но теперь земля принадлежит нам на законных основаниях.

Нолан сложил руки на груди и кивнул.

– Я согласен, что кто-то другой мог заполучить эту землю. Но я не понимаю твоих действий, которые последовали после.

Кольт тоже пытался понять самого себя.

– Сначала я хотел преподать Нилу урок и заставить его хорошенько поработать. Но потом появилась Аннабель. Черт… Я не смог устоять.

– Кольт, я не хочу, чтобы ты снова страдал, – сказал Нолан. – Папа гордился бы, если бы увидел, как процветает ранчо. Так что тебе не нужно никому ничего доказывать.

– Сначала я старался добиться успеха ради него, но теперь это ранчо стало делом моей жизни. И я хочу открыть эту гостиницу. Хочу, чтобы люди со всего мира приезжали в Пебблбрук и могли сказать, что наше ранчо – самое лучшее место для отдыха, который только можно купить за деньги. Хочу, чтобы делом наших рук восхищались, и что плохого, если в процессе реализации своей мечты я получу немного удовольствия.