– Твой отец – игрок, а мой страдает старческим слабоумием. Вот и все. – Он тяжело вздохнул. – А что касается моей хромоты, в прошлом году через Стоун-Ривер пронесся ураган и пострадала одна из наших конюшен. Я помогал восстанавливать ее и упал с лестницы. Я все еще восстанавливаюсь… хотя сомневаюсь в возможности полного выздоровления.

Кольт не стал ждать, пока Аннабель пожалеет его, и решил перевести разговор обратно на нее. Он посмотрел на ее наполовину пустую тарелку:

– Ты почти ничего не съела.

– В последнее время у меня не очень хороший аппетит.

– Поэтому ты и упала в обморок.

– Кажется, ты не собираешься оставлять меня в покое.

– Не-а. Пока не увижу, что ты заботишься о себе должным образом.

Аннабель прижала к себе Люси и вышла из кухни, направляясь на веранду. Кольт последовал за ней, обрадованный тем, что она осталась. Почему-то ему хотелось, чтобы она была с ним здесь, в его доме. Аннабель присела на диван, положила Люси рядом с собой и прислонилась к горке из подушек.

– Так хорошо просто сидеть и ничего не делать.

Кольт стоял на пороге, прислонившись к дверному косяку, и смотрел на Аннабель. Она казалась такой умиротворенной. Странно, но он не испытывал никакой неловкости от присутствия в доме этой женщины с ребенком. Кольт никогда не встречался с женщинами, у которых были дети, но Люси была такой чертовски очаровательной, что рядом с ней он становился счастливее, радостнее. Судя по всему, Аннабель обожала этих девочек и готова была на все, чтобы защитить их от всякого зла.

Кольт рассматривал свою гостью и понимал, что она вызывает в нем чувства, которых он не хотел переживать. Кольт собирался ограничиться постелью, но чем больше узнавал Аннабель, тем больше ему хотелось заботиться о ней.

Она приводила его в восторг своим бескорыстием.

Аннабель Картер была одной из самых удивительных женщин, которых Кольт когда-либо встречал в своей жизни.

И она только что издала тихий похожий на храп звук, абсолютно неподобающий леди.

Кольт подошел ближе и остановился рядом с диваном. Он смотрел на губы Аннабель, которые казались мягче во сне, на ее светлые, словно два маленьких веера, ресницы и грудь, которая вздымалась так ровно и так бесшумно. Похоже, его новая работница истощила все свои силы.

Люси тихо захныкала во сне, и Кольт испуганно посмотрел на ребенка. Он не хотел, чтобы девочка начала плакать и разбудила Аннабель.

Потом малышка открыла глаза и снова захныкала.

Кольт тут же поднял ее с дивана и поспешно вышел из комнаты. Возможно, Аннабель нуждалась во сне даже больше, чем в еде. Но, черт побери, что ему делать с этим ребенком?

Он решил получить ответ на свой вопрос, когда направился в прихожую прямиком к сумке с детскими принадлежностями.


Аннабель проснулась, окинула взглядом просторную застекленную веранду, полную комнатных растений, и вспомнила, что она в доме Кольта.

Люси рядом не оказалось.

Аннабель убрала волосы с лица, поднялась с дивана и поправила футболку. Она понятия не имела, как долго спала, помнила только, что прислонилась к подушкам и закрыла глаза. Ей хотелось отдохнуть всего одну минутку, прежде чем возвращаться домой.

После того как она выдала ему правду о своей личной жизни, ей казалось, что он отстанет от нее. Но все получилось с точностью до наоборот. К тому же Аннабель не могла не признать, что ей нравилось, как реагирует ее тело, стоило ему появиться где-то поблизости. Ей доставляло удовольствие то, как ее охватывала нервная дрожь от малейшего прикосновения Кольта. Единственное, о чем она жалела, – что они не встретились при других обстоятельствах.

Но именно с ним ей приходилось решать вопрос собственной земли, и она, к сожалению, не представляла, что ей делать дальше.

Аннабель вошла на кухню, но Кольта там не оказалось. Посмотрев на огромные часы в прихожей, она поняла, что проспала почти целый час.

– Кольт, – позвала Аннабель, но ей никто не ответил.

Она завернула в просторную гостиную и остановилась, в благоговейном страхе рассматривая заставленные книгами полки от пола до потолка. Ее сердце забилось сильнее, когда она представила, что могла бы поставить сюда свои собственные книги по кулинарии.

Но такого никогда не случится, потому что Пебблбрук не был ее домом.

Аннабель повернулась и глянула в открытые двери, ведущие на задний двор. У нее перехватило дыхание, когда она посмотрела на медленно катившееся к горизонту солнце, освещавшее зеленое пастбище, на котором пасся скот, казавшийся маленькими черными точками.

Кольт стоял, прислонившись к стволу старого дуба. Он держал на руках Люси и кормил ее из бутылочки. Никогда в жизни Аннабель не видела ничего сексуальнее, чем этот мужчина с ребенком, который стал ее собственным.

Ее глаза наполнились слезами. Ей хотелось навсегда запомнить этот момент и притвориться, что он не был быстротечным. Что, если бы этот дом был ее домом? И если бы Кольт хотел ее, потому что его привлекало в ней что-то большее, чем секс и ее земля?

Из него получился бы прекрасный отец. То, что он забрал Люси, чтобы Аннабель могла поспать, говорило о его доброте. И Аннабель начинала смотреть на Кольта другими глазами и находила его еще более привлекательным.

Она вышла во двор и сделала несколько шагов, когда Кольт повернулся к ней и широко улыбнулся. Ее коленки тут же задрожали. Этот мужчина сводил ее с ума, даже не прикасаясь к ней.

– Прости, что уснула, – извинилась она.

– Я не буду принимать это на свой счет. – Кольт перевел взгляд на Люси, которая хлопала своей крохотной ручкой по бутылочке. – Я немного нервничал, когда пытался держать ее и одновременно читать инструкции на баночке со смесью. Мне повезло, что ты приготовила воду в бутылочке, так что, надеюсь, я сделал все правильно.

Аннабель подошла еще ближе и посмотрела на Люси. Как только малышка увидела ее, она тут же улыбнулась, и молоко потекло вниз по ее подбородку.

– Упс, – рассмеялась Аннабель и потянулась к ребенку. – Она легко отвлекается.

Аннабель нравилось смотреть в зеленые глаза малышки и видеть в ней отражение своей сестры. На протяжении всей ее жизни Патрисия была лучшей ее подругой. Когда-нибудь она простит сестру за предательство, но для этого нужно время, потому что рана была слишком свежей. Ей придется простить, потому что она не сможет растить детей Патрисии и держать обиду на их мать.

– Сестра и мой жених погибли в автокатастрофе. Они встречались тайком у меня за спиной. – Аннабель думала, что облегчит боль, рассказав ему правду, но теперь чувствовала себя круглой идиоткой. – Я до последнего ни о чем не догадывалась. Мы поругались. Сестра начала плакать, а Мэтт пытался оправдать их поступок. Потом они сели в машину и уехали, и это был последний раз, когда я их видела.

– Аннабель… – шагнул к ней Кольт, но она не смотрела на него, боясь увидеть жалость в его глазах.

– Ты назвал меня по имени? – улыбнулась она.

– Мне очень жаль, – серьезно ответил он. – Я вообще ничего не знал. Просто слышал, что твоя сестра умерла.

– Мне казалось, я сойду с ума. Так долго я равнялась на Патрисию, хотела быть похожей на нее. Она была чудесной матерью для Эмили и Люси. И я не могла дождаться, пока сама выйду замуж и у меня будет собственная семья.

Теперь с замужеством придется подождать. Для начала нужно решить неожиданно свалившиеся на нее проблемы.

– После свадьбы я планировала вернуться домой и открыть свое дело.

– Что именно?

– Ничего серьезного, – отмахнулась Аннабель, встретив встревоженный взгляд Кольта.

– Мне кажется, твои планы очень даже серьезные, раз ты вернулась обратно. – Он потянулся к ней и обнял за плечи. – Расскажи мне. – По его тону было понятно, что ему не все равно.

– Я хотела открыть небольшой отель, – тихо сказала Аннабель. – Это была мечта моей матери. Она научила меня печь и сказала, что выпечка будет сердцем нашего бизнеса. Я не могла дождаться, когда вырасту и начну помогать ей в этом деле. После ее смерти я очень переживала, что мне придется все делать в одиночку. Но в прошлом году после помолвки с Мэттом мне казалось, что пора приступать к осуществлению нашей мечты.

Аннабель отвернулась и посмотрела на горизонт. Ей не хотелось расплакаться на глазах у Кольта.

– То, что случилось за последние несколько месяцев, буквально выбило меня из колеи. Но я знаю, что мама не хотела бы, чтобы я отступилась, поэтому я не останавливаюсь. То, что я делаю, я делаю ради нее.

– Не знаю, что и сказать, – тихо ответил Кольт и сжал ее плечо.

– Тут нечего говорить. Иногда у жизни свои планы для нас.

Кольт пристально смотрел на нее, и ей захотелось узнать, что творилось у него в голове.

– Ты самый удивительный человек из всех людей, которых я знаю, – сказал он.

– Значит, ты мало с кем знаком, – рассмеялась она.

Кольт нежно провел рукой по ее лицу.

– У меня друзья и знакомые по всему миру. И никто из них не обладает и половиной того упорства, которое есть у тебя.

Он склонился над ней, и Аннабель поняла, что он собирался поцеловать ее. Она чуть сдвинула Люси в сторону на своем бедре и приподняла голову, чтобы встретиться с губами Кольта. Он мягко завладел ее губами и нежно водил пальцем вдоль линии ее подбородка… Да, этот мужчина имел власть над ней, не проявляя свою силу. Эллиот заставлял ее мечтать о невозможном.

Когда Кольт отстранился, Аннабель решила, что пора возвращаться домой. В противном случае она начнет строить иллюзии и представлять, что могла бы жить в Пебблбруке и Кольт мог влюбиться в нее. Только тут не было места сказке.

– Мне пора, – облизав губы, чтобы еще раз почувствовать его вкус, прошептала Аннабель. – Спасибо за ужин.

Он уронил руки и сделал шаг назад.

– Уверен, Уинни будет рада, когда ты наведаешься к нам еще раз.

– А ты? – не удержалась Аннабель. – Ты будешь рад?