Он и сам не хотел признаваться себе, насколько глубоко в нем сидит доминантное начало, как будто стеснялся подобного. Этот демон находился в глубоком летаргическом сне, Штейр щедро скармливал ему сильнодействующее снотворное, чтобы не дай бог не проснулся. Зачем, спрашивается, были нужны такие крайности ему, второму человеку в самом известном кругу избранных?

Он старался об этом не думать. Не акцентировать внимание. Забыть о том, как едва не сорвался его зверь с привязи при теоретической мысли о том, что можно нарушишь правила. Когда об этом оговорилась Никея.

Он не стал расспрашивать, как же ей это удалось. Как она вообще решилась на такое. Эта баба не боялась никого и ничего. Ломать правила для нее было едва ли не образом жизни. И что тогда потрясло его больше всего: от подобного "святотатства" обе стороны только выиграли.

Ника любила испытывать людей на прочность. Если ответственная работа требовала от нее соблюдения определенных правил поведения, в клубе домина полностью отпускала себя в свободный полет. Умение, которое вызывало зависть. Но он сам выбрал побег от действительности и от себя...

В это послеобеденное время клуб пустовал. Смотрители игровых зон появятся ближе к вечеру. Задача Штейра - раздать им указания, отчитать за недочеты в работе, если такие будут иметь место, инструктировать по поводу клиентов, чьи желания – закон, если не идут вразрез с правилами, и только после этого с легкой совестью отбыть восвояси.

Он не любил оставаться в клубе в то время, когда он заполнялся людьми. Словно бежал от собственного голода, отрицая свою принадлежность к этому миру. Гордо именовал это "силой воли". Потому что звучало гораздо благозвучнее и надежнее, чем "трусость".

Дома, в его холостяцкой берлоге, тепло и уютно. Назвать берлогой кирпичный загородный дом в 250 квадратных метров, с потрясающей внутренней отделкой буком, выдержанным в стиле "домик охотника" только у него поворачивался язык. Это звучало без пренебрежения, всегда с особой теплотой. Настоящая крепость и опора, убежище от окружающей действительности, а если и понадобится, оборонный бункер.

Юрий представил, как совсем скоро будет вести свой автомобиль сквозь промозглую сырость и раннюю темноту. Как изменится пейзаж, стоит покинуть пределы города. Вдоль дороги густые сосновые лесопосадки, на ветвях сохранились кое-где шапки белого снега. Поля тоже белые. Поразительный контраст с серой зимой в городе!

В поселке Высокий практически безлюдно. Обитатели используют коттеджи как летние домики, а в январе приезжают редко. Первозданный рай. Иногда приходит сыграть партию в шахматы профессор Коган. Он уединился для написания очередной диссертации, которая иногда, по его словам, "подвисает". В такие вечера они засиживаются за шахматной доской до полуночи.

Сегодня Юрий останется один. Наедине с собственными мыслями. Повернет ключ в замке, дом озарится светом. В камине запылают дрова, на плите закипит чай из листьев малины и чабреца. Горячая чашка обожжет пальцы, и, как всегда, промелькнет мысль о том, что в доме не хватает женской руки. Как и ее несколько суеверной обладательницы, которая выбросит всю надколотую посуду и заменит ее новой. Но пальцы привыкнут к жару, и порыв слабости отпустит.

Он закурит гаванскую сигару. Вспомнит, как локализовали военный конфликт в одной из центральноамериканских стран, не потеряв никого из спецотряда. Как пили обжигающий местный самогон из жестяных кружек, курили эти самые сигары, которые им щедро предоставляли благодарные мирные жители. О специальном резаке никто понятия не имел, их сурово надкусывали зубами. И наверняка те, кто в своих кабинетах курит подобные сигары, упакованные в стильные коробки с соблюдением целого ритуала, в тот момент им бы позавидовали. Даже Александр Кравицкий.

А потом он вспомнит о погибших снайперах, боевых товарищах. Осталось так мало фотографий. Уймет предательскую дрожь в руках и стук сердца и улыбнется.

Покойтесь с миром. Вы ушли героями. А кем уйду я, вопрос без ответа.

Плеснет в чай настойку полыни. Никакого новомодного абсента. И напиток приобретет горький привкус грусти по преданным, ныне покойным друзьям. И горечь неутоленного голода, который он так упорно отказывается в себе признать.

Третий тост. За тех, кто не с нами. Полчашки в один глоток. И четвертый неизменный тост снайперского подразделения: чтобы за нас никогда не пили третий.

Это будет. Правда, не так скоро. Главное, принять "пиарастов" Никеи и все им доходчиво пояснить. Только бы Алекс не решил вспомнить свое прошлое с Оливкой и вовремя вернулся.

Он не стал спускаться вниз к бару. Не потому, что не хотел смущать Яну, молодую барменшу с задорной улыбкой и огромными зелеными глазами. Энергичная девчонка и сейчас не сидела без дела, подвешивала бокалы и проверяла на свет их чистоту. Малышку не смущал даже Анубис, а вот в Юркином присутствии терялась. Так забавно, даже краснела. Не понять, что происходит, мог только полный идиот. Но Штейр запретил себе мысли насчет вероятной интрижки с двадцатилетней студенткой. Во-первых, он предпочитал женщин постарше, молодые девчонки были ему малоинтересны. А во-вторых, при всей своей невозмутимости Яна не исповедовала религию Темы. Это было ключевым аспектом.

Даже тот факт, что она готовит изумительный кофе, не заставил Штейра спуститься в холл. Ему хотелось остаться незамеченным и увидеть реакцию Никиных профи, когда те окажутся в клубе. Наверняка сперва оторопеют, увидев цепи в декоре, обилие черного, серого и красного цветов, а затем, полагая, что их никто не видел, наденут маски едва ли не "своих парней". Сообразят, что к чему, и с видом ВИП-персон атакуют барную стойку. Повеселят Яну, которая хоть и далека от Темы, но доминанта сможет различить даже в толпе.

Когда в зале появились две женщины, Юрий не удивился. Просто задал себе вопрос, кого из клиентов принесло столь рано без предварительного уведомления. Обо всех посещениях ему было известно наперед. Неужели жены выследили своих неверных мужей и пришли качать права?

В клуб можно было попасть только по рекомендации члена клуба и после уплаты взноса. Сработало сарафанное радио, и эти две красавицы перепутали БДСМ-студию с клубом знакомств? Юрий оперся на перила и, оставаясь незамеченным в затемненной части балкона, окинул визитерш внимательным взглядом.

Светлая шатенка с накачанными губами и выражением тотальной уверенности в себе скользнула по Яне за стойкой типично женским взглядом - наигранно-презрительным. Рванула пояс пальто, кинув папку на диван, и манерно опустилась рядом с ней, закинув ногу на ногу. А вторая так и осталась стоять. Неуверенно огляделась по сторонам и расстегнула крупные пуговицы дубленки, видимо, соображая, куда повесить.

А Штейр не понял, что его толкнуло в спину. Что заставило выйти из своего укрытия и начать спуск по лестнице, кроме желания помочь этой слегка потерянной девчонке. С каждой ступенькой, идя неторопливо, вопреки желанию поспешить, убеждался, что она не настолько молодая, как показалось на первый взгляд. Явно не больше тридцати лет. Когда разделяющее их расстояние составило около двух метров, незнакомка наконец-то справилась с пуговицами и поясом и подняла глаза.

Пустота. Затаенная боль, прячущаяся за деловитостью. Вот как можно было охарактеризовать то, что он в них увидел.

Вряд ли бы это заметил кто-то другой. Нет. На ее лице была маска дружелюбия и интереса. Именно маска. Юра умел смотреть сквозь подобные.

"Жертва насилия. Может, даже домашнего. Кто вбил ей в голову, что Тема станет для нее исцелением?"

- Добрый день, - пауза несколько затянулась, и Юрий протянул руку, готовый принять ее верхнюю одежду. - Чем могу быть вам полезен?

За спиной раздалось показательное покашливание. Штейр забыл про вторую женщину. Повернулся к ней, едва не закатив глаза от слишком откровенного декольте офисной блузы.

- Александр Кравицкий? - пропела охотница на мужчин, слегка прикусив пухлую нижнюю губу.

Он хотел поправить говорившую, но от такого явного предвкушения и рвения в ее взгляде захотелось сыграть в определенную игру. Кем бы ни была эта гостья, она явно выстроила грандиозные планы на Алекса. Что ж, это будет занятно.

- Мое почтение, миледи. К сожалению, не знаю вашего имени...

- Наталия, - тонкая ткань блузы, расстегнутой на три верхние пуговицы, натянулась на ее округлой груди, когда она протянула ладонь для рукопожатия. Судя по тому, как нахмурился лоб, она ожидала поцелуя. - Наталия Сорокина. Нас прислала Вероника Андреевна.

- То есть вы по вопросу раскрутки мероприятия?

- Именно.

"Дела! - подумал Штейр. - Алекс знал, когда свалить. Две женщины без малейшего понятия о том, что им тут придется делать".

- Простите, - тихо произнесла скромная блондинка. - Я не знаю, куда повесить...

Штейр опять не успел опомниться, как напрочь забыл о пухлогубой Наталье и резко повернулся в сторону девушки. Взял из ее рук довольно тяжелую черную дубленку, на что светлые ненакрашенные ресницы смущенно дрогнули.

- Меня зовут Настя Евтеева. Мы работаем в команде...

- Александр, - отчего-то он испытал неловкость от фарса с подтасовкой имен, и этот факт уколол иглой сожаления прямо сейчас. Обмануть эту девушку казалось низким и неправильным. Но отступать уже не имело смысла.

Яна прервала неловкую паузу, открыв дверь гардероба.

Юрий повесил дубленку Насти и пальто Наталии на мягкие плечики, перед тем как сделать приглашающий жест ладонью:

- Добро пожаловать в наше Царство Тьмы.

- Так уж и тьмы, - игриво протянула Наталья, намеренно оступившись на ровном месте. Через секунду ее ладонь как бы невзначай коснулась локтя мужчины. - Простите, здесь так... необычно...