Кейтлин выглядела так, будто ей перестало хватать воздуха.

— Ну ладно, — спокойно ответила она, и тут же зажала рот ладонью. — Боже, на что это я только что согласилась?

Дрю заплясала по кухне, пока Кейтлин боролась с приступом паники.

— Мы им ни за что на свете не скажем, что мы это сделали, понятно тебе? — Кейтлин поймала Дрю, заставляя угомониться. — Они нам не простят, если узнают.

— Хорошо, это будет наш секрет, — ответила Дрю, едва сдерживая волнение.


— Обед пахнет изумительно, — сказала Эрика, входя в дом.

— Паста будет готова буквально через минуту, — ответила Эшли.

Эрика бросила свой портфель на пол рядом с кабинетом, достала из стойки на кухонном столе бутылку красного вина, которая стояла там уже, казалось, вечность, вытерла ее и стала искать штопор.

— Паршивый денек на работе? — Эшли проверила хлеб.

— Эллис напортачил кое с чем, — Эрика откупорила бутылку. — Мы весь день провели, успокаивая заказчиков и разгребая то, что он наворотил.

Эрика наполнила бокал и отпила глоток. Она с неловкостью посмотрела на Эшли, прежде чем поцеловать ее в щеку.

— А у тебя как день прошел?

— Тоже в заботах, — ответила Эшли. Ей тоже было не по себе. Поцелуй казался вымученным. Она понимала, что Эрика делает все, что может, но в данный момент Эшли не могла найти в себе сил, чтобы ей помочь. Она не хотела, чтобы это встало между ними, но снова начинать разборки ей тоже не хотелось. Она легкомысленно понадеялась, а вдруг Эрика все позабудет, да и она сама тоже.

— Сопливые носы, одного пациента покусала собака, завал с бумагами — типичный понедельник, день тяжелый.

— Покусала собака? — Эрика вздернула бровь. — Сильно?

— В общем, нет. Пудель Линды слишком разыгрался, ну и цапнул ее.

— Это который раз за месяц он ее цапнул?

— Третий, если считать сегодняшний, — Эшли слила воду из кастрюли.

— Выглядит как насилие в семье.

— Ага, может, Линда вскорости съедет, оставит Типпи дом.

— Надеюсь, он потянет выплаты по ипотеке. Я не думаю, что банк принимает к оплате собачьи печеньки, — Эрика стала накрывать на стол.


Рассказав о событиях дня, они обе снова умолкли. Эшли гоняла еду по тарелке. Она и пары кусков не съела, когда Эрика завозилась и стала объяснять, что ей нужно вечерком посидеть в кабинете и поработать, чтобы нагнать то, в чем она отстала. Но что бы Эрика ни говорила, Эшли поняла, что это значит только одно: Эрика чувствует себя не в своей тарелке, как и она сама.


Когда кухня засияла чистотой, Эшли решила, что теперь можно расслабиться и принять ванну. Стоя на верхней ступеньке, она глянула в сторону чердака. Она знала, что Эрика в ближайшем будущем здесь не покажется, поэтому быстренько прошмыгнула в дверь и прикрыла ее за собой. Чердак был забит всякой всячиной, которая насобиралась у Эрики за все эти годы. Эшли пробиралась сквозь коробки, пока не нашла те две, которые оставила нераспакованными, когда переехала к Эрике.

Среди старых налоговых деклараций и всякой дребедени Эшли нашла то, что искала. Она вытащила пластиковую папку из коробки и опустилась на пол, глядя на нее. Пятна от кетчупа побурели с годами, но она все еще могла различить свой почерк. «Но станет ли эта любовь моей в один прекрасный день?»


Группа поехала в Пенсаколу[13], чтобы отыграть два концерта. Они были на мели, могли себе позволить снять только один номер на всех, и Эшли почувствовала, что задыхается. У нее в кармане нашлось достаточно денег, чтобы купить молочный коктейль и картошку фри. С этим нехитрым обедом она сбежала в парк неподалеку от гостиницы. На заляпанной салфетке она излила свои одиночество и тоску. Она писала о любви, которую надеялась однажды испытать.


Как ее отыскала Алекс, так и осталось загадкой. Она возникла ниоткуда вместе со своей неразлучной гитарой, уселась на траву рядом с Эшли и стала время от времени тягать у нее картошку. Алекс легко подобрала музыку к сокровенным желаниям Эшли, которые она перенесла на бумагу этим днем. А позже, ночью, они прокрались назад в парк и занялись любовью на одеяле рядом с деревом, где они вместе написали песню, изменившую их жизни.

Алекс оказалась великолепным, хотя и жестким учителем. Эшли с огромным желанием училась у нее сексу и страсти, но одновременно преуспела в науке боли и разбитого сердца. Алекс же без малейшего сожаления переключилась на новую ученицу.


Эшли швырнула папку назад в коробку и закопалась поглубже. Ее руки рылись в бумагах, света не хватало, но она уже почувствовала глянцевую поверхность фотографии, единственной, которую она осмелилась сохранить. Это не было постановочное фото, наоборот, кто-то щелкнул их, просто когда всем было хорошо. Пятеро стояли и улыбались в камеру; Алекс обнимала Эшли за плечи и прижималась к ее щеке своей. Эшли не вспоминала лица Алекс до тех самых пор, пока не посмотрела злосчастный клип. Она думала, что теперь в ней всколыхнутся прежние чувства, может быть, злость или чувство утраты, испытанное ею прежде. Но все, что она почувствовала — это отстраненность и отдаленность, и она задумалась, а может быть, время все же исцелило старые раны? А вот при виде Вики в объятиях Шанталь на глаза Эшли навернулись слезы. Она была так поглощена собственной болью, что только сейчас поняла, как сильно она тоскует по одной их своих лучших подруг. Они с Шанталь все еще вместе после стольких лет? Простили ли они ее? Эшли засунула фотографию на место. Ответов на эти вопросы она наверняка никогда не узнает.

Глава 7

— Я нервничаю, — сказала Дрю, когда они с Кейтлин шли по направлению ко входу в клуб. — А что, если я начну бредить и опять наболтаю лишнего?

— До тех пор, пока ты не выболтаешь адрес Эшли, мы в безопасности, — Кейтлин оглядела парковку. — Машин немного, они, должно быть, стадионы не собирают.

— Они начинают в десять, а сейчас еще восемь. Шанталь предложила нам приехать пораньше, чтобы мы могли познакомиться с группой.

Кейтлин сжала руку Дрю.

— В любое другое время я была бы в восторге, но нам предстоит двухчасовой разговор, и мы можем наговорить лишнего.

— Я буду держать себя в руках, не беспокойся.

— Да я не только о тебе беспокоюсь, — улыбнулась Кейтлин. — Я наверное, накинусь на них, как фанат-подросток и ляпну что-нибудь неимоверно глупое.

Дрю замерла на месте и остановила Кейтлин.

— Может, сбежим?

— Ты с ума сошла? И упустим такую возможность? Я маркер специально принесла. Кто же распишется на моем лифчике?


Дрю и Кейтлин несмело вошли в клуб. Небольшая группа посетителей, сидевших в баре, одарила их небрежными взглядами. Бар от танцпола отделяла стена, и Дрю с Кейтлин прошли сквозь арку и стали смотреть, как несколько человек устанавливают на сцене оборудование.

— Может, спросим у кого-то из них, где Шанталь? — Дрю вертела головой в поисках знакомого лица.

— А откуда ты знаешь, что ее нет среди них? — спросила Кейтлин.

— Потому что я видела ее на фотографии, и ее там нет.

— Ладно, ты первая, — Кейтлин подпихнула ее.

— Трусиха, — огрызнулась Дрю и подошла к женщине, разматывавшей кабель. — Простите, пожалуйста, вы не подскажете, где мне найти Шанталь Версаль?

— Вы — Дрю Талбот?

— Да.

— Она ожидает вас, пойдемте со мной.

Они пошли вслед за женщиной, поднялись вверх по лестнице и очутились в еще одном помещении с баром. Женщина постучала в дверь для персонала. На пороге появилась высокая блондинка и вопросительно посмотрела на них.

— Это Дрю Талбот, — женщина повела рукой в сторону Дрю.

Дверь раскрылась шире.

— Входите, пожалуйста. Я — Линдсей. Рада знакомству.

— Это моя возлюбленная, Кейтлин, — Дрю нервно улыбнулась.

— Приятно познакомиться, Кейтлин, — сказала Линдсей, и они пожали друг другу руки. Она развернулась и повела их к другому проходу. — Сейчас я познакомлю вас со своей женой Жаклин. Это наш клуб, так что если вам что-нибудь нужно или вы чего-то захотите, то не стесняйтесь, спрашивайте. — Линдсей остановилась у двери. — Что бы вы хотели выпить, леди?

Дрю посмотрела на Кейтлин вопросительно.

— Бар к вашим услугам, вы обе у нас сегодня почетные гостьи, — усмехнулась Линдсей.

— Бурбон 7[14], - сказала Кейтлин. — Я люблю проверенные марки.

— Без проблем, — Линдсей посмотрела на Дрю. — А вам?

— Мне то же самое.

— Входите, они вас ждут. Я принесу напитки через минуту, — Линдсей развернулась и ушла.


— Ты первая, — Дрю подпихнула Кейтлин к двери. Кейтлин медленно повернула ручку и заглянула внутрь. В разных местах комнаты сидели четверо женщин, одна держала гитару. Они удивленно уставились на Кейтлин, когда Дрю подтолкнула ее дальше в комнату.

— Привет, я — Кейтлин, а моя девушка, что прячется там, в коридоре — это Дрю, — обезоруживающе улыбнулась Кейтлин. — Мы ищем Шанталь.

Женщина, всего на дюйм или два повыше Кейтлин, встала и подошла к ним, улыбаясь. Ее короткие вьющиеся волосы были щедро намазаны гелем и нарочито растрепаны. Кейтлин смотрела, как играют мышцы на ее обнаженной руке, когда они обменялись рукопожатием. Она поняла, кто это, раньше, чем та представилась.

— Я — Шанталь, — произнесла женщина и сверкнула улыбкой. — Мы дождаться не могли, пока вас встретим.

Внезапно расхрабрившаяся Дрю протиснулась мимо Кейтлин и энергично затрясла руку Шанталь.

— Очень рада познакомиться с вами лично. Спасибо, что пригласили нас.