— Так просто ничего не бывает, — пожала плечами Шанталь. — Мы взрываемся из-за чего-то одного, но обычно за этим прячется целый список непрощенных прегрешений.

— Я хочу перемен. Я больше не довольна своей прежней жизнью, и я этого даже не осознавала, пока в нее не вернулись вы, — сказала Эшли, обращаясь скорее к самой себе и не поднимая глаз от стола.

Шанталь положила свою руку поверх руки Эшли.

— Эрика дала тебе уйти. Она не появилась здесь на следующий день и не умоляла тебя вернуться домой. Я подозреваю, что она тоже не была с тобой абсолютно счастлива.

Эшли была так поглощена собственными чувствами, что ей и в голову не приходило, что Эрика может быть тоже чем-то недовольна.

— Есть только один способ узнать, есть ли у вас то, за что стоит бороться. — Шанталь отпустила руку Эшли и постучала ее по подбородку кончиком пальца. — Убежать от проблемы никогда не означало ее решить, правда?

— Я знаю, — согласилась Эшли, чувствуя себя ребенком.

— Я хочу тебе кое-что сказать, но сначала ты должна знать, что я тебя очень люблю и то, что я скажу, идет от искреннего желания помочь. — Шанталь сделала паузу и подождала, пока Эшли поднимет голову и посмотрит ей в глаза. — Мы все взрослые женщины, но иногда мы бываем раздражительными и мелочными. Мы же всего-навсего люди. Но из того, что я увидела в Эрике, мне кажется, она по-настоящему любит тебя. И еще она хорошо зарабатывает. Я права?

Эшли кивнула, чувствуя, куда Шанталь клонит. Но как же больно было слышать, как одна из ее самых близких друзей озвучивает то, что она чувствовала и сама.

— Когда ты появилась у нас, ты была такой измученной. Нам, конечно, был нужен твой страстный и проникновенный голос, но еще мы хотели заботиться о тебе. — Шанталь закатила глаза. — Особенно Вики, она нянчилась с тобой, как мать, еще двадцать лет назад, и я вижу, что она делает это и сейчас. А я считаю, что тебе пора повзрослеть в эмоциональном плане. Перестань убегать, когда сталкиваешься с трудностями и встречай их лицом к лицу. Если ты больше не любишь Эрику, тогда рви эту связь, а если любишь, тогда не позволяй вашим отношениям закончиться из-за подобных проблем. Иди на компромисс.

Эшли пристыженно отвела взгляд.

— Я… я понимаю, о чем ты говоришь, и я согласна. У меня было много времени, чтобы все хорошенько обдумать, и мне совсем не нравится то, что я вижу в себе.

— Мы все так поступаем, — улыбнулась Шанталь. — Я знаю, что Вики рассказала тебе о том, что мы расходились и, честно говоря, вина практически полностью лежит на мне. Конечно, это я сейчас так говорю, а вот тогда признать это было трудно.

Эшли встала и поцеловала Шанталь в щеку.

— Мне нужно позвонить. Спасибо, что была со мной честной.

— Однажды ты сделаешь то же самое для меня, ведь мы будем стареть вместе, правда, паршивка ты эдакая? Пообещай мне, что так и будет.

— Обещаю. — Эшли еще раз поцеловала ее и вышла из комнаты.

— Как ты себя чувствуешь? — нервно спросила Эшли, услышав голос Эрики.

— Вот прямо сейчас я ненавижу Дрю вместе с ее лекарствами, — голос Эрики был слабым и уставшим. — Она как инструктор по строевой подготовке, и на вооружении у нее коробка суппозиториев. Я наконец сдала позиции и взяла один, а Кейтлин еще держится. Я так думаю, Дрю скоро засунет ей его в нос.

Эшли вообразила себе эту картину, хихикнула и плюхнулась на кровать.

— Тебе нужно что-нибудь? — спросила она, потому что не знала, о чем еще спросить. Неужели теперь при разговоре они будут всегда ощущать эту странную неловкость? В телефонной трубке царила тишина, и она подумала, а не прервалась ли связь?

— Мне нужно… — голос Эрики дрогнул. Эшли услышала, как она сглотнула. — Мне нужно то, о чем я не знаю как попросить.

Глаза Эшли наполнились слезами, а тело — облегчением.

— Нам нужно поговорить, я…

— Нет, — голос Эрики внезапно стал твердым. — Я не хочу сидеть и разговаривать о том, что с нами не так. — Эшли снова услышала, как она с трудом сглатывает. Теперь ее тон стал более мягким, почти нервным. — В настоящий момент я просто хочу с тобой познакомиться. Так что… хочу спросить, не желаешь ли ты со мной куда-нибудь сходить.

— Это типа свидание?

— Ага, может, в следующие выходные? — с надеждой спросила Эрика. — Как насчет в субботу, в три?

— В субботу подходит, — ответила Эшли и задумалась о странном выборе времени. — Хочешь, я подъеду к дому?

— Нет, я сама за тобой заеду.

Эшли почувствовала, как приподнятое настроение и надежда покидают ее при мысли, что Эрика почему-то не хочет, чтобы Эшли приезжала домой.

— Я хочу, чтобы мы встречались по-настоящему, — сказала Эрика, словно читая ее мысли. — Ты позволишь мне сделать так, как я хочу?

— Тогда, значит, в три. — Чувства Эшли словно катались на американских горках — в одну секунду от волнения и надежды, что все наладится, к растерянности и боли, потому что между собой и Эрикой она чувствовала расстояние, а Эрика его еще и намеренно сохраняла.

— Мне пора идти, — в голосе Эрики звучала тревожность, и Эшли подумалось, что она, возможно, чувствует себя так же неловко, как и она сама. — Лекарство, которое мне дала Дрю… у меня от него все плывет перед глазами… Я тебя… Я с нетерпением жду нашей встречи.

— Скажи, неужели ты почти проговорилась и чуть не сказала, что любишь меня? — Эшли зажмурилась, но слезы все равно просочились сквозь веки.

— Я не была уверена, хочешь ли ты это слышать.

Эшли прерывисто выдохнула и все-таки всхлипнула, несмотря на все попытки сдержаться.

— Мне нужно было это услышать.

— Я правда люблю тебя, Эш, — сказала Эрика. Ее голос звучал так, будто она вот-вот сорвется в истерику. — Я поэтому тебе и позвонила.

Эшли шмыгнула носом и хихикнула.

— Вообще-то, это я тебе звоню.

— Ох, да, правильно, — Эрика попыталась рассмеяться, но смех у нее вышел больше похожим на икоту.

— Иди, отдыхай. У нас в субботу свидание, так что выздоравливай.

— Обязательно. Я люблю тебя, Эш. — Эрика повесила трубку, прежде чем Эшли успела ответить.

— И я тебя люблю, — проговорила Эшли вслух, повернулась на бок и обняла подушку. Разговор, каким бы коротким он ни был, истощил ее физически и эмоционально.

Она проснулась на следующее утро почти в той же позе и во вчерашней одежде.

Эрика почувствовала, как кто-то оттягивает ей веко. Она открыла другой глаз и уставилась на бледную, как мел, Кейтлин. Та покачала головой и посмотрела на нее с отвращением.

— Ты, сучка, ты проспала всю ночь. Хочешь знать, откуда я это знаю? Я слышала, как ты храпишь, пока я там обнималась с сантехникой.

Эрика облизала губы, потянулась и поняла, что ее живот успокоился.

— Я чувствую себя лучше.

— Еще бы! — Кейтлин дернула покрывало и залезла в кровать. — Ты так храпела, что я подумала, у нас крышу приподымет.

— Ты что творишь? — спросила Эрика, протирая глаза.

Кейтлин скроила рожу и уложила свою холодную ногу на ноги Эрике.

— Дрю меня выгнала, сказала, я слишком разнылась.

— А у меня в субботу свидание, — с улыбкой сказала Эрика.

— Хорошо, у тебя есть несколько дней, чтобы избавиться от тухлого запаха изо рта, — Кейтлин зажала нос. — Но я за тебя рада.

— Чья бы корова мычала, Кейти.

Кейтлин пихнула Эрику в бок.

— Куда ты ее поведешь?

Эрика уставилась в потолок.

— У меня есть несколько идей, но все они недостаточно хороши.

— Пригласи ее в то место, где вы были на вашем настоящем первом свидании. Это будет романтично.

Эрика потерла собственную бровь и принялась ломать голову над вопросом.

— Нет, это должно быть что-то новое.

— Окей, поведи ее в зал игровых автоматов, поиграете в скибол[38], будете забивать сусликов обратно в норки поролоновыми молотками.

Эрика моргнула и посмотрела на Кейтлин. У той был абсолютно отмороженный вид.

— Ты бредишь, ты противная, и от тебя абсолютно никакого толку!

Кейтлин зевнула и пожала плечами.

— А как по мне, так хорошо. Мне нравится лупить сусликов.

Эрика тоже зевнула.

— Я снова спать хочу.

Кейтлин, уже с закрытыми глазами, одобрительно закивала.

— Подумай про сусликов, — пробормотала она, и обе отключились.

Глава 33

— Как я выгляжу? — Эшли влетела в гостиную, где на диване уютно свернулись вместе Вики и Шанталь. — Она сказала, как обычно. Это не слишком обычно? — Эшли оглядела собственные брюки с заниженной талией и заправленную в них белую блузку на пуговицах. — Может, это слишком нарядно? Наверное, лучше мне надеть вместо блузки футболку с длинным рукавом… — Эшли сдернула с плеча легенький красный свитер. — Я беру его на тот случай, если вечером похолодает, и я иногда мерзну в ресторанах. Может, надеть его сейчас? Или сменить блузку? Или я…

Вики подняла руку:

— Ты выглядишь хорошо.

— Нет! — замотала головой Эшли. — Определенно, нужно надеть футболку с рукавом, она будет лучше смотреться под свитером.

Она выскочила из комнаты, на ходу ругаясь из-за того, что испортит прическу когда будет натягивать футболку через голову.

— Ей нужно пропустить стаканчик вина, — Вики начала подниматься.

Шанталь нежно потянула ее назад.

— Она же ничего не ела. Вино — это плохая идея. Кроме того, это хорошо, что она нервничает. Это показывает, что ей не безразлично, что думает Эрика.