— Помочь тебе с салатом? — Эрика подошла к кухонному столу.

— Конечно, почисти и нарежь этот огурец, — ответила мама, передавая ей овощечистку и нож.

Эрика уже справилась с огурцом и перешла на помидоры, а никто из них не произнес ни слова.

— Знаешь, иногда хорошо бывает вырваться из привычного окружения и обдумать происходящее заново, — сказала Фей, косясь на Эрику уголком глаза.

— Я и так уже сегодня папе выплакалась, — ответила Эрика, не поднимая глаз от работы.

— Так это же не плохо, правда?

— Я от этого чувствую себя слабой перед ним.

Фей вытерла руки и заправила непослушную прядь волос за ухо Эрике.

— Я видела твоего отца плачущим десятки раз. И в моих глазах он никогда не был слабым.

Эрика перестала нарезать овощи и посмотрела на мать.

— И он плакал и мямлил, как идиот?

— Плакал, мямлил и распускал слюни. В первый раз это случилось, когда вы с Кейтлин построили трамплин и ты проехала по нему на велосипеде. Когда мы привезли тебя из больницы всю в швах, без двух зубов и с гипсом на руке, ему пришлось уйти в другую комнату, пока укладывала тебя в постель. Когда я его нашла, он смотрел на собственную окровавленную футболку и рыдал, как дитя.

— Я просто… — голос Эрики сошел на нет, пока она медленно нарезала помидор, чтобы на чем-то сосредоточиться. — Я просто боюсь дать слабину перед ним. Я же должна управлять его компанией. Что, если он подумает, что я не могу с этим справиться?

— Никогда ему и в голову не приходило сомневаться в твоих способностях. И то, что ты расстроена из-за Эшли, ничего не меняет, — Фей достала из шкафчика три стакана. — Твой отец неприятно удивил меня сегодня, когда позвонил и рассказал мне новости, — секунду она неодобрительно смотрела на Эрику. — По крайней мере, ты должна была хоть нам сказать. Дорогая, у вас действительно все кончено или это что-то, что вы надеетесь преодолеть?

Эрика отложила нож и тяжело облокотилась о столешницу.

— Да я сама не знаю. Я ожидала, что она вернется на следующий день. А ее все еще нет.

— А ты хочешь, чтобы она вернулась? — Фей наполнила стаканы льдом.

— Я думаю, да, — Эрика повернулась и посмотрела на Фей.

— Ты думаешь?

— Я не знаю, — раздраженно ответила Эрика, высыпала помидоры в миску и перемешала салат. — Я вроде как побаиваюсь, что она не захочет возвращаться. И я не хочу обсуждать это прямо сейчас.

Боб приоткрыл заднюю дверь, попросил у Фей блюдо и тут же вернул его с первой порцией жареной рыбы.

— Дайте мне еще десять минут, и мы готовы, — сказал он, когда Фей передала ему еще одно пиво.

Когда дверь закрылась, Фей снова повернулась к дочери.

— Эрика…

— Мама, мне сейчас нужно от всего этого отвлечься. Я говорила и думала на эту тему целый день, и я просто больше не могу.

— Я понимаю, — Фей поцеловала Эрику в щеку. — Я здесь, когда бы ты ни захотела поговорить, и твой отец тоже. Хотя он легкодум, как и ты, — с улыбкой сказала она.

— Он мне так и сказал, — вернула улыбку Эрика.

Эрика с удовольствием пообедала и провела время с родителями, но когда пришла пора ложиться спать, она была более чем готова остаться в одиночестве. В комнате было темно, она свернулась клубочком и стала смотреть, как лучики лунного света пробиваются сквозь ставни. Она ворочалась в незнакомой кровати, скучая по своему дому, пусть даже опустевшему.

Она вспомнила, как в первый раз пригласила Эшли на свидание.


Они стояли на больничной парковке. Эшли задержалась, несмотря на то, что ее дежурство закончилось за час до того, как Эрику загипсовали и отпустили домой. Они только что познакомились, но Эрика не хотела дать Эшли ускользнуть, не взяв с нее обещания увидеться снова. И вот, Эрика стояла, а Эшли прислонилась к своей машине и смотрела на нее. В глазах ее плескалось что-то, весьма близкое к веселому удивлению.

Сердце Эрики тарахтело у нее в груди, пока она пыталась придумать изящный способ попросить у Эшли телефончик.

— Я… эээ… можно я тебе как-нибудь позвоню? — она родила эту фразу, но не могла поднять взгляд и посмотреть Эшли в глаза. — Может, мы бы смогли выбраться куда-нибудь, выпить кофе или пообедать.

— Я с удовольствием, — ответила Эшли. Эрика увидела, как слегка подрагивающей рукой Эшли пишет на ее гипсовой повязке свой номер. — Я дежурю через выходные, и на этих я свободна.

— А завтра вечером ты занята? — спросила Эрика, вдохновленная явной расположенностью Эшли.

— Неа, — с улыбкой ответила та.

— Если я заеду за тобой в семь, тебе хватит времени, чтобы добраться домой с работы?

— С лихвой, — сказала Эшли, вытащила из сумочки листок бумаги и что-то на нем нацарапала.

— Это мой адрес. Я не думаю, что ты хочешь, чтобы я и его написала на твоем гипсе.

Сердце Эрики по-прежнему трепетало у нее в груди, но уже не от нервов. Волнение прошивало ее насквозь при одной только мысли о том, что она проведет вечер с Эшли.

— Тогда увидимся, — сказала она и попятилась, пытаясь не запутаться по дороге в собственных ногах.


Звук царапающих по оконному стеклу веток вернул Эрику в настоящее, наполненное такой болью и неопределенностью, что она едва могла их вынести. Вопрос матери все еще звучал у нее в ушах: «А ты хочешь, чтобы она вернулась?» Ответ был простым — да. Но вернется ли она?

Глава 29

Эрика увидела, как в переполненный банкетный зал входят Кейтлин и Дрю. Она не виделась с Кейтлин с тех самых пор, когда отец умыкнул ее из офиса в домик на реке. Она бы и на фирменный банкет не пришла, если бы не чувствовала себя обязанной присутствовать. Кейтлин почувствовала ее взгляд, повернулась и посмотрела в ее сторону. Эрика кивнула, давая понять, что отметила ее присутствие.

— Не держи на нее зла, дорогая, — подошедшая Фей приобняла Эрику и встала рядом. — Твой отец ее вынудил все рассказать, она не сама к нему пришла.

— Я знаю, мам, — Эрика склонилась в мамины объятия. — Я просто не хочу заводить этот разговор с ней сегодня.

— Слишком много всего для одной головы? — с доброй улыбкой спросила Фей.

«И слишком много эмоций на поверхности», — хотела ответить Эрика. Вместо этого она кивнула и стала смотреть, как Кейтлин и Дрю усаживаются за стол.

Боб жестом пригласил Эрику и Фей занять места рядом с ним во главе стола, а потом заговорил, привлекая всеобщее внимание.

— К настоящему моменту все вы заметили, что я нечасто появлялся на фирме. Я решил уйти в отставку и оставляю управление в руках Эрики.

Первой, кто начал аплодировать, была Кейтлин.

— И нечего проявлять такую радость, — продолжил Боб, вызвав смех у всех собравшихся. Он повернулся и посмотрел на Эрику с гордой улыбкой.

— Я ни капельки не сомневаюсь, что оставляю всех вас в надежных руках. Она уже давненько справлялась с ролью вице-президента, пришло время занять президентский пост.

Новый взрыв аплодисментов заполнил комнату.

— И хоть я и хотел, чтобы она сама сделала следующее объявление, но она уговорила меня сообщить вам, что Кейтлин Маршалл вступает в должность вице-президента, и этот шаг я всецело поддерживаю.

Последние слова Боба утонули в выкриках, поздравлениях и аплодисментах.

Кейтлин в полном шоке посмотрела на Эрику.

После того, как различным подразделениям были вручены награды, толпа начала смешиваться, и Эрика медленно подошла к Кейтлин и Дрю.

— Могла бы нас и заранее предупредить, — сказала Дрю, притягивая Эрику в объятия.

Через ее плечо Эрика посмотрела на все еще ошеломленную Кейтлин.

Когда Дрю отпустила ее, Эрика сама обняла Кейтлин. Кейтлин крепко сжала ее и прошептала на ухо: «Прости меня, пожалуйста».

Эрика задержала ее на секундочку и прошептала в ответ: «Прощаю. Поговорим об этом позже».

— Новая должность подразумевает хорошую прибавку к зарплате, — с улыбкой сказала Эрика, выпуская Кейтлин из объятий. — Теперь Дрю может увеличить поголовье фонтанов у вас во дворе, — и рассмеялась, когда Кейтлин свирепо на нее посмотрела.

— Мы с народом собираемся пойти чего-нибудь выпить после этого, — Дрю потянула Эрику за лацкан пиджака. — Хочешь с нами? И папу с мамой зови.

Эрика невольно содрогнулась. Последнее, чего она хотела — это общения. Она была с родителями с тех самых пор, как Боб уволок ее из офиса с единственной короткой передышкой, когда они завезли ее домой, чтобы она переоделась к банкету. Сейчас она хотела, нуждалась в том, чтобы побыть в одиночестве, чтобы разобраться во всем самой, и Кейтлин явно уловила ее настрой.

— Тебе нужно немного побыть одной, так ведь? — спросила она, слегка улыбнувшись.

Дрю погладила себя по животу.

— Если у нас есть хоть капля здравого смысла, нам тоже пора закругляться. Меня уже развезло от пары бокалов, — Дрю шутливо подтолкнула Эрику. — Давай, сваливай. Мы с вице-президентом позаботимся о войсках.

Пока Кейтлин и Дрю отвлекали Фей и Боба Бэрретов, Эрика тихонько выскользнула из банкетного зала и уселась в свой джип. Она глянула на сумку с вещами на полу и почувствовала слабый укол вины за то, что не рассказала хотя бы Кейтлин о своем плане. Ее родители оставались в своем доме в Сент-Франтисвилле, значит, они непременно заявятся с неожиданными визитами, раз уж они в курсе происходящего. У них были самые лучшие побуждения, но Эрика много занималась самокопанием, и ей нужно было время, чтобы в тишине и спокойствии самой разобраться с происходящим. Она выехала на 61-е шоссе и отправилась на юг, в Батон Руж.