— Садоводством, и я не шучу, — быстро сказала Эшли, когда Алекс скорчила рожу. — Хотя и не овощами. Мне нравятся цветы. В этом сезоне у меня во дворе растут практически все виды гибискусов.

— У нас с тобой всегда было много общего, правда? — Алекс отвела взгляд.

— Скажи, а ты до сих пор смотришь «Остров Гиллигана»[33]?

Алекс огляделась по сторонам.

— Никогда не произноси этого вслух, мне же нужно поддерживать репутацию! И да, у меня дома есть все серии на ДВД.

— О, Мери Энн, — вздохнула Эшли.

— О, Джинджер, — передразнила ее Алекс.

— Так что, тебе теперь нравится быть взрослой?

— О да. Я сама в ответе за собственную жизнь, и мне это нравится, хотя мама до сих пор пытается мною командовать. Каждые пару месяцев мы устраиваем скандал, а потом все устаканивается. Я теперь к этому так привыкла, что даже поджидаю с нетерпением, — с улыбкой сказала Алекс.

— А ты собираешься когда-нибудь угомониться и разделить свой дом и свою жизнь с кем-то? — Эшли внутренне передернуло. Эти слова промелькнули в ее голове и сорвались с губ прежде, чем она поняла, что происходит.

Алекс откинулась назад, приподняла волосы с шеи и вздохнула, когда прохладный воздух коснулся разгоряченной кожи.

— Сомневаюсь. Некоторые люди просто не предназначены для отношений, и я одна из них, как тебе хорошо известно. Когда я встречаю женщину, и она мне нравится, я веду себя честно и открыто. У нее нет никаких иллюзий. То, что у нас будет, будет временным.

— Неужели ты никогда не встречала ту единственную, которую не захотела бы отпустить?

— Однажды, — Алекс отвернулась от Эшли. — Однажды встретила, и все-таки позволила ей уйти. Возможно, это лучшее, что я когда-либо могла для нее сделать.

— И ты счастлива, живя такой жизнью?

— Да. — Алекс повернулась и посмотрела на нее. — Я только так и умею, и мне это подходит.

Теперь отвернулась Эшли.

— Может быть, ты умнее нас всех.

— Мы с тобой разного покроя, Эш. Ты хочешь отдавать себя целиком и полностью. В этом нет ничего неправильного.

Эшли кивнула, и почувствовала, как ее глаза жгут слезы.

— Я поступала совсем не так. Я не была честной с Эрикой. Я никогда не рассказывала ей о своем прошлом, и теперь это встало между нами.

— Ты самая славная женщина из всех, кого я когда-либо встречала. И Эрика это тоже знает. Ты можешь видеть это в ее глазах, когда она смотрит на тебя. Это у вас просто временные трудности.

— Все продолжают твердить мне это на разные лады, но я уже ни в чем не уверена. Я чувствую, будто между нами возникла стена, и с каждым днем она становится все толще. Я знаю, что должна поговорить с Эрикой, но какая-то часть меня совсем этого не хочет.

— Я не тот человек, чтобы давать советы в смысле отношений, — улыбнулась Алекс. — Я не знаю, что тебе сказать.

Эшли повернулась и посмотрела на Алекс.

— А ты делаешь как раз то, что мне нужно — ты просто слушаешь.

— О, это я могу, и буду делать всегда, как только тебе понадобится.

— Вот вы где! — сказала Шанталь, входя во дворик вместе с Вики. — Эшли, мы бы взяли тебя с собой, если бы ты вернулась вовремя. Мы ездили в бар, посмотреть на новую звуковую аппаратуру, которую Линдсей и Жаклин… — слова Шанталь замерли, когда она оглядела растрепанных и потных Эшли с Алекс. — Вы тут чем занимались, а? — напрямик спросила она.

Вики склонила голову набок и уставилась на Алекс, всем своим видом требуя ответа.

— Я обкатала свою новую гитару на песнях Godsmack, а Эшли порвала в клочья твои барабаны, — ухмыльнулась Алекс.

Эшли пожала плечами.

— У нас тут был собственный концерт, и вы его пропустили.

Шанталь облегченно выдохнула.

— Я рада, что вы двое поддерживаете форму. Линдсей сказала, что получила кучу звонков — люди спрашивают, когда мы собираемся играть снова. О возвращении Эшли стало известно, и вполне возможно, что теперь им придется продавать билеты на наши выступления, чтобы держать под контролем толпу.

— Да ты шутишь! — взгляд Эшли заметался между Вики и Шанталь.

— Неа, ни капельки, — с усмешкой ответила Вики. — Нам нужно дать им знать, если мы хотим выступить на следующих выходных, чтобы они могли сделать объявление. Вы обе участвуете?

— Ты знаешь, что я — да, — Алекс посмотрела на Эшли.

— На меня тоже можете рассчитывать, — Эшли почувствовала, как от волнения ее пробирает дрожь.

Шанталь развернулась на одной ноге и рванула к дому.

— Я сейчас же позвоню Линдсей и предупрежу ее! — крикнула она, не оборачиваясь.

— Стало быть, вы тут устроили джем-сейшен[34], - Вики присела. — И что вы играли?

— Злобный рок! Мы высвобождали нашу агрессию, — ухмыльнулась Эшли.

— Она вымотала меня, как собаку, — Алекс глянула на Эшли. — Продолжала и продолжала, пока я не выбилась из сил.

— Ох, Алекс, ну я и не знаю. Я думаю, ты вполне соответствовала моему пылу и жару.

— Ты меня загоняла до седьмого пота. Я так не урабатывалась уже давно.

Вики покачала головой и вздохнула.

— Да вы обе просто стервы.

— А ты зараза. Ты же подумала, что мы тут у тебя на заднем дворе сексом занимались. Это у тебя прямо на лице было написано, когда ты вошла сюда, — сказала Алекс.

— А ты бы на моем месте что подумала? У тебя все волосы растрепаны и еще влажные, и вы обе выглядите так, будто наслаждаетесь остаточными ощущениями, — рассмеялась Вики.

Алекс встала и потянулась.

— Эшли у нас хорошая девочка, а я над этим работаю, так что тебе не очем волноваться, мама-наседка. А теперь я пойду домой, приму душ и залягу на диване, как ленивец, — Алекс наклонилась и поцеловала в щеку Эшли, а потом и Вики. — Доброй ночи, леди.

Эшли проводила взглядом исчезнувшую в темноте Алекс.

— А ты права, Вики, она сильно изменилась.

— Она всегда была доброй, просто теперь она позволяет нам это видеть. Ты нервничаешь из-за будущего выступления? — Вики сжала плечо Эшли. — Люди хотят тебя видеть.

— Нервничаю и удивляюсь. Я думала, никто меня и не вспомнит, когда выходила на сцену в тот вечер. А когда услышала аплодисменты, то чуть не расплакалась.

— А я и расплакалась, — усмехнулась Вики. — Очень хорошо, что мне не нужно было подпевать на первых двух песнях.

— Вики, спасибо тебе. Спасибо, что сподвигла меня на все это, и что не дала мне развалиться. Вы все меня так поддерживали и поддерживаете…

— Мы рады, что ты вернулась. Мы же были как одна семья, не совсем правильная, но уж какая была. И когда ты ушла, осталась пустота, которую никто не мог заполнить. А теперь все встало на свои места, и я надеюсь, что у вас с Эрикой тоже все наладится.

— Я не хочу заканчивать такой хороший вечер разговорами о ней, так что, наверное, пойду я в душ, а потом спать, — проговорила Эшли, поднимаясь на ноги.

Вики тоже встала и взяла ее под руку.

— У нас куча материала, который нужно освоить за будущую неделю. Ты уверена, что справишься?

— Со мной все замечательно. Это будет даже хорошо — сосредоточиться на чем-то другом.

— Спокойной ночи, солнышко, — Вики поцеловала Эшли в щеку и отправила спать.

Эшли приняла душ и высушила волосы. Она улеглась в кровать, поставила телефон заряжаться, и тут заметила пару смсок. Сердце замерло у нее в груди, когда она увидела имя Эрики.

Это не потому, что я такая стерва. Я просто подумала, что тебе понадобится больше одежды.

Следующее сообщение было таким:

Я знаю, что тебе нужно время. Мне тоже.

Эшли перечитала последнее смс дважды и выключила свет, все еще не понимая, что оно означает. Впрочем, начало было положено, Эрика открыла линию связи. Ответ Эшли был кратким, но, как она думала, милым:

Не спеши, сколько бы времени тебе ни понадобилось. Я подожду, пока ты будешь готова.

Сон пришел к ней быстро, впервые с тех пор, как она оставила свой дом.

Глава 25

Эшли проводила свои дни, работая в Сент-Франтисвилле, а вечера — в ангаре, осваивая новые песни и оттачивая вокальное мастерство на старом материале. Репетиции занимали ее голову и облегчали боль разлуки, но когда она каждый вечер ложилась в пустую кровать, боль возвращалась. В ранние часы, когда она беспокойно ворочалась, ей приходилось напоминать себе, что лежа в постели с Эрикой она чувствовала себя точно так же одиноко из-за бездны, разделившей их. Но все-таки тогда Эрика была рядом, и Эшли хотя бы могла по крайней мере почувствовать тепло ее тела и знакомый запах ее кожи.

Субботнее утро застало Эшли одну. Вики и Шанталь оставили ей по записке. Вики написала, что поехала по делам, а заодно закупить продуктов и придавила записку зерновым батончиком. Записка Шанталь, которую она несомненно написала после Вики, торчала из-под тарелки, на которой красовался пончик с джемом. Записка гласила: Вики все равно не разрешила бы мне его съесть. Но должен же хоть кто-то получить удовольствие.

Вооружившись стаканом молока, Эшли и вправду насладилась куском жирного жареного теста, наполненного малиновым джемом, а на десерт она съела зерновой батончик. Она ощущала себя на удивление голодной. Может быть, батончик в сочетании с сахаром на завтрак придаст ее телу необходимый заряд бодрости? Допив молоко, она задумалась, как ей провести день. Если бы она была дома, она бы… Эшли силой заставила себя отвлечься и не закончить эту мысль. Вместо этого она встала и вышла.