— Доброе утро, пап, я и не видела, как ты вошел.

Он улыбнулся и сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить.

— Я принял решение на этой неделе. Я думаю, пришла пора мне отойти от дел и отдать тебе бразды правления.

— Ты купил рыбацкую лодку, что ли? — Эрика почувствовала, как у нее сводит живот.

— Я сделал даже лучше. Я купил лодку и загородный домик на Белл Ривер. Твоя мама сейчас там все обустраивает.

Кейтлин помахала ей из коридора, проходя мимо открытой двери.

— Кейти, — позвала Эрика. Секундой позже Кейтлин появилась в дверном проеме. — Ты не могла бы прикрыть дверь, пожалуйста?

— Доброе утро, пап, ээ… Боб, — Кейтлин улыбнулась и выполнила ее просьбу.

— Папа, я не думаю, что готова к этому, — нервно проговорила Эрика, опустила голову и заметила, что сама точно так же потирает указательными пальцами большие.

Боб гордо улыбнулся.

— Ты уже делала это последние пару месяцев. Я только прикидывался боссом, чтобы посмотреть, справишься ли ты, и ты справилась.

Эрика откинулась на стуле, и ее беспокойство достигло предела.

— Ты работаешь здесь почти всю жизнь. Это у тебя в крови. У меня нет никаких сомнений, что ты выведешь эту контору на новый уровень. Черт, да вполне возможно, что я просто не даю тебе развернуться!

Эрика с трепетом впитывала редкий момент похвалы. Отец был прав — она полностью управляла производственным процессом компании, но ее всегда успокаивало то, что она может прийти в его кабинет всякий раз, когда обнаружит себя в затруднительном положении. А теперь весь тяжкий груз ответственности ляжет на ее плечи.

— Когда ты последний день работаешь? — спросила Эрика, уже зная ответ. Потому что на нем больше не было брюк защитного цвета и рубашки поло. Их заменили джинсы и футболка с эмблемой Bass Pro Shop[16] на груди.

— Я побуду здесь несколько дней на этой неделе, но на самом деле я тебе не нужен. Я теперь тебе долго не понадоблюсь, — Боб поднялся на ноги и поцеловал Эрику в щеку. — Нет никого лучше и надежнее тебя, золотце. А теперь, если ты меня извинишь, я пойду за покупками. Мне нужно пополнить запас снастей и наживок.

— Пап, — сказала Эрика, внезапно чувствуя себя очень маленькой, — Я не хочу пока объявлять об этом официально. Дашь мне немного времени, чтобы привыкнуть?

— Сколько понадобится. Пока ты не будешь готова.

Эрика сглотнула пересохшим горлом, а он распахнул дверь и широко улыбнулся. Она слышала, как он разговаривает со своей бывшей секретаршей и объясняет ей, что отлучится из офиса на несколько дней. И что все его звонки будут перенаправлены на Эрику.

Эрика нажала кнопку внутренней связи, и с облегчением выдохнула, когда Кейтлин ответила ей.

— Ты не зайдешь ко мне на минутку?

— Сейчас буду.

Кейтлин возникла в дверном проеме минутой позже.

— Закрой дверь, пожалуйста.

Кейтлин повиновалась и уселась перед Эрикой, глядя на нее с ожиданием.

Эрика нервно рассмеялась.

— Отец только что сообщил мне, что выходит на заслуженный отдых.

— Что? — переспросила Кейтлин, как будто не расслышала.

— Он только что впорхнул сюда и сказал, что купил загородный домик на речке. Мы теперь сами по себе.

— Я так понимаю, ты теперь у руля, — сказала Кейтлин, когда первый шок прошел.

Эрика вздохнула и откинулась назад, глядя в потолок.

— В любое другое время я была бы как-то взволнована — перепугана, но взволнована в любом случае. А сейчас это кажется еще одной соломинкой на спину того самого верблюда из поговорки[17].

— Как ты думаешь, если бы ты ему рассказала, что происходит, он бы повременил со своим уходом?

— Если я это сделаю, они с мамой тут же сунут носы в наши дела. Мама непременно захочет поговорить с Эшли, а та обидится, потому что окажется, что они тоже знают ее тайну. И это превратится в еще одну проблему, с которой снова придется разбираться мне, а я сейчас и так на пределе.

— С работой мы справимся. Как справлялись до сих пор уже целую вечность. А когда дела наладятся и все станет…

— Нормально? — перебила Эрика, не сводя глаз с потолка.

Кейтлин осторожничала, Эрика слышала это в ее голосе. Она знала, что Кейтлин может разглядеть то, что она скрывает за тщательно выстроенным фасадом.

— Я думаю… ты сейчас вроде как переживаешь не лучшие времена. У тебя в голове происходит много всякого, о чем ты мне не говоришь, и я знаю, что с Эшли ты тоже об этом не разговаривала.

Есть! Кейтлин видела ее насквозь, и она знала, что Эшли тоже. Правда, в отличие от Кейтлин, Эшли не настаивала на немедленных ответах.

— Это само собой не рассосется, Эрика, по крайней мере, не у тебя. Это изводит тебя, и не дает покоя.

На потолке ответов не нашлось, но Эрика все равно пялилась на него, чтобы не смотреть в глаза Кейтлин. Да, она пробормотала Эшли слова прощения, но честно говоря, это были просто слова. Она хотела простить, но гложущее чувство предательства поднимало и поднимало свою голову, как Эрика ни старалась загнать его поглубже.

— И что ты собираешься делать?

Эрика много раз задавала себе этот же вопрос, и ответ всегда получался один и тот же.

— Я не знаю.

Глава 12

— Ты дома рано, — удивленно сказала Эшли. — Я сама только пришла, даже еще не начинала ужин готовить.

Эрика чмокнула Эшли в губы и забросила портфель в кабинет.

— Насчет меня не беспокойся в смысле готовки. Я поздно пообедала и вполне обойдусь хлопьями, если проголодаюсь.

Эрика очень устала, она сама слышала это в собственном голосе.

— Тяжелый день?

— И да и нет, — Эрика налила себе бокал вина и со вздохом прислонилась к столу. — Папа сегодня ушел на пенсию. Купил домик на Белл Ривер и планирует почти все время жить там.

— Но он же говорил, что собирается сделать это не раньше следующего лета!

— Ему вожжа под хвост попала, — пожала плечами Эрика и отпила глоток вина.

Эшли открыла холодильник и достала бекон, салат и помидоры[18].

— Ты и так задерживалась на работе, солнышко, а теперь будешь еще дольше?

Эрика прикусила щеку изнутри. Ее график работы был скользкой темой, и уже стал причиной нескольких ссор. Она понимала, что вот-вот разразится следующая.

— Много работы накопилось, пока мы были в отпуске. Я думаю, когда я с ней разберусь, все устаканится.

— А ты не хочешь БЛТ вместо хлопьев? Я могу немного подождать, пока ты проголодаешься.

— Э… да, — слова Эшли застали Эрику врасплох. Она-то была полностью уверена, что Эшли разразится гневной тирадой. А может и разразится, когда услышит, что Эрике придется провести вечер за компьютером.

— Мне нужно кое-что доделать. Дашь мне часик времени?

— Без проблем, — Эшли засунула продукты назад в холодильник.

— Мне все равно нужно устроить стирку и кое-что сделать по дому. Начну готовить ужин чуть позже.


Эрика пошла в кабинет, озадаченная поведением Эшли. Что бы там Эшли ни говорила, ей и самой не нравилось приходить домой и нагонять то, что она не успела сделать на работе. Она бы с удовольствием включила фильм и повалялась на диване, пока не пришла пора ложиться спать. К сожалению, она редко могла позволить себе провести вечер так. И даже если бы она нашла время для себя, она не смогла бы полностью расслабиться, зная, что неоконченная работа ждет и множится.

Эшли переделала все дела, но так и не успокоилась. У нее в голове созревала идея, но она отвлекала себя делами, чтобы не сосредотачиваться на ней. Вообще-то, идея возникла уже несколько дней назад, но Эшли не давала ей ходу. Когда мысль пришла к ней в первый раз, она наотрез отказалась даже думать об этом, но мысль возвращалась и возвращалась, особенно в то время, когда Эшли не была чем-то занята.

Она взяла трубку радиотелефона, вышла на заднее крыльцо и присела на качели[19].

Клумбы давно нужно было прополоть, она вполне могла этим заняться. Механическая, бессмысленная работа, которая все равно не отвлечет ее от вползшего в сознание надоедливого голоска. Эшли глубоко вздохнула, набрала номер и стала ждать, пока Дрю возьмет трубку.

— А у нас — муравейник! — сказала Дрю в трубку.

— Ох, и повезло же вам. Не хочешь заскочить ко мне в клинику завтра? Я уверена, мы поможем тебе избавиться от муравьев, у нас есть чудесное средство.

— Нет, глупая, это хороший муравейник, в смысле, торт. Я купила его сегодня в кондитерской. Не хотите зайти в гости? У меня его много.

— Эрике нужно работать, а я … я хочу… — Эшли сжала пальцами переносицу, сомневаясь в собственной вменяемости. — Я думаю, я хочу номер Вики.

— Ох ты черт! — Дрю едва смогла сдержать волнение. — Есть на чем записать?

— Нет, просто скажи мне его. Я наберу его на телефоне и позвоню сразу, как закончу разговаривать с тобой. Если я его запишу и дам себе время подумать, я ни за что не решусь.

— Окей, окей, но после того, как ты с ней поговоришь, перезвони мне. Я хочу знать все.


Эшли набрала номер и посмотрела на цифры, прежде чем нажать кнопку вызова. Она поняла, что искренне молится, чтобы ее перенаправили на голосовую почту. А когда она услышала голос Вики, то с трудом смогла построить фразу.

— Ээммм… привет… Вики, это я… Эшли.

— Эш. — Голос Вики звучал так, будто она затаила дыхание, произнося ее имя. — Как я боялась, что больше никогда не услышу твой голос.

Глаза Эшли наполнились слезами, и она не могла говорить. Вики, должно быть, услышала, как она шмыгает носом, и поняла, что нужно идти на выручку, если они вообще хотят хоть о чем-то поговорить.