Пари стало поводом для ухаживаний, но теперь пришло время оставить Имоджен в покое, а ему этого не хотелось. Что ж, пока его друг будет думать, что у него еще есть шанс соблазнить девушку, они вместе продолжат ухаживать за ней. А уж он-то сумеет оградить ее от притязаний маркиза или любого другого поклонника, если в этом возникнет необходимость…

Острое чувство собственности поднялось в его душе. Он не испытывал ничего подобного по отношению к прежним любовницам. И было отчего встревожиться: Тристан не имел планов длительных отношений с кем бы то ни было.

Он отметил про себя момент, когда Имоджен уснула. Ее дыхание приятно щекотало ему грудь. Герцог осторожно высвободился, чтобы встать. Чем дольше он тут, тем больше вероятность, что ситуация осложнится и все в итоге закончится слезами и упреками.

«Встать немедленно!»

Вместо этого он наклонился и поцеловал ее в макушку. Нет, он ее не оставит. По крайней мере, не сегодня вечером… Он закрыл глаза и стал вспоминать, как у них все было.

Все тревоги померкли, когда он заснул рядом с возлюбленной.


Имоджен окончательно проснулась только на пути домой. Она проспала два часа, прежде чем Тристан разбудил ее ласковым поглаживанием по спине. Побороть естественное смущение ей помогли его шутки: оказывается, она так его измучила, что он тоже спал как убитый. Имоджен втайне ожидала, что он снова займется с ней любовью, однако герцог в очередной раз удивил ее — принес к кровати таз с чуть теплой водой. Не обращая внимания на протесты девушки, он аккуратно стер с ее тела следы семенной жидкости и кровь. Вода слегка смягчила неприятные ощущения между ног, в то время как его прикосновения заставили ее возбудиться.

Имоджен поняла, что Тристан угадал ее состояние, однако он тут же заявил, что обошелся с ней немилосердно и ей нужно немного времени, чтобы поправить здоровье. Она уступила с легкостью, ведь у него было больше опыта в этом вопросе. Его прикосновения казались какими-то механическими, когда он помог ей надеть костюм Коломбины, а сам снова облачился в наряд Арлекина. Не последовало никаких обещаний и признаний, но если Имоджен и чувствовала себя уязвленной, то винить в этом можно было только себя. Она легла с ним в постель по своей воле, верно? Значит, не стоит и сожалеть об этом!

И все же огорчение заставило ее предпочесть сиденье напротив, но спутник Имоджен разгадал ее подспудное намерение отдалиться от него. Он быстро привлек ее к себе и обнимал, пока она тихо плакала. Имоджен сама не знала, чем вызваны эти слезы, однако герцог, похоже, не возражал. Он баюкал ее в своих объятиях и нашептывал слова утешения.

Глаза ее высохли, когда карета подъехала к городскому особняку герцога Треветта.

— Вы передадите Норгрейву, что я сожалею о том, что не смогла попрощаться с ним сегодня? — спросила Имоджен, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно. Ей не хотелось портить то хорошее, что они сегодня испытали вместе.

— Норгрейв это переживет, — сухо отозвался Тристан.

— Что ж, тогда желаю вам приятного вечера, ваша милость. Я… Ой!

Тристан не дал ей закончить. Он сгреб ее в охапку и целовал, пока она не начала задыхаться.

— Так лучше, — самодовольно произнес он. — Я хочу дать тебе кое-что, пока ты не ушла.

Девушка не смогла скрыть изумления.

— Вы не должны…

Неужели он дарит всем своим любовницам безделушки в знак признательности? Имоджен вдруг захотелось швырнуть подарок ему в лицо.

— И не нужно так смотреть на меня, — усмехнулся он, словно читая ее мысли. — Эта вещица предназначена для самых близких. Только один человек на свете может похвастаться тем, что уже имеет ее, и это — Норгрейв. Хотя вам мне ее дарить куда приятнее, потому что вы намного красивее, чем он!

Герцог раскрыл ладонь, и она увидела ключ.

— Что это?

— Ключ от входной двери дома моей матушки, — пояснил Блекберн, и по его безмятежному лицу сложно было догадаться, насколько для него это важно. — Можете пользоваться им столь часто, как пожелаете.

Имоджен взяла ключ и сжала его в пальцах так крепко, что металл впился в кожу.

— Спасибо. Я не стану злоупотреблять этой привилегией.

— Я не ставлю никаких условий, миледи, — сказал он и вдруг невесело улыбнулся. — Но я хотел бы ожидать вас за этой дверью, когда вы приедете.

— Мне бы тоже очень этого хотелось, ваша милость, — кивнула девушка и тут же застенчиво опустила глаза.

— Называйте меня Тристан, — поправил он ее и поцеловал в нос. — Мне приятно слышать свое имя из ваших уст, и я желал бы, чтобы это случалось чаще.

На сердце у Имоджен вдруг стало невероятно легко. Казалось, еще мгновение — и она взлетит.

— Я исправлюсь, ваша милость!

— Отлично! — Он проводил ее к парадной двери. — Мне не терпится научить вас всему, что я знаю, — прошептал он ей на ушко, порождая в теле Имоджен приятную дрожь. — А теперь бегите в дом, пока я окончательно не потерял голову и не похитил вас снова. Мне понравилось иметь вас в своей простели.

Вздохнув с сожалением, он сделал шаг назад. Имоджен отвернулась, чтобы спрятать улыбку. Тристан не сказал словá, которые ей так хотелось услышать, но своим подарком доказал, что испытывает к ней какие-то чувства.

Со временем он объявит о них ей самой и ее семье.

Ее ножки едва касались земли, когда Имоджен вошла в дом, нисколько не сомневаясь в том, что завоевала любовь герцога Блекберна.

Глава 12


Из-за грубого поведения лорда Норгрейва в чайном ресторане и того факта, что она по собственной воле стала любовницей Тристана, Имоджен старательно избегала общества маркиза. И только по прошествии недели он понял, что, если хочет поговорить с ней тет-а-тет, придется прибегнуть к хитрости.

Имоджен получила приглашение от леди Ладсторп, тетушки герцога Блекберна, провести вечер в театре, в ее приватной ложе. Узнав об этом, Тристан рассы´пался в извинениях, поскольку у него на этот день были другие планы, и предупредил Имоджен, что тетушка непременно станет ее расспрашивать: в лондонских гостиных уже начали судачить о том, будто ее племянник ухаживает за дочкой герцога Треветта.

В антрактах эта достойная леди и вправду задала Имоджен множество вопросов о герцоге и других джентльменах, которые оказывали ей знаки внимания под неусыпным присмотром матушки. Имоджен не спешила удовлетворить ее любопытство, поэтому разговор вскоре принял более легкомысленное направление — они стали обсуждать новости, услышанные пожилой леди за карточным столом на вчерашнем рауте.

В середине третьего акта билетер заглянул в ложу и попросил юную леди выйти в альков — маленькое помещение, отделенное от ложи плотными шторами, в котором поместился только небольшой диванчик. Первой мыслью Имоджен было, что Тристан все-таки сумел приехать, поэтому она извинилась перед леди Ладсторп и последовала за билетером.

Но не Блекберн ждал ее там, а лорд Норгрейв.

Стараясь скрыть разочарование, девушка решила поздороваться с маркизом, как того требовали приличия.

— Добрый вечер, милорд! — Имоджен сделала неглубокий книксен. — Я не знала, что вы тоже решили провести вечер в театре. Быть может, присоединитесь к нам с леди Ладсторп? — Коротко вздохнув, она решила дать ему предлог отклонить приглашение. — Если у вас нет других планов…

— Вы выглядите расстроенной, Имоджен. — Норгрейв взял девушку за руку, подвел к узкому диванчику, усадил и присел рядом. — Наверное, ожидали увидеть Блекберна?

— Леди Ладсторп выразила надежду, что ее племянник составит нам компанию сегодня, — ответила Имоджен, все еще чувствуя вину за то, что позволила Тристану так внезапно увезти себя из Рениле-Гарденс. — Быть может, вы приехали с ним вместе?

Маркиз одарил собеседницу сочувствующей улыбкой.

— К сожалению, я не знаю, чем он так занят сегодня. Блекберн бывает очень скрытным. Особенно, когда у него появляется новая любовница.

Лорд Норгрейв умел попасть в десятку, если нужно было задеть человека за живое. Удар пришелся в самое сердце, поэтому Имоджен понадобилось все ее самообладание, чтобы собраться с мыслями и напомнить себе: ежели герцог и увлечен новой возлюбленной, то эта дама — она сама и маркизу о том знать не следует.

— Что ж, коль так, у меня будет одним кавалером меньше, — промолвила девушка, отдергивая ручку.

Маркиз изобразил озадаченность.

— Вы меня удивляете! Я полагал, эта новость вас огорчит.

— Наоборот, это большое облегчение, — улыбнулась ему Имоджен. — Я не слишком преуспела в поисках супруга, и с некоторых пор отец грозит, что сам выберет мне мужа, если только я не представлю ему нескольких достойных кандидатов.

— Вам предстоит трудный выбор, миледи. — Норгрейв ласково тронул ее маленькую ручку, но уже в следующее мгновение его пальцы сжались. — И я хочу, чтобы вы знали: я сочту за честь, если в число этих избранных вы включите и меня.

— Лорд Норгрейв! — Имоджен растерянно заморгала. Она понятия не имела, что сей джентльмен испытывает к ней нечто большее, чем дружеский интерес. Неужели дело не в их с Блекберном соперничестве? — Простите, но я не знала… Мне говорили, вы не собираетесь в ближайшее время связывать себя узами брака…

Мужчина до боли стиснул ее пальчики.

— Кто мог сказать такое? — спросил он. — Ваш отец?

Девушка кивнула, и Норгрейв моментально успокоился.

— Моя прекрасная леди, у большинства отцов появляется нервный тик, стоит им заподозрить, что их дитя испытывает ко мне интерес. И это можно понять. Боюсь, мы с Блекберном… как бы это сказать… не всегда вели себя осмотрительно.

Меньше всего Имоджен хотелось обсуждать с лордом Норгрейвом былых любовниц герцога.

— Мне пора. Невежливо заставлять леди Ладсторп ждать, — сказала Имоджен, освобождая ладошку из его рук. — Я еще не готова сделать окончательный выбор, но обещаю, что отнесусь к вашему предложению с должным вниманием.