Разумеется, все эти самоувещевания вылетели из головы в ту самую секунду, когда Натали открыла дверь. За ней, прислонившись к перилам, стоял Хоук, его щёки порозовели от холода, тёмные глаза искрились, а губы мгновенно изогнулись в улыбке, стоило ему увидеть девушку. Не успела она и слова сказать, как он заговорил:

— Я решил, что мне чертовски понравился тот поцелуй. А ещё решил не противиться притяжению между нами. Подумай я, что ты не разделяешь мои чувства, отступил бы, но то, как у тебя на мгновение сбилось дыхание, и твой взгляд... Я понял, между нами что-то есть, что-то сильное. И я хочу выяснить что.

Говорил он в несерьёзной манере, будто обсуждая нечто незначительное вроде обеденного меню, однако взгляд не имел ничего общего с несерьёзностью. Внутри Натали разгорелся голод, и она поняла, что в серьёзной опасности.

— По-моему, Хоук, это очень плохая идея, — прошептала она.

Он сделал шаг в её направлении, и, хотя благоразумие велело Натали отступить, она не смогла бы это сделать даже ради собственной жизни.

— Да ладно, плохим идеям обязаны своим существованием самые лучшие мгновения жизни. — В его голосе звучало обещание, от которого Натали охватила дрожь.

— Мы даже толком не знакомы.

— Все с этого начинают. Найти всё, что волнует другого... это же самое удовольствие. — Он обхватил её щёку.

— Учителя здесь любят сплетничать. Очень любят сплетничать, Хоук.

— Проклятье, Натали, неужто ты сама не хочешь узнать? — парировал он.

— Я имела в виду лишь то, что в школе ты популярная тема для разговоров. Каждая подходящая по возрасту женщина не прочь надеть на палец твоё кольцо. — Тут уголки его губ чуть поднялись вверх. — Ладно, если говорить честно, братья Уитманы от тебя не отстают.

— О, дорогуша, я много лучше любого из Уитманов, — хохотнул он.

— По слухам, ты с Уитманами принцы этого городка. Мне много порассказали о том, как никто из вас не может остепениться, но ещё больше — о твоём характере и любви к семье и ближним. По-моему, это чревато осложнениями. Я не заинтересована в оседлости.

— Хорошо, потому что я к ней тоже не готов. Но что плохого в том, чтобы пригласить красивую женщину на свидание? Ведь при этом не обязательны какие-то ожидания.

— Ладно. А ещё мне говорили, что ты не встречаешься с женщинами из родного города. — Она отчаянно пыталась настоять на своём, но терпела сокрушительное поражение.

— Ты не местная, так что всё в порядке.

— А по-моему, Хоук, далеко не в порядке.

И всё же он обнял её и привлёк к себе.

— Я знаю, как это исправить. — Он подался вперёд и поцеловал её во второй раз.


Натали даже не стала притворяться, что против, предпочтя отдаться на волю волн и наслаждаться происходящим.

ГЛАВА 9

Примерно к полуночи Натали закончила играть Отелло перед Хоуком. Затем он отвёз её домой, подарил на крыльце пламенный поцелуй и удалился, просто помахав ручкой.

Следующие два дня от него не было ни слова. Это у него такое представление о необременительных отношениях?

Она ненавидела собственную неуверенность, ненавидела, что думает о нём чересчур много, что её планы, похоже, начинают рушиться. Слишком рано. В её списке серьёзные отношения стоят много дальше по времени, и ей нельзя забывать о своих приоритетах. Да и не сказать, что Хоук хочет чего-то серьёзного. Он этого даже не скрывает. Так что беспокоиться ни к чему, верно? Верно!

Выглянув из-за угла, Натали наблюдала за кипучей деятельностью в спортзале. Подготовка к празднику шла полным ходом, и стены покрыли декорациями в серебристых и ярко-синих тонах. На лицах каждого, и ребёнка, и взрослого, играли широкие улыбки.

И вдруг произошло нечто странное. Скрытно, почти как она сама, в дверь заглянул Хоук с большой коробкой в руках. Увидев, что никто не смотрит, он поставил коробку и как ни в чём не бывало подошёл к матери, которая с парой подруг рисовала на гигантской доске заснеженную гору.

Через несколько мгновений он переместился к маленькой группе детей и присел с ними на пол, и вскоре воздух наполнился звонкими голосами, разучивающими музыкальные номера.

Любопытство пересилило желание прятаться, и Натали быстрым шагом вошла в зал. Хоук тотчас повернул голову, как будто в нём встроен GPS, который определяет её местонахождение, и их взгляды встретились.

— Не обращай внимания, — велела она себе, но это было так сложно! Когда удалось сдвинуться с места и разорвать связь, Натали осталась очень довольна собой.

Она приблизилась к принесённой Хоуком коробке и ахнула, заметив на ней розовую бирку с надписью «Мэри Паскаль». Мэри была милой малышкой, и только что переехала в здешние края вместе с родителями. Те поселились у дедушки и бабушки дочки, и, похоже, за душой у семьи не было ни пенса. Неужели Хоук принёс подарок для крохи?

— О нет, пожалуйста.

Она и без того уже влюбляется в этого мужчину, хоть и намерена сопротивляться, сколько хватит сил. Он так пытается казаться крутым, но на самом деле очень добрый и на удивление хорошо ладит с детьми. Понятно, почему его добровольную помощь при подготовке к спектаклю так высоко ценят. Когда ребёнок лип к нему и прыгал на спину, он ни разу не вышел из себя, даже не рассердился ни капли.

Терпение Хоука кажется нескончаемым, и его легко было бы представить в роли учителя, не руководи он уже пожарной охраной. Если на то пошло, она бы запросто представила его учителем физкультуры, и желательно в тугой футболке и каких-нибудь милых шортиках.

Так, хватит! Заканчивай. Сию же секунду!

Натали с головой погрузилась в дела и очень обрадовалось, что в кои то веки на целый вечер избежала внимания Хоука. Он не облегчил ей задачу, но выяснилось, что, если постоянно держать под наблюдением этого человека, его следующий ход можно предвидеть и парировать.

Однако, соприкоснись их руки ещё хоть раз, она за себя не отвечает. И если уж даст себе волю, местному шерифу придётся тащить её в кутузку за непристойное поведение.

— Доброго вечера, Натали!

Натали подпрыгнула от неожиданности, но, увидев Вефиль, тут же расслабилась.

— Доброго вечера, Вефиль! Гора на декорациях выглядит потрясающе.

— Вы слишком добры, дорогая. За несколько дней нужно всё установить и подготовить к спектаклю.

— Да, дело движется быстро. Можно вас кое о чём спросить?

— Всё что пожелаете, дорогая.

— Вон там коробка с именем Мэри и...

— А, это подарок от таинственного Санта-Клауса, — просияла Вефиль.

— Таинственного Санта-Клауса?

— Да. Жители городка каждый год выбирают семьи, которым не помешало бы что-то подкинуть. Те, кто участвует, ведут себя очень таинственно, а коробки всегда там, где их точно не пропустит нужный ребёнок. Мэри одна из ребят, выбранных в этом году.

— Потрясающе. — Натали мысленно вернулась в собственное детство. Что бы значил для неё тогда подарок от Санты?

— Скоро придут родители Мэри, увидите, как засияет её личико. Это всегда самая лучшая часть. Другим детям тоже нравится быть к этому причастному. Наш городок хорош тем, что тут люди действительно любят друг друга.

Обе ещё немного поговорили, но, когда в зал вошли родители Мэри, смолкли. Кто-то из детей быстро подвёл семью к коробке, открытие которой предвкушала девочка. В развороте плеч обоих родителей сквозило столько гордости, а в глазах сияло так много нескрываемой любви к дочери…

— Можно мне её открыть? — нетерпеливо спросила Мэри.

— Кажется, это для тебя, — ласково прошептала её мать.

Хоук ходил по сцене, подчищая бесконечный ряд крошек от недавно съеденных детьми лёгких закусок, но краем глаза поглядывал на семью.

Девочка открыла подарок, и взгляд Натали заметался между ним и Мэри.


Когда та вытащила из коробки тёплую зимнюю куртку, новенькие сапожки и ещё несколько предметов, ей на глаза навернулись слёзы.

— И это всё для меня? — Она погладила мягкий пуховик и взяла в руки красивые чёрные сапожки с фиолетовыми цветочками по краю, а также вынула несколько свёртков в яркой бумаге с бирками «не открывать до Рождества».

— Похоже, да, — прослезившись, ответила её мать.

В коробке скромно лежал конверт, и Натали не сомневалась: там деньги, на которые родители смогут позволить что-то для себя. Щедрость Хоука трогала до слёз. Чёрт бы побрал его скрытность!

— От кого это? — спросила мать Мэри, Стейси.

— От Санты, — ответила Вефиль, но её взгляд скользнул по сцене, где Хоук до сих пор убирал крошки.

Без слов Стейси медленно прошла к Хоуку и, прикоснувшись к его руке, сказала что-то, из-за чего он прервал своё занятие. Хотя Натали стояла слишком далеко и не слышала их шёпота, глаза Хоука несомненно просияли, когда мать Мэри благодарно его обняла. Когда та его выпустила, он потупился, кивнул и исчез за чёрной дверью. Вернувшись со сцены, Стейси тихо начала:

— Он не признаётся, но сказал, что Мэри милое дитя, и у неё голос ангела.

Только когда Стейси договорила, Натали заметила слёзы на своих щеках.

— Он невероятно поразительный человек, — прошептала Мэгги и обняла семью Мэри.

— Да, — тихо согласилась Стейси.

Вскоре группа удалилась из зала, и Натали осталась наедине с мыслями. За эти несколько дней она узнала об этом мужчине больше, чем иные друг о друге за целую жизнь. Он хороший, добрый, и у него сердце размером с Техас. Можно было бы сказать с Монтану, но та слишком маленькая.