— Что там? — насторожилась Алексис.

Диди не знала, что сказать. Метнула взгляд в Келли и беспомощно посмотрела на Рича. Она не могла говорить. Не при девочке. И Ричард это понял.

— Келли, марш на улицу, — строго приказал он.

— Что? Почему?

— Нам нужно обсудить что-то, что тебя не касается.

— Опять будете ссориться?

— Нет, — мягко вступила в разговор Лекс. — Обещаю, никто не поссорится.

Может, принесешь еще «охру»? Нам ведь не хватает на закат.

— Вечно так, — пробормотала Келли, но подчинилась.

Все замерли, дожидаясь хлопка входной двери. Когда же он раздался, Алексис вытянула шею и выглянула в прихожую, чтобы убедиться, что девчонка не симулировала. Ее там не было. Ушла.

— Ну? — нетерпеливо спросила Лекс.

Диана устало упала на стул, бросила мобильник на стол экраном вверх и закрыла глаза рукой.

— Он нам соврал, — глухо прошептала она. — Его оперировали вчера, и он все это время приходил в себя.

Нервы сдали. Странно, что только сейчас. Плечи Диди мелко затряслись, из груди вырвался всхлип. Ей было все равно, что в комнате есть один лишний зритель. Плевать. Со слезами у Дианы всегда были хорошие отношения. Она не стеснялась проливать их по любому повожу. Тут же возле нее материализовалась Лекс, притянула ее голову к своему солнечному сплетению и начала успокаивающе гладить. Лучше бы она этого не делала. От такой заботы слезы полились бурным потоком. Сквозь завывания и всхлипы Диди слышала, как отодвинулся стул, кто-то снял со стола ее кружку, и затем раздался плеск воды в раковине. Потом какая-то возня. И вот ей в руку втолкнули что-то холодное.

— Пей, — сурово приказал бас.

Диана отстранилась от Алексис, шмыгнула носом, посмотрела на то, что ей дали. В чашке, где только что был кофе, сейчас плескалась бордовая жидкость с резким запахом. Дешевое вино из пакета. Диди отрывисто вздохнула и сделала большой глоток. Даже не поморщилась.

— Что говорят врачи? — Рич уже снова сидел напротив и внимательно смотрел на нее.

— Операция прошла успешно, — пробормотала Диди и снова шмыгнула носом. — Он сейчас с трубкой в горле, просит не приезжать несколько дней, чтобы мы не видели его… таким.

Голос снова дрогнул. Алексис отреагировала моментально, опять притянула голову Дианы к себе и стала гладить по волосам.

— Все хорошо, — бормотала она. — Ди, перестань, все ведь хорошо…

— Почему он нас обманул? — провыла Диана в широкую кофту. — Зачем? Мы понятия не имели… Его вчера резали, а мы не зна-а-али…

Рич забрал из ее рук кружку, плеснул туда еще вина и вернул назад. Его теплые пальцы мягко сомкнулись на запястье Диди.

— Он пытается вас защитить, — проговорил Ричард. — И сейчас, если он не хочет, чтобы вы видели его в разобранном состоянии, стоит это принять.

Он был прав. И Алексис была права. Голос разума твердил об этом Диане, но натянутые нервы уже порвались и успокоить себя было трудно. Она продолжала тихо скулить в кофту подруги, иногда вздрагивая. Через минуту Диана отстранилась от Лекс, хотела глотнуть дешевое пойло-на-все-времена, но взгляд остановился на пальцах, обхватывающих руку. И там и остался на какое-то время. Ричард, потянувшись через стол, не отпускал. Он удерживал Диану, чуть ощутимо поглаживая большим пальцем по внутренней стороне запястья. Это малозаметное движение заворожило. Диди еще несколько раз всхлипнула, шмыгнула носом и неожиданно для самой себя затихла. А теплая ладонь продолжала согревать.

— Келли… — отрешенно пробормотала Диана. — Надо извиниться. Мы ее выгнали.

Пальцы разомкнулись, Рич медленно убрал руку.

— Я с ней поговорю. Придумаю что-нибудь. Потом расскажу, чтобы легенды совпадали.

С этими словами он просто встал и вышел из кухни и из дома. Алексис продолжала поглаживать Диану по волосам, и обе они ошарашенно смотрели на опустевший дверной проем.

ГЛАВА 14

Дождь остервенело хлестал по стеклам. Это сентябрь пытался смыть воспоминания людей о жарком августе. Рич напряженно всматривался в полотно трассы М5, слушая тишину в салоне. Рука потянулась было к кнопке радио, но Ричард вовремя одернул себя. Возможно, не всем пассажирам это понравится. Присутствие строгой дамы на заднем сиденье Мини Купера немного смущало.

Поездка началась внезапно. Рич как раз выпроводил рыжего парня, которого учил несколько раз в неделю, и уже собирался сделать себе чай, когда телефон пиликнул сообщением.

15.17. Д.: «Занят?»

Он отставил жестянку с чаем. Вместо имени одна только буква «Д». Вполне понятно, от кого сообщение, только слишком ново видеть ее номер на экране смартфона.

15.18. Р.Р.: «Смотря, что тебе нужно»

Отправив эти четыре слова, Рич тут же пожалел об этом. С чувством юмора у Дианы было все отлично, но он вдруг испугался, что в этот раз оно откажет.

15.19. Д.: «Мне нужен ты. Так нормально?»

Ричард хмыкнул, привалился спиной к кухонной рабочей зоне, задумался. Сто лет он не переписывался с девушками, если не считать сугубо рабочие сообщения. Телефонный флирт вообще прошел в этой жизни мимо него.

15.19. Р. Р.: «Я весь твой»

15.19. Д.: «Отвезешь в Бристоль?»

15.20. Р.Р.: «Собирайся»

15.20. Д.: «Уже. Впусти меня»

Он нахмурился, непонимающе глядя на экран, пока до слуха не долетело робкий перестук. Тогда Рич отлепился от кухни и пошел к входной двери. Резко дернул за ручку. Диана собственной персоной стояла на террасном крыльце спиной к выходу. В белоснежных кроссовках, черных обтягивающих джинсах до самой талии, заправленной в них свободной футболкой и с рюкзаком на плече. Услышав скрип петель, она резко обернулась. Темные короткие пряди оказались убраны от лица и из-за ушей, и собраны в маленький узел на макушке, остальная густая масса была настолько короткая, что не влезала под резинку. Выглядела девушка как девочка- подросток. Только плотно обтянутые джинсовой тканью формы намекали, что девочка чуть старше, чем может показаться.

Рич скрестил руки на груди и привалился к дверному косяку.

— Пирог испекла? — спросил он, приподняв один уголок губ в ухмылке.

Диана закатила глаза.

— Прости, не успела. Остальные подношения ты уже доел?

— Меня давно не подкармливали.

— Какая жалость.

Ричард хмыкнул, отошел от проема и, не глядя на Диану, прошагал в спальню.

— Мне нужно переодеться. — бросил он на ходу. — Можешь посидеть в кухне. Гостиной у нас нет, я сделал там мастерскую.

Оказавшись в спальне, Рич быстрым движением захватил на спине ворот рабочей футболки и, стянув ее, швырнул на кровать. Сорвал со спинки стула белый джемпер с в-образным вырезом. Нельзя заставлять девушку ждать. Даже если девушка явилась раньше времени. Таким девушка можно все, даже являться раньше времени.

— Ты слишком быстро перемещаешься, — сообщил Ричард, выходя в коридор и продевая руки в рукава джемпера.

Диана не отвечала. Тогда он поднял голову, осмотрелся. Девушка не прошла на кухню, а осталась стоять в дверях, рюкзак болтался в одной руке, вторая была спрятана в высокий карман джинсов. Стоило Ричу выйти из спальни, как глаза Бэмби сощурились, вперив взгляд в голый торс. Джемпер вдруг показался ужасно лишним. Как и все остальные предметы одежды. Как и расстояние между спальней и входной дверью.

— Почему ты еще не женат? — спросила Диана, переведя взгляд с торса на глаза, и разрушив момент.

Рич поднял руки, продел голову в вырез джемпера, ткань легко скользнула вниз на тело.

— Не вышло, — пожал он плечами, оправляя край. — Хочешь на свободное место? Ты завалила конкурс на первом же этапе, забыв про пирог.

Он подошел ближе, схватил с тумбы возле двери ключи, проверил наличие мобильника в кармане.

— Я вне конкурса, Райан, — ухмыльнулась девушка. — Я единственная в городе, кто видел тебя без майки.

Ричард взялся за дверную ручку и уже хотел открыть дверь, но какой-то черт дернул его остановиться. Слишком самодовольно она улыбалась. Он медленно склонился к Диане, замирая в дюйме от ее лица. Девушка не отошла. На самом деле ей некуда было отходить, но она даже не пыталась как-то обозначит границы. Рич заглянул в огромные «оленьи» глазищи, скользнул взглядом по курносому носу и задержался на губах. Они заманчиво разомкнулись. Очень заманчиво. Он еще помнил, какие они мягкие. Воздух стал заряжен настолько, что вот-вот полетели бы молнии. Момент был отличным, просто отличным. Но Рич, как последний кретин, им не воспользовался.

— Ты себе льстишь, — прошептал он, дергая за дверную ручку и выталкивая Диану на крыльцо.

Сам Ричард вышел следом, щелкнул замком и направился к машине.


В Бристоль они ехали втроем. Тогда, на крыльце, справившись с приступом негодования, Диана пробурчала, что необходимо забрать миссис Мастерс из Уолтон Парк Отеля. Она собиралась навестить мужа и ради этого отпросилась с работы на два часа. Неожиданно. У Рича успел созреть один коварный план, но наличие третьего лица немного путало карты. Возможно, момент был не слишком подходящим, но другого могло не наступить, поэтому приходилось действовать. Диана назовет его психом и параноиком, и будет права, однако Рич предпочитал думать о себе как о предусмотрительном человеке. Один раз он уже попал в интересную ситуацию. Сейчас хотелось быть готовым.

Как и в первый раз, Ричард остался дожидаться попутчиц на парковке центра. Как добрый, преданный водитель. Он нашел аптеку, купил необходимые составляющие для коварного плана, затем сходил за кофе и вернулся к машине.

Дамы пробыли с больным около получаса. Выходили из здания они, обнявшись за талии, причем дочь была в этом объятии успокаивающей, а миссис Мастерс, в строгой одежде, со строгой прической, вдруг сделалась маленькой и беспомощной. Они подошли к Мини Куперу, благодарно приняли кофе. Мать семейства не стала стоять на улице, а молча юркнула на заднее сиденье и захлопнула дверь.