– Неужели я и в самом деле произвожу на вас впечатление хлыща и распутника, сэр? – совершенно спокойным голосом поинтересовался Джон. – Клянусь вам, это не обо мне! – добавил он, пристально глядя на сэра Питера.

Горящий взгляд старика устремился на него.

– Да я не вас имел в виду, глупец! Я о Коуте!

– Что, он готов жениться на Нелл? Наверное, он лучше, чем я о нем думал. Но зачем вам так из-за этого огорчаться, сэр? Да, конечно, это наглость высшей пробы, но вы же знаете, что люди низкого происхождения не отличаются ни тактом, ни особой щепетильностью! Предоставьте Коута мне и скажите, согласны ли вы на наш с Нелл брак!

В глазах сэра Питера промелькнула улыбка.

– Мое согласие так много для вас значит? – спросил он.

– Нет, – совершенно искренне ответил Джон. – Но думаю, ваша внучка желала бы его получить. Должен сознаться, я хотел бы сделать ей предложение, заручившись вашей поддержкой. Но буду с вами честен, сэр! С вашего согласия или без него, однако я намерен жениться на Нелл!

Старик еще шире расплылся в улыбке.

– Джо предупреждал меня, что вы способны покорить мое сердце, и на сей раз негодник оказался прав! Я желаю вам добра: может, вы и сумасшедший, но точно не авантюрист! – Рука на подлокотнике кресла внезапно расслабилась, а голова старого аристократа упала на грудь, но он сделал усилие и, подняв ее, посмотрел на Джона, как только тот встал со стула.

– Не уходите! – резко произнес сэр Питер. – Есть еще кое-что, что я хотел бы вам сказать!

– Я не ухожу, сэр.

Джон обождал, пока старик снова не уронит голову на грудь, а затем бесшумно подошел к двери, ведущей в гардеробную.

Уинкфилд дремал, сидя у стола на стуле с высокой спинкой, но, услышав шаги капитана, встревоженно встал ему навстречу.

– Думаю, было бы неплохо угостить вашего хозяина его ликером, – произнес Джон. – У него явно что-то на уме, и он меня не отпустит, пока не посвятит в свои планы. Полагаю, будет правильнее пойти у него на поводу. Дайте мне ликер, а я позабочусь о том, чтобы он его выпил.

Слуга кивнул и аккуратно налил ликер в бокал для вина.

– Если бы вы могли успокоить его, сэр!..

– Я могу, по крайней мере, попытаться это сделать. Скажите мне вот что! Этот малый с первого этажа, по которому плачет виселица, он докучает мисс Нелл своими ухаживаниями?

– Лишь однажды, сэр… Но я оказался рядом. С тех пор нет. Пока нет.

Джон кивнул и направился в спальню, прихватив бокал с ликером.

– Немедленно сообщи мне, если он станет чрезмерно назойлив, – попросил он слугу, прежде чем скрыться за дверью.

Глаза сэра Питера были закрыты, но, стоило капитану Стейплу приблизиться к его креслу, он открыл их и раздраженно воскликнул:

– Я не спал! Что это?

– Ваш ликер, сэр.

– Не хочу я никакого ликера!

– Разумеется, сэр. В таком случае позвольте откланяться.

– Вот чертов парень! – рявкнул сэр Питер. – Сядьте!

Джон вложил бокал в протянутую руку старика и помог ему поднести напиток ко рту. Сэр Питер отпил немного и несколько мгновений молчал, собираясь с мыслями. Затем заметно окрепшим голосом он произнес:

– Делайте то, что вам говорят! Я еще не так слаб, что меня нужно кормить с ложечки!

Джон повиновался, пододвинув ближе стул, на котором не так давно сидела Нелл, но не произнес ни слова. Сэр Питер медленно выпил ликер. Он не стал сопротивляться, когда капитан осторожно забрал у него бокал. Старик смотрел прямо перед собой невидящим взглядом и, казалось, так глубоко ушел в размышления, что забыл об окружающем. Наконец он обернулся к Джону и произнес:

– Они думают, будто способны на меня повлиять, но это не так! Все они обращаются со мной как с ребенком или с выжившим из ума стариком! Я больной старый человек, однако мой ум ясен, как и прежде. Но ни от одного из них я не могу добиться и слова правды, даже от Уинкфилда, хотя он служит мне уже тридцать лет. И Бакуп тоже с ними заодно! Он наверняка уверен, что если я узнаю о том, что происходит в моем доме, то сразу отброшу копыта! Никого из тех, кому я мог доверять, уже нет в живых. Биркин был последним, а он испустил дух два года назад. Это очень тяжело, пережить всех своих ровесников, мой мальчик!

– Расскажите мне, что вас мучает, сэр! Если я знаю ответ на любой из ваших вопросов, я вам тут же его предоставлю.

– Я вам верю, капитан, у вас простое и честное лицо. И вы джентльмен. Я уже много месяцев не видел ни одного настоящего джентльмена, не считая Торна, однако он пастор, а значит, человек не моего круга. Но вы способны мне поверить, когда я говорю, что всегда вижу, если меня дурачат. Поэтому даже не пытайтесь меня утешать или увещевать! Что привело в Келландс моего внука и его примитивного приятеля?

Джон, спокойно выдержав испытующий взгляд старика, ответил:

– Этого я сказать вам не могу, сэр, потому что и сам не знаю.

– Генри явился сюда не из любви ко мне, так же, как и Коут – не из любви к сельской жизни!

– Думаю, вы правы, сэр!

– Они что-то замыслили. Дело тут не в долгах! Нет, нет, это что-то другое. Он бы мне сказал, коль проблема заключалась бы только в этом. Если бы на его имя выписали ордер на арест, то это именно то место, где его стали бы искать. Что, ежели эта парочка использует мой дом в качестве ширмы для прикрытия каких-то грязных делишек?

– Осторожнее, сэр! Это не более чем предположение. Правда может оказаться гораздо невиннее ваших опасений. Что бы это ни было, но напрасными волнениями вы можете только навредить себе.

– Вы хотите сказать мне, что они явились сюда с честными намерениями? – воскликнул сэр Питер.

– Конечно нет. Откровенно говоря, я думаю, тут происходит что-то в высшей степени мутное! – напрямик заявил Джон. – И я намерен докопаться до истины. Именно поэтому продолжаю торчать в той проклятой сторожке! В этой работе есть свои недостатки, зато и засада там превосходная.

Сэр Питер пристально посмотрел на Джона.

– Привратник тоже в этом замешан? – поинтересовался он.

– Пока не знаю, но исключать подобный вариант нельзя. Надеюсь, мне, по крайней мере, удастся установить, где он находится, и если я его найду, то можете быть уверены – распутаю и весь остальной клубок! Пока мы не узнаем чуть больше, думаю, не в наших интересах избавляться от этих ребят в вашем доме. Если окажется, что речь идет о серьезном преступлении, то преступников надо обезвредить, но ни в коем случае не обличать.

– Мне не нужна грязь на имени, – решительно произнес сэр Питер.

– Я даю вам слово, что сделаю все, чтобы сохранить чистоту вашего имени, сэр, – спокойно ответил Джон.

– Возможно, это окажется свыше ваших сил.

– В любом случае я сделаю все, чтобы грязь не коснулась ни вас, ни Нелл.

– Именно о Нелл я и беспокоюсь. Если мы окажемся в центре скандала…

Старик умолк, то сжимая, то разжимая кулак.

– Бог мой, сэр, неужели вы считаете, что это может иметь для меня хоть какое-то значение? – воскликнул Джон. – Или вы думаете, что я способен отказаться от этого брака?

– Вы нет, зато она вполне способна, – буркнул сэр Питер.

– Вы так полагаете? – сверкнув глазами, поинтересовался Джон. – Ну что ж, увидим!

Сэр Питер как-то странно посмотрел на Джона, однако промолчал. Спустя минуту капитан, поднявшись, промолвил:

– Прошу прощения, но я должен покинуть вас, сэр. У вас нет ни малейших оснований доверять мне: я могу оказаться самым низменным самозванцем! Но я хотел бы, чтобы вы предоставили разгадку этой тайны именно мне!

Такое заявление вызвало легкую улыбку на губах сэра Питера.

– Странный самозванец! Если бы я вам не доверял, то вообще не стал бы рассказывать все это. – Он протянул капитану руку. – Встреча с вами пошла мне на пользу. Теперь я знаю, что вы позаботитесь о моей девочке.

– В этом, сэр, вы можете быть уверены, – ответил Джон, тепло сжимая хрупкую старческую кисть.

– Вы бы понравились Джермину, – неожиданно произнес сэр Питер. – Вы чем-то напоминаете мне его. Он тоже был крупным парнем. Я благодарен вам за то, что вы меня навестили. Мы еще увидимся. Пришлите ко мне моего слугу, если вас не затруднит.

В гардеробной Джон обнаружил Нелл, которая тихо о чем-то беседовала со слугой. Она подняла голову и улыбнулась, но прошептала:

– Вы так долго у него пробыли!

– Я не думаю, будто это ему повредило. Надеюсь, что наоборот. Уинкфилд, он попросил меня прислать вас к нему. Я сам найду выход из дома. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, сэр, и благодарю вас!

Как только за слугой затворилась дверь спальни, Нелл шагнула к Джону. Он раскинул руки, и она совершенно естественным образом позволила себя обнять.

– О, я так на тебя рассердилась, так рассердилась!

Капитан положил руку ей на голову, разглаживая густые локоны.

– Я знаю! Ты так на меня посмотрела! Мне почудилось, что я помолвлен с василиском!

– О нет! – запротестовала она. – Как ты можешь так говорить! Это я от неожиданности. Уже через мгновение я поняла, что ты не пришел бы без приглашения. Уинкфилд мне все рассказал. Какой хитрый у меня дедушка! Он ни словом не обмолвился о том, что ждет твоего прихода. Я еще никогда в жизни так не смущалась, потому что он очень пристально разглядывал нас. О, но ты был бесподобен! Ты разговаривал с ним именно так, как надо. Я знаю, что ты ему понравился! – Нелл подняла голову и заглянула Джону в лицо. – Что он сказал тебе, когда я ушла?

– Он позволил мне сделать тебе предложение, любовь моя. Так что теперь я совершенно официально предлагаю тебе свою руку и прошу тебя стать моей женой. Окажете ли вы мне такую честь, мэм?

– Какой же ты глупый? Что мне следует сказать? Тебе стоит знать, что у меня нет никакого опыта в таких делах, а мне хотелось бы соблюсти все положенные приличия.

– Ты просто должна сказать: «Да, сэр, я согласна!»