Чуть повернув мою голову, он потянулся ко мне за поцелуем, который длился не одно мгновение. Я практически чувствовала исходящий от него тестостерон. Сообщение было предельно четким: мое. Это были его друзья, но все же он не мог не предъявить права на то, что принадлежало ему. Не знаю почему, но мне понравилось это проявление мужской ревности.

Трей откашлялся:

— Я тоже рад тебя видеть, Себастьян.

— Они оба вели себя как истинные джентльмены, — заверила я его. — Ты уже закончил?

— Не совсем. Есть еще один человек, с которым мне нужно переговорить, но он пока не подошел, поэтому я пришел узнать, как ты.

— Я в порядке. Просто узнала о тебе чуть больше, Локки, — сказала я, не в силах сдержать ухмылку.

Себастьян плотно сжал губы, после чего чуть заметно скривил их.

— Мне следовало сто раз подумать, прежде чем оставлять ее с тобой, Томас.

Он поднял руки, защищаясь.

— Эй, у меня просто вырвалось, хорошо?

Из комнаты на балкон вышел мужчина и подошел к нам.

— Господа. Не хотел бы кто-нибудь из вас расстаться с небольшой суммой денег? В игре освободилось место.

Я бросила на Себастьяна вопросительный взгляд.

— Большинство пятниц мы проводим за небольшой игрой в покер, — пояснил он.

— Я немного разбираюсь в покере, — ответила я. — Могу я посмотреть, как ты играешь?

Ребенком я провела не один пятничный вечер, наблюдая за тем, как мой отец и его приятели играют в карты. Игры всегда меня привлекали. Мне нравился сам вызов, при котором обыгрываешь соперника в рамках определенного набора правил. Думаю, именно поэтому я стала юристом. Когда мой отец понял, насколько я была всем этим увлечена, он отвел меня в сторонку и научил играть. В основном мы играли друг с другом, но иногда он позволял мне участвовать в игре с его друзьями. «Большой куш» – так он это называл. Со временем я научилась не уступать, хотя и не играла уже много лет.

Себастьян призадумался на секунду.

— Безусловно, почему нет. Извините нас.

— Конечно. Удачи, — ответил Томас.

Когда мы зашли внутрь, я наклонилась к Себастьяну и зашептала ему на ухо.

— Твои друзья, оказывается, занятные личности. Возможно, мне удастся заполучить для Рут сексуального венчурного капиталиста.

Он прыснул от смеха.

— Ты можешь ошибиться в выборе кандидата. Томас работает еще усерднее меня. Он целиком и полностью предан делу. По его словам, отношения только мешают. А Трея лучше вообще не брать в расчет.

— Жаль. Ну да ладно, еще не вечер. У меня достаточно времени, чтобы сыграть роль купидона.

Он только улыбнулся и покачал головой.

Мы последовали за мужчиной, пересекли зал и подошли к смежной с ним комнате. Внутри находилась группа мужчин, беседующих и громко смеющихся за большим карточным столом. Поверхность была завалена стопками фишек различного размера и цвета.

— Наверное, я должен сбросить карты, но… хрен с ним, отвечаю, — заявил один из игроков, когда мы вошли. Он был пожилым человеком, его волевые черты лица и ярко выраженный шотландский акцент напомнили мне Шона Коннери. — Что там у тебя?

Мужчин, с которым он говорил, несколько секунд молча разглядывал карты, после чего грустно улыбнулся.

— Ты меня сделал, — он отбросил свои карты к центру стола.

— Я так и знал! — взревел шотландец. — Не пытайся обмануть шулера, Джек, тебе не сойдет это с рук!

Некоторые игроки заметили наше присутствие.

— А, Себастьян, — сказал тот, кто сидел ближе всех, — пришел, чтобы испытать свою удачу? Кто-то должен прервать полосу везения Эвана, или мы никогда не положим этому конец, — он кивнул на пожилого мужчину, который в данный момент ухмылялся и сгребал стопки фишек с центра стола.

— Чем больше, тем лучше, — ответил Эван. — Его деньги не хуже, чем у других, — и тут он заметил меня. — Это твое секретное оружие, Себастьян? Твоя личная команда поддержки?

Я открыла рот, чтобы защититься, но Себастьян меня опередил.

— Успокойся, Эван. Она просто хочет посмотреть, — он повернулся ко мне. — Извини, просто попробуй его игнорировать. Он всегда такой, когда немного переберет.

Я по-прежнему чувствовала, что должна что-нибудь сказать, но не хотела устраивать сцен, поэтому бросила эту затею. Взяв за руку, Себастьян, огибая стол, повел меня к свободному месту. Я пододвинула барный стул и села позади него, слегка опираясь руками на его плечо.

— Так сколько ты ставишь, Себастьян? — спросил мужчина, который поприветствовал нас несколько минут назад.

Себастьян оглядел стол, оценивая стопки фишек других игроков.

— Думаю, пятьсот.

Несколько башенок из фишек были отделены и выставлены перед ним. Я совсем не это рассчитывала увидеть. Я представляла себе толстые пачки стодолларовых купюр, разбросанных по столу, как однодолларовые монеты, но все, похоже, было гораздо прозаичнее. Даже обладая необузданным воображением, эту игру нельзя было назвать незначительной – по моим подсчетам, у некоторых игроков перед носом стояли фишки в несколько тысяч долларов – но по сравнению с тем богатством, которым, как я знала, они обладали, на кон они ставили сущие копейки.

— Пятьсот, — сказал крупье. — Играем?

Игра возобновилась. Мне понадобилось всего две раунда, чтобы определить, что это была не обычная игра в покер. События развивались быстро и безрассудно; именно то, что я ожидала от мужчин, ставки которых были ниже того уровня, который они могли себе позволить. Почти каждый раунд заканчивался крупным банком. Зачастую, это считалось признаком слабого игрока, но по ходу развития событий я стала замечать, что в целом они играли не так уж плохо. В стиле их игры присутствовала неприкрытая хитрость, которая объясняла их расточительность.

Даже в перерывах мне нравилось следить за всеми и подслушивать разговоры. Наблюдать за Себастьяном и его коллегами было увлекательно. Видя, как он смеется и шутит вместе с остальными парнями, я не могла не заметить, что он стал больше походить на обычного человека. В нем по-прежнему преобладала незыблемая сила, но в кругу товарищей она проявлялась не так ощутимо. В нем было то, что я раньше не замечала.

Время от времени он оглядывался на меня и улыбался, удостоверяясь, что мне не скучно. Это было приятно только потому, что он, находясь с друзьями, не забывал обо мне.

Эван продолжал пить и вести себя еще более развязно, привлекая к себе все больше неодобрительных взглядов от других игроков.

— Почему бы вам просто не выгнать его? — поинтересовалась я у Себастьяна.

Он вздохнул.

— У тебя есть докучливый дядюшка, который тебе не особо нравится, то ты обязана его приглашать?

— Моя мама выгнала моего дядю на Рождество в прошлом году за устроенную им сцену.

Он рассмеялся.

— Почему-то меня это не удивляет. Но как бы то ни было, мы здесь так не поступаем. Наша компания – это как большая семья, и люди в ней не исключение.

Спустя несколько партий, Себастьян схлестнулся за деньги, стоявшие на кону, с тихим темнокожим мужчиной, которого все звали Джев.

— Две по пятьдесят, — заявил Джев, бросая фишки на середину стола. Это была большая ставка. Довольно большая, чтобы напугать.

Себастьян вздохнул и еще раз посмотрел на свои карты. Его карты были слабыми. Он рассчитывал на «флеш», но просчитался, так что, по сути, у него вообще ничего не было.

Я была уверена, что он скинет свои карты, но я потянулась к нему и накрыла его руку.

— Он блефует, — прошептала я. Пока остальные беседовали между собой, я пристально следила за игрой и довольно неплохо читала каждого игрока.

— Что? — произнес Себастьян.

Я замялась. Я понимала, что Себастьяну может не понравиться, что я даю ему советы. Также была вероятность, что я ошиблась, и это будет стоить ему кучу денег. Но моя интуиция подсказывала мне, что он совершает ошибку, поэтому я решила действовать настойчиво.

— Джев. Он блефует. Помнишь, несколько партий назад, когда у него на руках был «стрит», он в самом конце на кон поставил небольшую сумму? Ему нравится обманным путем провоцировать тебя на повышение ставки, когда у него сильная карта. Он бы не поставил сейчас такую большую ставку, если бы она у него была. У него слабые карты. Ты должен поднять. Он сбросит, и ты выиграешь.

Себастьян изучал меня несколько секунд, на его губах играла странная улыбка.

— Ты уверена?

Я медленно кивнула.

— Ладно, — он потянулся к стопке фишек. — Поднимаю до пяти сотен, — объявил он.

Джев тотчас же скинул свои карты.

— Твоя взяла, — сказал он.

— Говоришь «немного разбираюсь в покере», да? — сказал мне Себастьян, когда загребал свой выигрыш.

Я ухмыльнулась.

— Немного.

Меня тешила мысль, что по части игры я не уступала этим неподражаемым мужчинам.

— Буду иметь это в виду.

Игра продолжилась, и Себастьян постепенно увеличил количество своих фишек. Вскоре их было почти также много, как у Эвана, две башни из зеленых фишек, которые по моим подсчетам были номиналом в пятьдесят баксов. Это была пугающая сумма денег, чтобы ей рисковать. Несколько раз во время больших партий Себастьян поворачивался ко мне, обращаясь за советом в том или ином решении. Я не знаю, была ли это простая снисходительность, или ему действительно нужна была моя помощь, но было приятно чувствовать себя вовлеченной в процесс.

Через несколько минут один из игроков ушел, и его заменил Трей.

— Джентльмены, — поприветствовал он.

— Так, так, так, а вот и мой любимый банкомат, — заявил один из мужчин. — Пришло время для еженедельного пожертвования, а?

— Не сегодня, мой друг, — ответил Трей. — Сегодня будет моя ночь. Я чувствую это.

Ухмыляющиеся физиономии сидящих за столом игроков говорили о том, что на самом деле никто в это не верил.

— Что это с ними? — прошептала я, обращаясь к Себастьяну.