− Но…Но Вы не можете этого сделать. Я работаю над этим целую вечность! Вы не можете просто отдать Лин. Она может все испортить.

Он с грохотом уронил ручку и сцепил руки под подбородком.

− Я просто помогаю тебе, Тейлор. Я знаю, что выпускной год тяжелый и у тебя много забот, но такова жизнь. У всех есть чем заняться. Обязательства по выполнению. Кормить семьи. Платить по счетам. Для меня это тоже нелегко.

Его слова заставили меня почувствовать себя идиоткой. И я ненавидела это чувство. Но он не мог просто забрать мою речь и отдать ее Лин Ченг. Эта девчонка достала меня еще с детского сада. Это не моя вина, что я раскрашивала быстрее, чем она. Или что она всегда была на втором месте. В-третьих, с тех пор, как Брайан переехал в город и сбил нас обеих с ног. Не сказать, чтобы я все время об этом жалела. Очень.

Сложив руки вместе, я попыталась выглядеть раскаивающейся.

− Я сожалею о ваших обязательствах и счетах, но я справлюсь! Клянусь!

− Тогда тебе не о чем беспокоиться. Это не наказание. Может, позже вы с Лин сможете поработать над этим вместе. Поможете друг другу.

Он откинулся на спинку стула и кивнул в сторону двери.

− Вот и все. Ты можешь идти.

Да, конечно, она бы мне помогла. Больше похоже на то, чтобы помочь себе во всем моей тяжелой работой.

Я хотела с ним поспорить, но, к моему ужасу, его лицо расплылось. Проклятие. не сейчас. Не плакать. Может быть, когда я буду дома в безопасности, укрывшись в мягком сером свитере, но я не могу плакать здесь. Не перед всеми.

Я не знаю, как и когда я ушла из класса, но следующее, что я помню, Брайан стоял передо мной, защищая меня от других людей, все еще задержавшихся в коридорах. Ничего не говоря, он обнял меня за плечи и повел в пустой медиа-зал библиотеки. Я хотела опереться на его теплое плечо − Боже, я так устала − но вместо этого я держала спину прямо, решив не проявлять слабости. Он закрыл дверь и встал перед ней со скрещенными руками. Я не знала, это чтобы помешало мне уйти или кому-то еще войти.

Я прислонилась к одному из книжных шкафов и поцарапала поблекший розовый лак на ногтях. Остался только след с маникюрного свидания матери и дочери, ради которого мама забрала меня из школы. Я была потом так раздражена, потому что я пропустила обзорное занятие по счислению и в конечном итоге получила «хорошо» на тесте. Тем более, что это был первый тест, который Брайан закончил с «отлично». Если бы я была на занятии, я бы получила «отлично» с плюсом и, наконец, могла бы победить его на этот раз.

Ирония в том, что я готова убить, чтобы уйти из школы. Принесите педикюр. Черт, я бы даже завила волосы, как пудель, чтобы выбраться отсюда.

Я глубоко вздохнула и подвигала усталыми плечами, прежде чем выпрямиться.

− Так, спасибо за…, ну ты знаешь, раньше.., − сказала я Брайану и потянулась за вещами в его руках.

− Нет проблем. − Он выпустил мою папку и бумаги, прежде чем пожать плечами. − Прости, если я любопытствую и перехожу границы, но какого черта ты делаешь, Тейлор?

Я взглянула на папку со статьями в моих руках.

− Я собираюсь реализовать некоторые идеи, которые у меня были для следующего выпуска New Voices. В этот раз мы должны сосредоточиться на людях второго плана. Съемочный персонал для спектаклей, мальчики на побегушках в играх. Такого рода вещи.

− Это хорошая идея, но это не то, о чем я говорю. − Он засунул руки в карманы джинсов. − Я имел в виду все эти вещи с Эваном.

− Я не понимаю, о чем ты говоришь.

− Ты ужасная лгунья, Тейлор.

Конечно, я знала, о чем он говорит. Это то, о чем говорили все. Если бы только Брайан был достаточно проницательным, чтобы понять, что я не хочу говорить об этом. Для умного парня он иногда может быть очень глупым.

Мы были друзьями чуть больше года, но это было похоже на всю жизнь. Удивительно, ведь я презирала его с самого начала. Брайан перевелся в нашу школу в начале прошлого года. И в течение одного семестра меня оттолкнули от первого места в классе − места, которое было моим в течение последних двух лет − ко второму. И больше всего бесило то, что ему даже не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы стать номером один. Он не просыпался рано каждый день, чтобы учиться в библиотеке или прийти в школу с темными кругами под глазами от зубрежки всю ночь, как я.

Также было довольно раздражающим, что он был так чертовски симпатичен. Он отлично учился в школе и был хорош в спорте. Достаточно хорош, чтобы его приглашали в игры, но недостаточно хорош, чтобы быть звездой, и стать объектом ненависти из-за совершенства.

Несмотря на то, что я ненавидела его за украденное место, он мне нравился. Он понял и помирился со мной. И он идеально мне подходил. Я всегда думал, что мы когда-нибудь станем встречаться. В этом был смысл. Предпочтительно после того, как мы определились в колледже с на нашей карьерой.

На лицо Брайан не был хорош, как, ну, Эван, но он был привлекателен по-своему − высокий с широкими плечами и взлохмаченными прямыми черными волосами. Растрепанный вид контрастировал с его четкой, хорошо облегающей одеждой: он предпочитал темные джинсы и рубашки на пуговицах, а не футболки и брюки-карго цвета хаки.

От шеи вниз он выглядел как модель из GQ. От шеи до головы он выглядел так, будто только что скатился с кровати. Тем не менее, у него получилось. Мне нравился хорошо одетый парень в галстуке. Добавить жилет, и я бы растеклась у его блестящих ботинок. Карли всегда высмеивала тот факт, что пока другие девушки фантазировали о футболистах и пожарных, я падал в обморок из-за бизнесмена в костюме. Что я могу сказать? У меня был зрелый вкус. У него также были темные, проникновенные глаза, от взгляда которых слабели мои колени, хотя его были черными, а не серыми, как у Эвана.

Я закрыла глаза, решив избавиться от возникающих образов. Почему я не могла выбросить Эвана из головы? Он не был в моем вкусе. Футболки и дырявые джинсы были его униформой.

Хотя ... бьюсь об заклад, Эван выглядел бы сексуально в темных джинсах и повседневном жилете в тонкую полоску. Может быть в паре с темно-серой рубашкой на пуговицах с закатанными рукавами, которые отлично сочетаются с его бурными глазами и… блин! Я ударила себя ладонью по лбу. Какого черта я наряжала его в голове, как будто он был моей личной куклой Кена? Большинство девушек поступили бы наоборот.

Рука щелкнула перед моим лицом, нарушая ход моих мыслей. Брайан уставился на меня с обеспокоенным выражением лица. Я не винила его в этом. Я не знала, что со мной сегодня случилось.

Я рухнула на длинный стол в проходе, за которым обычно держали проектор.

−Ты лучше всех должен знать, что нельзя верить слухам.

Его брови поднялись так высоко, что исчезли под темными волосами, которые упали ему на лоб.

− Да, все были очень разочарованы, когда я сказал им, что не знаю карате, когда я впервые перевелся сюда. И что я не Джеки Чан. Тем не менее, кто-то должен был сломать этот стереотип.

Что-то промелькнуло на его лице, когда он отвернул голову. Он внезапно отдалился и немного похолодел.

− Так это действительно просто слух? Ты и Эван не…

− Нет, мы этого не делали.

Он громко вздохнул с облегчением. На его лице мелькнула полуулыбка. Он кашлял в руке, прежде чем засунуть ее в задний карман.

−Мне так не показалось. В смысле, он даже не в твоем вкусе или типа того. И ты намного умнее этого. Я просто волновался ... − Брайан покачал головой и засмеялся. − Неважно. Так что ты собираешься делать со всеми этими слухами?

Я стучала ногами по металлическим ножкам стола передо мной.

− Я думала, что просто буду лежать тихо и молчать, пока они не утихнут.

Брайан фыркнул.

− Ты? Молчать? − Он пересек комнату, чтобы сесть рядом со мной на стол. Его рука прижалась к моей. − Да ладно, Тейлор. Ты девушка, которая отказалась признать свое поражение на выборах в классе в прошлом году. Даже после того, как мы выиграли, ты настаивала на других выборах с всеобщим присутствием, чтобы никто не мог обвинить вас в жульничестве. Хотя никто этого не делал.

Мои губы дрогнули в полуулыбке.

− Да. Никто не был рад остаться после школы, чтобы проголосовать.

Брайан засмеялся и ударился плечом об мое.

− Нет, мы не собирались.

Мы молча сидели несколько минут, оба погруженные в собственные мысли. Наконец, он выпрямился и встал передо мной, скрестив руки, как будто он был поучающим родителем.

− Послушай, я просто собираюсь сказать это как есть. Молчать − глупая идея. Это на тебя не похоже! Тебе нужно бороться. − Он наклонился вперед, пока не оказался на уровне моих глаз. − Серьезно, покажи всем, кто ты есть, и что ты заслуживаешь всего, над чем так тяжело работала. Не позволяй этой идиотской сплетне все испортить.

Брайан стоял так близко, что я могла все разглядеть на его лице. Совершенно прямая линия носа, морщинки вокруг глаз. У него даже была небольшая морщина над левой бровью.

Его слова испугали меня, но я попыталась рассмеяться.

− Ты не слишком остро реагируешь? Я имею в виду, это всего лишь слухи, Брайан.

Он закатил глаза и усмехнулся.

− Да? Посмотри, что они уже сделали. В смысле, перестань, Тейлор. Как ты думаешь, почему все там смеются над тобой? Они используют этот «крошечный слух», чтобы стащить тебя с пьедестала и растоптать.

Образы, которые он нарисовал, были настолько яркими, что мне пришлось помотать головой, чтобы избавиться от них. Особенно после моего разговора с мистером Питерсом. Мне действительно казалось, что все ускользает из моих рук.

−Так что, по-твоему, я должна делать?

− Доказать, что они неправы. Избить кого-нибудь. Я не знаю. Что угодно.

Его слова ударили меня, как молния. Он был прав. Я устала терпеть. Мне нужно было что-то сделать. От этого зависело мое будущее, моя жизнь.