− Да, мэм. − Я остановился на переднем дворе и припарковался прямо у дверей. − Если ты чувствуете необходимость придумать оправдание за мое отсутствие, не сдерживай порывы. Чем сложнее придумаешь, тем лучше.

− Как насчет того, чтобы я сказала людям, что дракон унес тебя в свое логово, чтобы ты стал няней для его детей?

− Если это водяной дракон, а не огнедышащий, тогда мне это подходит.

Ее глаза сузились, но она не ворчала на меня из-за похода на занятия, как я ожидал. Она просто наклонилась ближе, − ее лоб был наморщен от беспокойства, − и потянулась, чтобы коснуться моей руки.

− Ты уверен, что все в порядке?

Все будет хорошо, как никогда. Я застыл на мгновение, позволяя ее мягким прикосновениям успокоить меня. Когда я почувствовал себя наполовину расслабленным, я глубоко вздохнул и схватил ее руку, крепко прижимая ее к своему телу.

− Да, со мной все в порядке. Жди меня позже. Я принесу нам что-нибудь на обед.

− Хорошо. − Тейлор вышла из машины, осторожно закрыла дверь, вместо того, чтобы хлопнуть ею, как обычно. − Напиши мне позже.

− Напишу.

Когда я уезжал, я взглянул на лепесток, который она оставила в моей пепельнице. Я наполовину жалел, что не попросил ее пойти со мной. Несмотря на то, что я был почти уверен, что она не пойдет, так как позже у нее был тест по истории, она могла бы пропустить, если бы знала, насколько мне нужна она. Как же я не хотел оставаться сейчас один.

Но моя гордость не давала мне развернуться.

* * *

Ко времени ланча, я вернулся в школу и уже почти был в порядке. Я не разговаривал с мамой. Она не ответила ни на один мой звонок, и я уверен, что не настолько отчаялся, чтобы звонить Брэндону.

И я был в порядке. Я ничего не мог поделать. Что мне оставалось делать? Сидеть дома, дуться и плакать как девчонка до возвращения мамы?

Вместо этого я сосредоточился на сюрпризе для Тейлор. Так как я уже накосячил и забыл о ее цветах этим утром, то подумал, что могу организовать обед для нее, по крайней мере. И как обычно, я был великолепен. Вместе с Аароном. Он даже пропустил четвертый урок, чтобы помочь мне устроить сюрприз. Хотя это было, вероятно, больше из-за желания избежать теста по испанскому, чем из обязанности лучшего друга.

Я никогда не делал ничего подобного для девушки раньше, и это было забавно − пытаться найти способ удивить ее.

Когда я прислонился к дверям кафетерия, чтобы дождаться Тейлор, группа девочек захихикала, проходя мимо меня. Я подмигнул им по привычке, и одна из них покраснела. Приятно видеть, что я все еще в форме.

Наконец, Тейлор появилась вместе с Карли и Брайаном. Их руки были нагружены предметами искусства и набросками.

− Ты появилась как раз вовремя.

− О, ты соизволил добраться до школы, − сказала она в ответ. На мгновение на ее лице мелькнуло облегчение, но тут же сменилось раздраженным выражением. Нахмурившись, она кивнула в сторону моих фанаток, которые разбежались по столовой при виде ее.

− Твои друзья?

− Можно и так сказать. Ревнуешь?

− Ха! Мечтай!

Несмотря на ее фырканье, я видел порозовевшие щеки, которые она пыталась скрыть. Я обнял ее за плечи и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо:

−Не волнуйся, я до сих пор помню правила нашего соглашения. Не валять дурака с другими, помнишь? − Я взглянул через плечо на Брайана, который притворялся, что не смотрит на нас. − Или это ты нуждаешься в напоминании?

Тейлор закатила глаза.

− Ой, все. Пошли, я умираю с голоду.

Я остановил ее рукой, когда она начала идти.

− На самом деле, я думал, что мы могли поесть снаружи. − Я бросил взгляд на двух других. − Одни. Простите, ребята.

Брайан открыл рот, но Карли оттолкнула его в сторону и ослепительно улыбнулась.

− Конечно. Это День Святого Валентина. − Она пожонглировала своими вещами в изгибе одной руки и забрала все у Тейлора. − Вы, ребята, идите вперед.

Я наклонил к ней голову.

− Я всегда знал, что ты мне нравишься, Карли.

− Это потому, что я такая понимающая. − Она драматически резко вздохнула и перевернула темные волосы через плечо. − Это и благословение, и проклятие.

Брайан закатил глаза и нахмурился.

− Все, ладно, я умираю с голоду.

Тейлор подождала, пока они уйдут, прежде чем повернуться ко мне. Ее левый бровь выгнулась вверх.

− Так почему мы едим на улице?

Я обнял ее за плечи и повел по коридору.

− Потому что это приятно.

− Там льет.

− Я не сказал, что погода хорошая. Я просто сказал, что поесть на улице будет приятно, - сказал я, ускорив шаг. − Идем.

− В этом нет никакого смысла. −Тейлор покачала головой и подтянула рюкзак выше на плечи. − Что это с тобой и природой?

− Увидишь.

− Ну и дела, ты ведешь себя так таинственно и …О! − Ее челюсть упала, и она остановилась.

Длинный кусок чистого брезента драпировался с ветки на ветку деревьев снаружи. А под ним, прямо в центре, был длинный стол для пикника, который мы с Аароном притащили с другого конца двора. Это было похоже на большую палатку посреди двора. Большая коробка для пиццы, вместе с бумажными тарелками и салфетками, лежала прямо посередине стола, прижатого самым большим камнем, который я нашел. Даже постоянный поток дождя, падающий с каждого угла брезента, сделал маленький приют более интимным и романтичным.

Должен признать, я очень собой гордился. Да, я не смог бы сделать лучше, если бы попытался.

Черт возьми, все было хорошо.

Проводя ее вперед, я использовал свои руки, чтобы защитить ее голову от дождя.

− Идем. − Я не знал, сколько продержится брезент, поэтому нам надо сделать это быстро.

Тейлор ничего не сказала. Она просто следовала за мной, как будто все еще в изумлении. Она покачала головой, прежде чем села. Тейлор даже не поняла, что конец ее хвостика был мокрым.

Я изящно открыл коробку с пиццей и поклонился, как официант в пятизвездочном ресторане.

− Вуаля! Специально для вас, мадам.

Ее смех практически заполнил двор. Она потянула коробку к себе, и ее глаза засияли слезами, когда она смотрела внутрь на большую пиццу, заваленную грибами так высоко, что вы едва могли видеть томатный соус и сыр.

− Именно так, как мне нравится.

− Это первая грибная пицца, где грибов больше, чем теста. − Я протянул ей тарелку. − Все странно на меня посмотрели, когда я заказал это. Они заставили меня повторить три раза, чтобы убедиться, что я не шучу. Один парень даже сфотографировал его, когда они закончили.

− Но это того стоит. − Тейлор откусила кусочек, и кусочки грибов упали ей на тарелку. Она подобрала каждый из них и сунула в рот. Выражение экстаза скрестилось на ее лице. − Ням-ням! Как будто я умерла и попала на небеса.

− У тебя довольно странное представление о рае.

− Это то, что вам хочется. − Она засунула еще один кусок в рот. − Так что для тебя это будет пляж, заполненный девушками и Руди прямо посередине.

Я усмехнулся. Она вела себя так, будто хорошо меня знает. Хотя идея, которую она нарисовала, звучала довольно неплохо.

− Ты забыла видеоигры.

− Верно, зомби и инопланетяне.

В течение следующих нескольких минут она была так поглощена пиццей, как будто забыла о моем присутствии. Я не возражал. Я просто продолжал наблюдать за ней. И я не мог не сравнивать ее с другими девушками, с которыми я встречался. Многие из них привыкли делать то, что хотят, и играли со мной в игры. Как будто было непросто заинтересовать меня. Так и было. Но Тейлор ... она может быть счастлива с одуванчиком или даже несколькими лишними кусочками грибов. И она мне никогда не надоедала.

Несмотря на то, что я купил большую пиццу, Тейлор смогла съесть почти столько же, сколько и я, несмотря на то, что она весила треть моего веса.

Она издала удовлетворенный стон и вытерла рот салфеткой.

− Я умираю, и я все еще хочу больше.

− Остался еще один кусочек.

− Господи, не искушай меня. Я вот так близка к тому, чтобы ты отнес меня на занятия. − Она держала большой и указательный пальцы на расстоянии дюйма.

− Мы все еще можем это сделать. Я имею в виду, теперь, когда новости про наши отношения устарели, мы должны сделать что-то, чтобы оживить их снова. − Я размял руки и улыбнулся. − Даже с пиццей, я думаю, что все еще могу справиться с тобой.

Тейлор засмеялась и закрыла коробку с пиццей.

− Я думала, что смысл наших встреч в том, чтобы затихнуть сплетни?

Так ли это? Иногда я забывал, почему мы притворялись. Быть с ней было так естественно. Это было легко и весело. Я почти не страдал от отсутствия кувырканий в кровати в эти дни. Почти.

− У меня есть кое-что для тебя. Вроде как, − сказал я, меняя тему, вытащив пакет бумаг из своей книжной сумки, и махнул им перед ее лицом.

− Еще? − Она взяла у меня бумаги с растерянным взглядом. − Но это заявления, которые я дала тебе…

− Только теперь они заполнены.

Ее карие глаза расширились от шока, и она стала перебирать бумаги:

− Подожди, что?

Я не мог не ухмыльнуться от гордости за ее удивление. Это была идея Аарона. Вроде. Я собирался купить цветы к пицце, но он сказал мне сделать что-то важное для нее. И заявления в колледж просто выскочили у меня в голове. Я пожал плечами, пытаясь сделать вид, что ничего особенного не случилось.

− Мне как-то нечего было делать, поэтому я подумал, почему бы и нет?

Ее глаза сияли от возбуждения:

− Это намного лучше, чем розы. Даже лучше, чем драгоценности!

Я закатил глаза и засмеялся:

− Ты очень странная, ты знаешь это?

− Я предпочитаю слово исключительная. − Тейлор с огромной улыбкой вернула мне заявления. − Итак, ты собираешься отправить их по почте, не так ли? Сегодня? Сразу после школы?