– Вот где ты, малышка! – воскликнул он, заприметив Марию. – Я тебя потерял.

– Только молчи, – прошептала сестра одними губами и, мгновенно преобразившись, с улыбкой обернулась к мужчине. – Ральф! Ты не поверишь! Помнишь, я говорила, что в Уэчито у меня есть знакомые? Так вот, это Тони…

– Ее брат, – холодно кивнул я. – Энтони Хоуп.

– Брат?! – обалдел Ральф. – Почему же ты не говорила, что здесь у тебя живет брат, малыш? Очень приятно! Очень!

– Потому что мы раньше не сильно ладили, – смущаясь, отозвалась моя сестра, – в детстве. Но, теперь мы оба повзрослели и многое изменилось. Правда, Тони?

Я молчал, крепко сжимая в руках ручку тележки, полной всякой ерунды для Хлои. Ее брошенной дочери.

– Так пригласи брата на свадьбу! – продолжал громко радоваться воссоединению семьи Ральф. – Ты уже сказала, что он скоро станет дядей?

– Еще нет, любовь моя. – Мария бросила на меня взгляд, полный мольбы. – Тони спешил куда-то, и мы успели лишь поздороваться.

– Я спешил к Хлое.

– Это ваша жена? – улыбаясь, уточнил Ральф.

– Дочь, – после пары секунд молчания ответил я. – Мать отказалась от нее сразу после рождения. Теперь я жду ее, чтобы она подписала документы об отказе от малышки. И поскорее…

– Да вы что! Это невероятно, что есть женщины, способные на подобное, – на лице Ральфа появилось недоумение и даже злость. – Очень жаль девочку.

– До недавнего времени я верил, что ее мать одумается, – пожав плечами, перевел взгляд на Марию, шея которой покрылась красными пятнами. – Но, она совсем опустилась, и теперь, думаю, придется что-то решать кардинально.

– Правильно! Очень правильно, – Ральф вынул из внутреннего кармана своего пиджака черную визитку, где были написаны его координаты: – Позвоните мне, Тони, и я помогу найти очень хорошего адвоката для решения этой деликатной проблемы. Чтобы, даже если эта дрянь однажды передумает, у нее не было обратного пути. Бросив ребенка, она не имеет права на второй шанс, вот как я думаю. Правда, малыш? Ох, да тебе плохо?

– Я… мне душно, Ральф. Давай уедем. Сейчас же, – Мария и правда сильно побледнела.

– Конечно. Простите, Тони. Еще увидимся! Я вас найду. Вы с дочкой обязаны присутствовать на нашей свадьбе. Увидимся!

Я взял его визитку и махнул ее им вслед. Мария пронзила меня на последок ненавидящим взглядом и скрылась, оставляя в полном замешательстве. Я и сам не понимал, что чувствую после этой встречи, но больше всего было горького недоумения. Как можно бросить одного ребенка, чтобы тут же зачать второго? Или все решают деньги отца? Ральф явно не бедствовал, в отличие от неизвестного – того, кто сделал Марии первенца…

– А вот и я! – раздалось за спиной. – Смотрите, какие платья выбрала! С колоссальной скидкой! Надо было и Хлою взять, я бы все на нее примерила…

Я повернулся к няне и, видимо, что-то было в моем взгляде пугающее, потому что она тут же проговорила испуганно:

– У вас такой вид, будто вы призрака увидели.

– Так и есть. Думал, она сдохла. Потому что, это было бы лучшим для нее оправданием, – ответил я, отнимая у Элеоноры вещи для племянницы и закидывая в корзину. – Поехали домой. На сегодня хватит приключений.


Глава 8

/Элеонора Ридли/

На обратном пути в машине царило тягостное молчание. Я не догадывалась, с чем связана такая резкая перемена настроения Тони, но, на интуитивном уровне, понимала, что сейчас его лучше не трогать. Слишком уж агрессивно он вел машину, слишком сильно стискивал пальцы на руле и поджимал губы. Нечто подобное я ощущала совсем недавно, когда увидела на горизонте грозу. Энтони Хоуп – шторм Канзаса. Потрясно звучит!

Этот самый "шторм" настолько резко свернул с трассы на дорогу, ведущую к ферме, что меня инерцией прижало к двери и надолго вышибло идиотские мысли.

— Аккуратнее! – не выдержав, прошипела я, потирая плечо – бедное и несчастное, совсем недавно обгоревшее, а сейчас еще и побитое!

Энтони посмотрел на меня диким, странным взглядом. Словно он вообще забыл, что я тут была, и это явилось откровением.

— Прости, — делая над собой усилие, извинился ковбой и вновь повернулся к дороге.

Через пару минут пикап затормозил возле дома, на веранде которого нас встречал Диего со Хлоей на руках.

— Тони! – крикнул он еще до того как мы поднялись по ступенькам. — Тони, у нас проблемы!

Хлоя согласно захныкала и протянула ко мне ручки, и старый мексиканец передал ее мне, со словами. — Наверное, соскучилась.

У меня почему-то екнуло сердце.

Это, оказывается, так... странно, когда тебя ждут. Не просто ждут, а скучают, хотят увидеть и настолько искренне радуются при встрече.

Для меня, выросшей в приюте, сменившей кучу семей, зубами выгрызающей себе путь в жизнь, это было непривычно. Даже не так, я вообще не помню подобного...

Энтони небрежно свалил мои пакеты на пол и озабоченно спросил у помощника:

— Что такое?

— Корова начала рожать... Мычит, мучается. Это не первые роды на моей памяти, но, что-то явно идет неправильно. Потому я вызвал Джессику.

В качестве доказательства в поле зрения появился автомобиль ветврача и, буквально через полминуты, он с визгом тормозов остановился около дома, обдав нас столбом пыли. Из салона выпрыгнула непривычно расфуфыренная Джессика. Я глубоко сомневаюсь, что ветеринарные врачи ездят принимать роды с прической и легким макияжем, а также в настолько приличной одежде: новые, безупречно чистые джинсы с рисунком, рубашка завязана под грудью, открывая плоский живот, а расстегнутый ворот демонстрировал ложбинку груди. Что ж ты сразу мини-платьице с декольте не надела, милая?

— Диего, я приехала, как только смогла! Все дела бросила! — Она перевела мигом потеплевший взгляд на Тони и с лёгкой укоризной, протянула: — А вот до тебя дозвониться не получилось.

Он лишь досадливо скривился, бросил на меня холодный взгляд и сообщил:

— Ездили в город. Мисс Ридли нужна была новая одежда.

— Вау, — скривила губы эта стерва, мигом став ещё более неприятной, хотя куда уж дальше. — И как? Ты хоть проконтролировал? Новая одежда – это, случаем, не боа из розовых перьев?

Ну, все... Я сейчас этой козе Канзасской устрою веселую жизнь.

Я уже подалась вперёд и даже открыла рот, чтобы сказать гадость в ответ, как на моем локте сомкнулись жёсткие пальцы Энтони Хоупа, и развернули.

Пристально глядя мне в глаза, он рявкнул:

— Что стоите? Берите малышку, свои обновки и вперед. Тьма дел. Вы – не исключение, мисс Ридли.

А после развернулся и ушел по направлению к коровнику, не оглядываясь и никого не дожидаясь. За ним двинулся Диего, бросив на меня сочувственный взгляд, а следом и Джессика, чей взор был наполнен откровенным торжеством и злорадством. Так и читалось в нем: “Знай свое место, выскочка”.

Вот же...

— С-с-са-а-а... — громко протянула Хлоя, а я, похлопав девочку по спинке, согласилась.

— Точно. И дядя твой, та ещё са-а-а.

***

Мне казалось, что я давно уже перестала принимать близко к сердцу такие ситуации. Да, полно, разве это первый работодатель, который позволяет себе такое поведение? На меня даже откровенно ругались временами, а этот терпит. Плюс, нужно помнить, что за человека говорят его поступки. Чего стоит его забота во время моей болезни.

Именно так я успокаивала свою злость во время подъёма на второй этаж. Злость успокаиваться не желала, она иррационально хотела заявиться в коровник и, корректно извинившись за резкость у присутствующих тут рожающих дам, подробно высказать этому грубияну наше честное мнение.

Но, Хлоя была иного мнения и видела нашу с ней дальнейшую программу иначе.

С этими мыслями я отправилась сначала кормить, а потом купать ребенка. В завершение засунула девочку в манеж и от скуки села дальше штудировать книгу-инструкцию для детей. На этот раз раздел массажа. Надо, кстати, попробовать на Хлое.

А на первом этаже дома и во дворе не утихали шум и суета. Все бегали, что-то делали, громко разговаривали, но слов было не разобрать.

День пролетел на удивление быстро. Малышка сегодня была тихой, спокойной и даже играла в предложенные ей игры и уснула уже после второй сказки.

Я, неверяще глядя в кроватку, закрыла книжку и на цыпочках вышла из комнаты.

Меня влекло на кухню древнейшее чувство именуемое голодом! Кажется, я была готова съесть все, что угодно!

И кого угодно, кто встанет на моем пути к холодильнику!

За столом в уже привычном тусклом свете ламп сидел Энтони Хоуп в компании с почти пустой бутылкой вискаря и, судя по всему, методично надирался последний.. ммм… час.

— О, Элли пришла, — усмехнулся Тони и на удивление ловким движением сцапал второй бокал, стоящий в отдалении. Посмотрел его на просвет и добавил. — Представляешь, со мной отказался пить Диего. Заявил, что все, что больше одной рюмки доброго Джека перед сном, уже алкоголизм, и он отказывается в этом участвовать.

— И был совершенно прав, — задумчиво прокомментировала ситуацию я, останавливаясь около стола.

Что-то подсказывало, что хозяин фермы крайне редко пребывает в таком состоянии, стало быть, что-то вывело его из равновесия.

Неужели, с коровой что-то не то?.. Не зря же днем был такой переполох!

— Он вообще мудрый человек, — кивнул Тони, продолжая бессмысленный диалог и наполняя вторую рюмку выпивкой. — Садись. Пей. Мне нужен собеседник.

Ого!

Я осторожно опустилась на стул и даже взяла предложенную рюмку, но пить не стала, а попыталась проверить свое недавнее предположение.

— Как прошли роды?

Тони залпом допил остатки янтарной жидкости и, поведя плечами, ответил.

— Не лучшим образом, но, в итоге, все завершилось благополучно. Хорошо, что Джесс приехала.